Свернув в сад, я опустился на колени рядом с Астерией.

Зелёный побег моей дочери-эльдари тянулся к небу, став уже заметно выше и гуще, чем три недели назад. Листья заметно крупнее, сочнее, с красивым изумрудным отливом. Со стороны растение напоминало гигантский стебель тюльпана, но для меня Астерия — самая красивая эльдари во всём Валиноре. Уверен, когда расцветёт, будет вообще неотразимой.

Не могу дождаться, когда через несколько лет она созреет и распустится, тогда наконец смогу обнять дочь и поговорить с ней по-настоящему.

— Смотри, как ты выросла, малышка, — пробормотал я, осторожно поглаживая бархатистые листья. На ощупь они казались тёплыми, почти как кожа. — Папе нужно уйти ненадолго, но я скоро вернусь. Проведу с тобой больше времени, расскажу сказку, — я улыбнулся, вспоминая. — Я тебя люблю, солнышко.

Лили тоже опустилась рядом, прошептала что-то ласковое маленькой эльдари. У кунидов особая связь с природой, уверен, Астерия чувствовала её доброту.

Время вышло. Я неохотно поднялся, подал руку Лили, и мы поспешили к воротам, где Проходчик заканчивал своё заклинание.

Кружащаяся сфера маны обрела чёткие контуры, портал стабилизировался, превращаясь в овальное окно в пространстве. Сквозь марево мне удалось разглядеть очертания другого места. Похоже, окраина Кобрана.

Все мы придерживались легенды, якобы я прибыл в Харалдар из-за аварии портала с Эллады, самого дальнего континента. Судя по уверенности Хормот, сбои в работе порталов были делом неслыханным. Надеюсь, так оно и есть. Не хотелось бы застрять между мирами или материализоваться внутри скалы.

Джохар подвёл к графу и Ирен осёдланную кобылу. Моей рыжеволосой невесте оставалось около двух с половиной месяцев беременности, и ей уже трудно много передвигаться пешком. Седельные сумки подозрительно звенели монетами при каждом движении лошади.

Я не стал ни о чём спрашивать. Ирен знает, что делать с финансами, и расскажет, если понадобится моё участие.

Обнял её, как всегда восхищаясь нежной красотой. Через пару месяцев она подарит мне сына, которого мы решили назвать Кириллом. Её миниатюрное тело так очаровательно округлилось, что хотелось не выпускать её из объятий ближайшие месяцы. Или вообще никогда.

Взгляд Ирен смягчился, она расслабилась в моих руках.

— Скучала по тебе, — прошептала она. — Остальные хоть видели тебя после рейда, а я больше месяца без тебя.

— Я тоже скучал, любимая. — зарылся лицом в её шелковистые каштановые волосы, вдыхая родной запах. — Но благодаря твоей предусмотрительности мы успели защитить близких Лили и мой родной посёлок. Если бы не твоё предупреждение о Хасмадее…

Лили кивнула, тоже обнимая миниатюрную Жрицу.

— Не знаю, что бы мы без тебя делали, Ирен. Спасибо!

Хормот деликатно кашлянул.

— Портал схлопнется через минуту.

Пришлось разжать объятия. Я повёл наш маленький отряд через мерцающий овал. Шёл первым, готовый выхватить лук при малейшей угрозе. В конце концов, мало ли куда нас выбросит; вдруг старик ошибся с координатами, и мы материализуемся посреди вражеского лагеря?

Переход через портал оказался… странным. На секунду все чувства отключились, ни зрения, ни слуха, ни осязания, как будто провалился в пустоту. Потом реальность хлынула обратно, и я инстинктивно зажмурился от яркого полуденного солнца.

Портал выплюнул нас на незнакомом дворе, и первым делом в нос ударил запах конского навоза и прелой соломы, типичные ароматы любого торгового квартала. За спиной высился большой склад с вывеской, изображающий кошель, усыпанный розами.

Торговая гильдия, сразу понял я. Видимо, здесь обретались деловые партнёры Хормота.

За мной из портала вышли Ирен и Лили, следом Джохар. Он тянул за повод лошадь, которая упиралась, фыркая, ошалевшая от магического перехода. Животные всегда нервничают после телепортации, в отличие от людей. Последним появился сам Хормот и тут же принялся за дело: пальцы заплясали в воздухе, творя новое заклинание.

Портал закрылся с тихим хлопком, и я заметил, как по лицу старика пробежала довольная улыбка.

— Я получаю ману обратно, закрывая портал до того, как он рассеется сам, — пояснил маг, заметив мой заинтересованный взгляд. Он погладил свою белоснежную бороду и добавил: — В общем-то это не имеет большого значения, но я люблю делать всё как следует.

— Поддерживаю, — кивнул я. Мне полностью импонировал такой подход, сам стараюсь не халтурить даже в мелочах.

Из склада торопливо вышел тип в золотой одежде, его расшитый кафтан блестел так, что глаза резало.

Хормот перехватил его, не дав подойти к нам.

— Мы можем вернуться в поместье Мирид, когда вы будете готовы, — бросил он через плечо, после чего увёл торговца в сторону для приватного разговора.

Я обнял девушек, чувствуя, как напряжение последних дней начинает отпускать, но расслабляться пока что рано.

День клонился к вечеру, холодные тени уже протянули свои длинные пальцы через весь двор.

— Бежим максимум час, а потом возвращаемся.

Даже если и найдём группу за час, нашим спутникам потребуется ещё три, чтобы добраться сюда на лошадях. К тому времени уже стемнеет, но выбора нет.

— Я на север, — тут же вызвалась Лили, и в её серебристых глазах зажёгся азартный огонёк. — Кто найдёт первым группу, тот и победил!

Ну как тут не улыбнуться!. Кунида обожала превращать всё, начиная с утренней тренировки и заканчивая вечерней готовкой, в соревнование. Это добавляло веселья даже в самые скучные дела.

— По рукам! — даже не стал спрашивать, что получит победитель. Она всегда придумывала награду после, но обычно это то, что нравилось нам обоим.

— А я собираюсь посетить рынки рабов и освободить как можно больше несчастных, — сказала Ирен.

Теперь понятно, почему она взяла столько золота.

Я одобрительно кивнул. После того, как у нас появились земли в поместье Мирид, достаточно богатств и возможность дать людям новый старт, мы решили активнее заниматься освобождением рабов.

Не все соглашались на наше предложение переехать в поместье, и это вполне нормально. Главное дать людям выбор и свободу самим строить свою жизнь.

Лили нетерпеливо подпрыгивала на месте, её пушистые кроличьи уши подёргивались от возбуждения.

— Ладно. На старт, внимание, марш! — выкрикнула она и сорвалась с места, словно ею выстрелили из пушки.

Белый хвостик мелькнул в сумерках ярким пятном, взметнулись серебристые косички, и её заливистый смех ещё какое-то время звучал эхом, когда она уже скрылась за поворотом.

Какой же она стала смелой и уверенной в себе! Когда мы впервые встретились, она шарахалась каждой тени, боялась зайти даже в такой дружественный город, как Терана. Да и было от чего! Куниды высоко ценились на невольничьем рынке. В Харалдаре их использовали как рабынь для утех, и новые требовались постоянно, потому что в плену девушки-кролики быстро чахли и умирали. Свобода для них важнее воздуха.

Сейчас же она без капли страха неслась по улицам чужого города, но именно эта бесшабашность меня и беспокоила. Кобран не Бастион, где к нелюдям относились терпимо. Здесь почти нет свободных представителей других рас, а Лили со своей неземной красотой и серебристыми волосами выделялась как маяк в ночи.

Да, у неё есть документы о свободе. Да, у неё 38-й уровень и она может за себя постоять, но количество проблем, которые могут навалиться, прежде чем она успеет среагировать…

Возможно, жизнь в Бастионе сделала нас слишком беспечными. Там нелюди могли ходить свободно, здесь же совсем другие порядки.

— К дьяволу соревнование! — пробормотал я и рванул следом за Лили.

Глаз истины высветил её маркер, она неслась к северным воротам со скоростью гоночного болида. По пути я слышал удивлённые вскрики горожан, для них наша скорость казалась чем-то невообразимым. Мы двигались в два-три раза быстрее, чем обычный человек на спринте.