В этот раз я не успел доковылять до конца коридора, как случилось очередное понижение потолка. Пришлось буквально нырять в воду, глубина которой составляла уже сантиметров двадцать пять, а то и все тридцать. Только и успел, что отшвырнуть факел, и ухватить кошку, чтобы она не потерялась в наступившей темноте.

Дальше я сделал две вещи — перевернулся лицом вверх, отогнав дурацкую мысль, что смерти нужно смотреть в глаза. Затем пересадил отчаянно орущую и сопротивляющуюся от страха кошку себе на грудь, хотя тут бы надо было думать уже о своём спасении. И последнее, что сделал, это вытащил из инвентаря зелье ночного зрения, которое тут же выпил.

Если бы не это зелье, я б наверное не сразу заметил, что вода подо мной движется. А так, очутившись на миг на плаву, вдруг понял, что нас с Китой подхватило и несёт течением, причем довольно быстро! Хм, а если это течение ведёт куда-то не туда? Не к спасению, а в какой-нибудь отстойник? Вот черт!

Скрежет, и меня буквально вдавило плитой в воду, погружая в нее полностью. В голове мелькнула мысль — ну всё, приплыли. В буквальном смысле. А, нет, есть небольшая прослойка воздуха. В несколько сантиметров.

Удар головой о стену вышел смазанным, да и я благодаря Системе стал гораздо крепче. Так что не потерял сознания, не растерялся. Уперся в каменную поверхность, приподнял лицо над водой, и замер, пытаясь ощутить, в какую сторону движется поток воздуха. Фух-х! В одну сторону с потоком.

Именно в этот момент разум посетили страшные мысли: Это что, сейчас плита опустится ещё ниже, и мне нечем станет дышать? А если меня попросту раздавит?

Кита уже не билась, прижатая к моему боку, и даже обмякла. Но я продолжал удерживать кошку. А затем набрал полные лёгкие воздуха, и отдался течению.

Скрежета не было, просто глухой протяжный гул. Спина, скользя по полу, почувствовала ускорение. Секунда, вторая, третья… А затем меня вышвырнуло в открытое пространство, и я почувствовал, что лечу. Спиной вниз.

В себя пришёл от того, что кто-то вылизывает мне щеку. Открыл глаза, и тут же задёргался, вспомнив всё, что со мной произошло накануне. Сразу же выяснил, что моё тело продолжает находится в ледяной воде, и лишь голова на суше. Чудо, что я не замерз насмерть, пока валялся, а точнее плавал в отключке.

С трудом выбравшись из воды вверх по ступеням, осмотрелся. Круглое помещение, очень похожее на амфитеатр. Только вместо арены — озеро, в центре которого бурлит вода, а вместо сидений закольцованные ступени, поднимающиеся вверх, к отвесной стене. И один ряд факелов, освещающих всё это странное место.

— Мяу! — жалобно мяукнула Кита, привлекая к себе внимание. Я тут же подхватил мокрую, дрожащую питомицу, и начал подниматься вверх, приговаривая:

— Всё хорошо, хвостатая, мы выбрались из этих чёртовых коридоров. Сейчас осмотримся, и решим, что делать дальше.

Поднявшись на самый верх, ещё раз внимательно обвёл все сосредоточенным взглядом, уделив побольше внимания стене. Высокая, метров десять, а дальше… Звёздное небо? Выход?

Опустив взор вниз, нахмурился. Я, когда поднимался по ступеням, сделал десятка три шагов. Однако сейчас до воды было едва ли десять. Чёрт, да она прибывает, причём стремительно! Не хочу опять в эту ледяную жидкость!

— Прибил бы того, кто придумал это издевательство. — проворчал я, и двинулся по кругу, вырывая из стены один факел за другим. Остановился на пятом, после чего спустился к воде, и потушил пламя. То же сделал еще с десятком других, вытащив их из инвентаря. Кита всё это время тряслась от холода у меня за пазухой. Да уж, сейчас её ожидает ещё одно испытание.

Вернув почти все потушенные факелы в инвентарь, лишь два оставил в руках, я уже собрался вернуться к стене, но внезапно услышал всплеск. Переведя взгляд на воду, резко отшатнулся, увидев зубастую пасть твари, вынырнувшую на поверхность.

— Сука! — непроизвольно вырвалось у меня. А когда я увидел вторую, третью, пятую, десятую пасть, и сотни, тысячи теней в глубине воды, то понял — следует поторопиться.

К тому месту, где отчетливо виднелся ряд отверстий, поднимающихся вверх. Они то и привлекли моё внимание. Перехватив один из черенков факела, я вставил его в отверстие. Пришлось приложить усилие, но оно того стоило.

За первым в стене оказался второй черенок. Дальше мне пришлось подняться на первый, встав на него ногами, и установить третий. После этого я бросил взгляд вниз, и получил мощный заряд адреналина — до поверхности воды оставалось около полутора метров. И при этом зубастых тварей стало в разы больше. Они буквально кишели в водоеме, от чего создавалось впечатление, что вода кипит.

— Хрен вам, а не Лёха и Кита! — произнёс я, и плюнул в воду. После чего приступил к подъёму, посредством создания лестницы.

Кто б знал, что страх быть съеденным настолько стимулирует организм. Я поднялся до самого края стены меньше чем за минуту. А вот дальше… Стоило использовать самое верхнее отверстие, и подняться на последний, пятнадцатый черенок… Увидев то, что находится за краем стены, я чуть не полетел вниз.

Сотни, тысячи змей, кишащих сплошным ковром. Ползучие твари заканчивались в каких-то тридцати сантиметрах от обрыва, словно их останавливала некая черта.

Взгляд назад, вниз. Вода в трёх метрах от моих ног. Ещё минута, и водяные зубастики, так похожие на матёрых мурен, начнут кусать меня за пятки. Нет уж, извините.

— Кита, держись.

— Мяу!

— Ага, сам в шоке.

По моим подсчётам, у меня в запасе осталось пять факелов. Вот их и попробую использовать, чтобы выбраться из этой ямы. Да-да, именно ямы, потому как за змеями, в отдалении, просматривалась мрачная чёрная стена, возвышающаяся на пять, может шесть метров. Так то немного, но поди доберись до неё. Два факела слегка разогнали тьму передо мной, но усилили ее в трёх-четырёх метрах дальше. Плевать, главное, чтобы змеи испугались пламени.

Сработало. Стоило мне поднести огонь к пресмыкающимся, как они зашипели, но быстро начали расползаться в разные стороны. Отлично, можно пройти. Главное — следить, чтобы никто не напал сзади.

И я пошёл. Точнее мы, так как мне пришлось таскать питомицу за пазухой, просто потому, что вытаскивать её было неудобно. А потому кошка продолжала греться, почти не ворочаясь. Ну и пусть сидит, в любом случае она уже спасла меня один раз, когда разбудила своим лечебным вылизыванием.

Змеи расползались неохотно, поэтому двигаться получалось медленно. Условно пять-шесть шагов в минуту. К счастью, пресмыкающиеся не спешили нападать сзади, и потому оглядываться приходилось крайне редко.

Момент, когда вода достигла края, и начала изливаться наружу, застал меня в нескольких шагах от мрачного проёма, ведущего в неизвестность. Здесь змей почти не было, так что я позволил себе задержаться на секунду, чтобы посмотреть, что же происходит сзади.

— Ох ты ж ёкарный бабай!

Самые крайние змеи уже схлестнулись с «муренами», а остальная ползучая масса устремилась прочь от разливающейся в стороны воды. Значит и нам следует поспешить подальше отсюда.

Следующие десять минут я только и делал, что пытался оторваться от змей. Складывалось впечатление, что они не от воды убегали, а преследовали меня. Погоня закончилась, лишь когда мне удалось выскочить в гигантскую пещеру, пол которой был устлан слоем белоснежного песка.

Здесь-то и поджидал меня червь.

Это произошло, когда я углубился в пещеру на добрые полсотни метров. А ведь стоило задуматься, почему за мной не последовали змеи. Они свернули куда-то, и потерялись. Ну а один недалёкий враг Системы ничуть не задумался о причинах такого поведения ползучих гадов, и вломился в пещеру. Хорошо еще, что вовремя почувствовал неладное, когда ощутил дрожь под ногами.

Замерев на месте, я настороженно начал оглядывать по сторонам, задрав факел высоко над головой. И лишь благодаря своей повышенной зоркости увидел быстро приближающийся ко мне песчаный бугор.