Корни ближайших деревьев вспороли землю, вырываясь наружу, и упругими змеями потянулись к мужской шее.

— А ты с выдумкой, — одобрительно прохрипел он. Ожившие части растений лишь едва коснулись его голой кожи и тут же осыпались пеплом. Казалось, вместе с ними пеплом осыпалась и моя душа. — Не трать силу впустую. Она мне понадобится.

Темный сжал пальцы на моих скулах, приблизился, изучая меня словно подопытную крысу. Сердце в груди билось пойманной птичкой, виски ломило от близости тьмы, и я замерла почти не дыша.

А ведь он практически не изменился за эти годы. Волевой подбородок, острые скулы и глаза, словно бездонный черный омут. Я бы хотела отыскать там хотя бы каплю милосердия или жалости…Но этому экземпляру такие понятие были неведомы.

— По-хорошему или по-плохому? — спросил он, едва касаясь моих губ. Меня же передернуло от озноба, а следом вспыхнувшая ярость горячей лавой прокатилась по телу.

— Лучше убей, — выдавила я сквозь зубы и снова дернулась в безуспешной попытке освободиться.

— Уверена? — прохрипел он и скользнул языком по щеке к уху, оставляя влажный след. Он будто пробовал меня на вкус, наслаждался процессом… — Мне не нужна вся твоя сила, лишь небольшая ее часть, чтобы исцелиться. Тебе понравится. Обещаю.

Ложь! Темным нельзя верить. Ему нельзя верить…

— Знаешь, что мне на самом деле понравится? — шепотом спросила я. Мужчина неохотно оторвался от моей шеи и встретился со мной взглядом. Опьяненным болью и возбуждением. Я сглотнула тяжелый ком в горле и приложила все силы, чтобы не утонуть самой. — Твоя смерть от лортийского яда.

Он с силой сжал челюсти, а после нагло ухмыльнулся, и улыбка эта не предвещала ничего хорошего. Я как-то сразу же пожалела о своем слишком смелом заявлении.

— Будь по-твоему, — выдохнул резко и рванул ворот моего платья. — Ты не оставила мне выбора.

Громкий треск всколыхнул в памяти не самые приятные воспоминания. Я с головой упала в пучину своих кошмаров, а тело на миг заледенело, стало тяжелым, непослушным. Прохладный воздух коснулся груди, соски моментально затвердели под хищным взглядом черных глаз, и темный склонился резко и впился сначала губами, а затем и зубами в самую вершинку.

— Нет! — я выгнулась дугой от слишком сильного и обжигающего чувства, скатившегося в самый низ живота. Темный удовлетворительно заурчал, словно сытый кот, и продолжая удерживать одной рукой мои запястья, второй залез под юбку…

— Не знала, что такие, как я, могут питаться чужой силой? — проникновенно прошептал он. — Должен признаться, моя тьма в полном восторге от тебя и твоего тела.

— Добровольности от меня не жди! — выплюнула я, борясь с нахлынувшим возбуждением. Это правило никто не отменял. Оно священно! — Бери что хочешь, если так любишь объедки…

Темному надоело пререкаться, он зло поджал губы, огладил бедро, чувствительно сжал попку, большим пальцем скользнул между ног… Желание неотвратимой лавиной накрыло меня с головой.

Я затрясла головой. Нет! Этого не может быть! Я ведь не могу хотеть его… Проклятый темный!

— Что ты со мной сделал? — всхлипнула, пытаясь стряхнуть с себя наведенное чувство. Кажется, еще чуть-чуть и я сама начну умолять о большем. — Я тебя ненавижу!

— Хорошо, — прохрипел он. — Мне нравится твоя ненависть.

Темный потянулся к моим губам, лизнул верхнюю и нагло протолкнул свой язык мне в рот. Я дернула головой в сторону и стала глотать воздух, словно выброшенная на берег рыба. Отравленная его тьмой кровь вскипела во мне с новой силой, требовала подчиниться, принять его, разделить наслаждение.!!

— Стой! — вскрикнула я и задергалась пуще прежнего.

Но проще было бы сдвинуть гору. Только не так…Только не с ним… Меня он не получит!

— Смотри не подавись! — я сумела освободить руку и прижала ее к оголенной мужской груди. Кожа темного была такой обжигающе горячей, будто внутри него разгорелось первородное пламя. Это яд выжигал его тьму и сущность. — Сант волунтариа…

Сила моя, казалось, только и ждала момента, когда строптивая хозяйка отпустит поводок. Магический поток бурной рекой хлынул от меня к чужому сердцу, смешиваясь с чернильной тьмой…Мир замер, время растянулось в бесконечность. Это было завораживающе красиво. Белые хрустальные искры на черном полотне сверкали ярче звезд и драгоценных камней…

Темный захрипел от боли, терпеливо стиснул зубы, продолжая опираться на руки и нависать надо мной. Все, как он и хотел. Я добровольно отдаю ему себя. Всю свою магию...а вместе с ней и жизнь...

Когда волевое мужское лицо начало расплываться перед глазами, я поняла, что уже практически не чувствую тела...

Темный качнулся назад, грязно выругался. Я обессиленно взглянула на него сквозь приоткрытые веки. Неужели он пытается разорвать нашу связь? Наверное, это игры моего умирающего разума. Жаль, что теперь слишком поздно.

— Хватит, — отрывисто рявкнул он. Не просьба, приказ.

Земля под нами содрогнулась, воздух заискрился и мощной стихией разошелся вокруг, пригибая к земле деревья.

— Эй, — прозвучал хриплый мужской голос, но я даже пошевелиться в ответ не сумела. Щеки коснулось что-то тёплое. — Очнись!

Он схватил меня за плечи и потряс словно тряпичную куклу. А я проваливалась все глубже.

На краю сознания мелькнула совсем уж бредовая мысль: меня наверняка похоронят в этом отвратительном платье. Черный мне никогда не шел.

Реальность растворилась в накатившем безразличии, и я рухнула в бездну.

Сознание вернулось так же внезапно, как и исчезло. Только вот тело совсем не хотело слушаться. Я пошевелила пальцами на правой руке и чуть не разрыдалась от счастья, когда ощутила легкое покалывание в ногах…

Я жива. Я все еще жива! В такие моменты вся шелуха бытия слетает, и ты отчетливо понимаешь, насколько любишь жизнь. Какой бы она ни была!

В нос ударил запах гари и я, приложив немало усилий, соскребла себя с припорошенной снегом земли. Снег? Но ведь сейчас середина лета!

На землю медленно оседали белые хлопья. Я протянула ладонь, растерла между пальцами.

— Пепел? — произнесла тихо и сама не узнала свой осипший голос.

Знатно мы с темным пошалили…

Я скосила взгляд на бессознательное мужское тело и скрипнула зубами. Черных вен на его коже, ожидаемо, стало меньше, моя сила медленно, но верно выжигала в нем лортийский яд. Скоро он придет в себя и…

И что? Что будет дальше? Узнал ли он меня? Мы виделись лишь раз, накануне моего девятнадцатилетняя. Королевский бал, роскошный дворец, сияние драгоценных камней, расшитые золотом платья… Едва ли я похожа на себя прежнюю.

А вот его не забыть, даже если сильно постараться. Знаменитый Черный Генерал. Бессердечный, бесчувственный, безжалостный. Бастард короля. Придворные жались к стенам, когда лорд Райден Рейс оказывался у них на пути. Ко всеобщему счастью, в столице темный появлялся редко, предпочитая придворный войнам войну настоящую. И в этом деле ему не было равных. Наши с Рейсом пути не должны были пересечься, но, кажется, у судьбы на этот счет были свои планы.

Пока он проливал чужую кровь на поле брани, я проливала слезы над учебниками в высшей академии магии. Тогда меня не заботила политика и дела при дворе, лишь оценки и похвала преподавателей. Я слишком рано осиротела, а магия и знания могли стать ключом к моей независимости. К сожалению, мои желания сбылись в полной мере.

Я тряхнула головой и отогнала мрачные воспоминания подальше. Медлить нельзя. Придется бежать. Снова скитаться по забытым богом деревням и селам, снова искать пристанище. Прятаться, врать…

Но мне ли жаловался на судьбу? Я избежала смертной казни, ушла от королевских гончих и пережила встречу с темным, вознамерившимся высосать из меня жизнь. Это ли не удача?

Домик мой, к слову, от этой встречи пострадал гораздо сильней. Крыша накренилась, оконные стекла осыпались мелкой крошкой на развалившееся крыльцо. Я вбежала внутрь, бросилась к сундуку и вытащили все припрятанные амулеты и фамильные драгоценности. Остатки роскоши из прошлой жизни.