Я сохранял нейтральное выражение лица, только кивнул, мол, продолжай.

— Так вот, это мега-логово даёт мне… нам возможность. Если оставить всё как есть, — блуждающие монстры, рано или поздно выгонят этих бездельников с земли. Городские права аннулируются, и я наконец смогу развивать территорию на благо всем. Даже предложу им работу, если, конечно, согласятся трудиться.

Человек, вышвырнувший мать своего наследника на съедение хищникам, вряд ли знает, что такое великодушие.

Воспоминание вызвало новую волну ярости. Пришлось сделать глоток бренди, чтобы скрыть эмоции.

К счастью, Торин слишком увлёкся своей речью.

— А что если вы немного повремените с зачисткой? Я с радостью приму вас и ваших спутников здесь и размещу с полным комфортом, пока не разрешится вопрос с Хасмадеей. К тому же заплачу, скажем, по сто золотых каждому. А после вы спокойно зачистите логово и заберёте добычу.

В углу зрения появился текст:

Внимание! Предложено задание. Благородная просьба: барон Торин Ланистер из провинции Дрифтен предлагает Вам 100 золотых, если деревня Хасмадея будет захвачена монстрами. Текущая цель — ничего не делать.

Обычно я никогда не отказывался от заданий, всё-таки и лишний опыт, и потенциальные награды. Даже самые странные квесты оставлял на потом, вдруг пригодятся? Но этот…

С ходу отклонил предложение и едва сдержался, чтобы не плюнуть под ноги этому ублюдку.

— Боюсь, это невозможно, милорд. Мы с напарником уже зачистили логово от постоянных обитателей. Возможно, там ещё будут появляться бродячие твари, но пройдут месяцы, может, даже годы, прежде чем их накопится достаточное число для угрозы Хасмадее. А я планирую уйти максимум через пару недель.

Лицо барона на миг исказилось от раздражения, но потом он вздохнул.

— Жаль, сир. Впрочем, у лордов есть и другие способы отобрать землю у строптивых арендаторов. Возможно, даже более выгодные.

Стоило ли открыто противостоять Торину? Не хотелось лишать Зару возможности увидеть сына в будущем. Но поговорить с Дюраном надо обязательно, может, найдётся какой-либо способ защитить деревню от поползновений барона.

Повисла неловкая тишина. Из гостиной донёсся смех Тимура, увлечённого какой-то игрой. Жаль, что не могу провести время с сыном Зары.

— Должен напомнить, — наконец произнёс Торин, поднимая бокал, — просьба о помощи исходила от Хасмадеи. Я не обязан платить вам за работу с мега-логовом, да и не склонен к этому.

— Понимаю, — кивнул я. — Просто пришёл сообщить о своих намерениях из вежливости, а не за золотом.

— Тогда не смею вас задерживать, — барон резко встал. — Подумайте над моим предложением, оно остаётся в силе.

Тот же текст снова появился в углу зрения. Я снова отклонил задание, поднимаясь с кресла.

— Благодарю за гостеприимство, милорд. Надеюсь, мы расстанемся по-дружески.

— Да, по-дружески, — Торин неохотно протянул руку для рукопожатия. Ладонь оказалась жёсткой, мозолистой — рука работающего человека. — Желаю успехов с делами в Бастионе. Надеюсь, уладите всё до того, как королю придётся вмешаться.

— Или прежде чем погибнет ещё больше людей, — сказал я чуть холоднее чем планировал. Скрывать неприязнь становилось всё труднее.

В гостиной Тимур перестал стучать деревянными кубиками друг о друга и повернулся ко мне. Большие карие глаза смотрели с детским любопытством. Кто этот дядя, что так громко разговаривал с папой?

Миранда подняла взгляд от вышивки, одарив меня холодным кивком. Вежливость на грани враждебности. Похоже, расслышала повышенные тона из кабинета.

Поклонился, соблюдая этикет.

— Мне пора, миледи. Благодарю за гостеприимство.

Повернувшись к мальчику, улыбнулся как можно теплее. Хотелось подойти, погладить по голове, может, даже обнять, но нельзя, слишком подозрительно.

— Спокойной ночи, Тимур. Было приятно познакомиться с таким славным парнем.

Малыш несмело улыбнулся в ответ, помахал пухлой ручкой. Сердце сжалось. Когда ещё увижу сына Зары, и увижу ли вообще?

Забрал рюкзак из угла, закинул на плечо. Бенедикт материализовался рядом, чтобы проводить до дверей и проследить, точно ли я ушёл.

Вышел в прохладную ночь. Ворота поместья закрылись за спиной с лязгом, давая недвусмысленный намёк. Я спокойно двинулся по дороге обратно к Хасмадее, но как только скрылся из виду усадьбы, свернул в лес.

Ну что ж. Миссия выполнена лишь наполовину. Тимур в порядке, о нём заботятся, любят. Зара будет рада это услышать.

Но вторая половина… Торин явно не оставит попыток захватить земли Хасмадеи, и если не при помощи монстров, так другими методами выживет людей. Нужно что-то придумать.

Завернулся в походный плащ, прижался спиной к стволу. Завтра вернусь в деревню, потом домой, в Мирид. Обниму Зару, расскажу о сыне, а там посмотрим.

Луна выглянула из-за туч, осветив лес призрачным светом. Где-то вдалеке завыл волк или кое-кто похуже. Инстинктивно проверил тетиву лука, придвинул стрелы, чтобы находились под рукой.

Предстоит долгая ночь. Спать не хотелось, слишком много мыслей крутилось в голове. О Тимуре, о Заре, о будущем, которое ждёт нас всех в этом жестоком мире.

Путь до Хасмадеи пролетел незаметно. В голове всё ещё крутились события прошедшего дня. Торин Ланистер оказался тем ещё гадом. Я направил коня прямо к дому мэра, спешившись у знакомого крыльца. Надо предупредить Дюрана о нависшей угрозе.

— Расскажу-ка я вам, что выяснил у барона, — начал я без предисловий, едва переступив порог. — И заодно объясню, куда подевался Джохар.

Дюран выглядел измученным: тёмные круги под глазами, осунувшееся лицо. Последние недели явно не прошли для него даром.

— Я нисколько не удивлён, — произнёс он с горечью после моего рассказа. — Этот человек перемолол бы нас в муку, чтобы накормить свой скот, если бы думал, что ему это сойдёт с рук.

Точная характеристика. Я вспомнил надменное лицо барона, его холодные расчётливые глаза. Такие, как он, видят в простых людях только ресурс для эксплуатации.

— Можете ли Вы что-нибудь сделать? — спросил я, хотя уже догадывался, что вариантов немного.

Краем глаза заметил движение в углу комнаты. Елена и Бернард тихо беседовали, а дети играли у их ног. Здоровяк-Бернард держал на руках младенца. В груди кольнуло. Вот бы и мне подержать сына на руках! Пётр уже подрос, наверное. А скоро родится Макс.

Похоже, что утверждение Елены о наладившейся семейной жизни оказалось правдой. После первоначального шока от моего уровня Бернард даже стал иногда звать меня в таверну пропустить по кружке. Видимо, решил, что лучше дружить с таким соседом, чем враждовать.

Дюран устало покачал головой, возвращая меня к реальности.

— Мне нужно подумать об этом. Может быть, поговорить с мэрами соседних деревень? Сеть взаимопомощи у нас налажена неплохо, — он помолчал, сжав челюсти. — Не волнуйтесь, если мы не готовы смириться с нашествием монстров, то уж точно не позволим этому скотоеду продать нас в рабство и украсть нашу землю.

«Скотоед» — меткое прозвище для барона. Надо запомнить.

— Ну, дайте знать, если чем-то смогу помочь, — сказал я, снова поглядывая на семейную сцену.

Богдан засуетился, и Бернард передал его Елене. Та привычным движением устроила малыша на плече, нежно похлопывая по спинке. Материнская забота сквозила в каждом жесте. Здоровяк встал, потянулся.

— Пойду-ка я пропущу стаканчик, — громко объявил он. — А потом сделаю последний обход перед закатом.

Мэр хлопнул меня по плечу, привлекая внимание. Ладонь у него была сухая и горячая, признак постоянного напряжения.

— Я ценю твою заботу, парень. В этом кошмаре ты подарил нам единственный лучик света, который мы видим из глубокой ямы, — он отвёл взгляд, явно борясь с гордостью. — Хотел бы хоть как-то отплатить тебе…

— Отплатите своим процветанием, — перебил его. — Это всё, чего хочу для Хасмадеи.