— Это где-то там вы герцог и брат Императора, а на борту боевого корабля вы просто балласт. Надеюсь, я чётко выразился?

— Вполне. Хотя… называть полного адмирала Флота Империи балластом… непривычно, мягко говоря. — улыбаясь во все тридцать два, или сколько у него там, зуба, ответил герцог.

— К моему глубочайшему сожалению, я должен тут же вам возразить, лэр Лафлер, первые два прыжка вы совершите по координатам, которые введёт в ИскИн мой человек. — так же улыбаясь добавил полковник, на что я только скривился.

— Секретность, мать её, понимаю и принимаю. Я так понял, что, по определённым координатам, у нас должна состояться какая-то встреча?

— Да, вы всё поняли правильно, там нас ожидает сопровождение.

— Кстати, лэр герцог, я так и не услышал сумму моего вознаграждения…

— Тут от меня ничего не зависит. Этот вопрос на личном контроле Императора. Но, уверяю вас, лэр Лафлер, Император вас не обидит. Конечно же, если предоставленная вами информация подтвердится. — тут уже и не поспоришь, слишком уж много я пообещал, а когда речь идёт о таких суммах, то верить на слово не принято. Ладно, буду надеяться на честность Императора и его людей. Хотя… если меня даже и кинут с оплатой яхты, я ничуть не расстроюсь, особенно зная, что где-то рядом бродят архи.

— Лэр капитан, дайте доступ к навигационному ИскИну майору Труппе, он введет координаты промежуточного прыжка. — сказал полковник.

— Разовый доступ предоставлен. Координаты получены. Начинаю разгон. — отрапортовал один из помощников полковника.

— Ну ни хрена себе… девки пляшут по четыре штуки в ряд! Это что такое⁉ — а удивляться и на самом деле было чему. На визор в моей каюте шла прямая трансляция с камер и сенсоров моего корабля. Хотя… теперь я уже даже и не уверен, что корабль мой, но управляющий ИскИн подчиняется, пока, мне и это не может не радовать. Да, после первого, короткого, на три часа полёта в гиперпространстве, мне пришлось ещё раз дать, тому же майору, доступ к навигационному ИскИн, после чего меня вежливо, но настойчиво попросили покинуть рубку, а тот же майор, прямо на моих глазах, ввёл первичные коды доступа к моему управляющему ИскИну, как бы намекая, что «всё, карапузики, кончились танцы». Ну откуда ему болезному знать, что ИскИн этот уже давно не принимает никакие коды ни от кого, кроме меня. В общем, все трое суток второго перелёта я просидел в своей каюте, наблюдая за действиями «оккупантов». Кстати, узнал очень много интересного и, в принципе, успокоился — никто у меня корабль отжимать и не собирался, просто из всё тех же секретности и безопасности и устроили все эти «танцы с бубнами». Но, узнать что «полковник Волок» никакой вовсе и не полковник, а самый натуральный Император, вот это стало для меня сюрпризом. А вторым сюрпризом стало вот это самое изображение на экране визора. Ну а как иначе-то, если его покрыли сотни отметок кораблей, постепенно окрашиваясь из серого в синий цвет, что говорит о том, что все эти корабли дружественные.

Глава 28.

— ИскИн, отчёт.

— Тысяча двести сорок шесть кораблей и судов. Из них сто восемьдесят четыре сверхтяжёлого класса, триста двадцать — тяжёлого, восемьдесят пять тяжёлых авианосцев, двести шесть кораблей инженерно-технической поддержки, восемь госпитальных судов, тридцать два корабля разведки. Остальные крейсера среднего класса первого ранга. Все корабли и суда имеют идентификатор Первого и Второго Флота Империи Аратан. Так же в Системе находится три пустотных объекта идентифицируемых как космические крепости первого панга.

— Первый Флот… на сколько я знаю, это ведь личный Флот Императора, его, так сказать, «длинная рука». Это что же они там такое задумали, что притащили сюда все новейшие корабли? — в этот момент в дверь каюты постучали и из динамика переговорного устройства раздался голос.

— Капитан, вас ожидают в рубке.

В рубке меня встретила всё та же компания — Император, его брат, Зоя, пара офицеров и Браун.

— Посмотри на экран. — обратился ко мне полковник, пока не представится, буду и дальше его так называть. — что ты видишь?

— Более тысячи отметок боевых кораблей. Похоже, что тут собралось несколько полноценных Флотов. Я только не пойму — для какой цели. Или Империя с кем-то воюет?

— Нет, Империя ни с кем не воюет. Мы находимся в Системе, где базируется Второй Флот Империи. Это его настоящая база, а не та, где он официально находится, да и состав кораблей в нём несколько отличается от официального…

— Сюрприз для неприятеля?

— Как верно подмечено — именно сюрприз. Все эти корабли построены по технологиям Центральных Миров с применением кое-каких технологий Древних. Там, в Центральных Мирах, почему-то считают, что на границе с Фронтиром живут одни дикари. — при этих словах полковник как-то странно на меня посмотрел. — И ещё они почему-то, считают, что только они одни могут владеть технологиями джоре.

— Зачем вы мне это показываете и зачем всё это рассказываете? — от нехорошего предчувствия у меня слегка похолодело в животе.

— Если ты нас обманул, заманиваешь в ловушку, то сейчас самое время во всём признаться. По общепринятой классификации, все эти корабли относятся к промежуточному, между восьмым и девятым поколениями. Да, централы сейчас переходят уже на десятое, но с такой силой они не справятся.

— Мне не в чем признаваться.

— Если твоя информация подтвердится, то, боюсь, и твоя судьба очень сильно изменится, а вот в лучшую или нет сторону никто сейчас сказать не сможет… Тебе по-прежнему нечего сказать?

— Нечего. — недовольно буркнул я, наконец-то поняв, в какую дупу я сам, радостно повизгивая, забрался — конечно же никто не даст спокойно разгуливать по Галактике разумному, являющемуся носителем такой тайны.

— Тогда вводите в ИскИн конечные координаты, маршрут он проложит самостоятельно. — на мой удивлённый взгляд, полковник только хмыкнул. — Не только у централов есть свои маленькие тайны. Это уже разработка наших учёных… будет тебе подарок, если заслужил.

— Какие координаты вводить? Корабельного кладбища или астероида?

— Где находятся погибшие корабли нам прекрасно известно… благодаря тебе и твоей информации о измене в бывшем командовании Четвёртого Флота. Координаты инопланетного корабля.

На этот раз перелёт занял ещё больше времени — почти два с половиной месяца и причина этого не в том, что мой кораблик немного, скажем так, модернизировали, а в том, что в путь мы двинулись всем составом, с крепостями в том числе, а они оказались достаточно тихоходными.

И хотя, из последнего гиперпрыжка, мы выходили в боевом порядке, Система встретила нас пустотой и запустением. Флот тут же начал брать Систему под свой полный контроль, а меня опять попросили удалиться из рубки.

На разговор меня вызвали только через трое суток и на этот раз лица всех присутствующих просто светились от удовольствия. Разговор, как всегда, начал полковник.

— Рус, ты ведь не исследовал эту Систему полностью, просто заглянул и всё? — не спрашивал, а скорее констатировал факт он факт.

— Ну да, проверил астероидный пояс, взял пару десятков проб, а тут такой подарок, ну я сразу и рванул на корабельное кладбище, быстренько там всё собрал и назад в Империю.

— Вот оно и видно. В общем, Указом Императора эту Систему Империя у тебя выкупает за одиннадцать миллиардов кредов. Стоит она, конечно, намного больше, как бы не на порядок, но тебе и так такие деньги за всю жизнь не потратить, как, впрочем, и твоим детям и внукам. Так что, считаю, что сделка вполне честная.

— Даже и спорить не стану… а в честь чего такая щедрость?

— А в честь того, что эта Система — «шахтёрский рай». Во-первых, то, что ты принял за астероидный пояс — это всего-навсего малая его часть. А основная находится на границах Системы. Это даже и не пояс, а скорее облако, внутри которого сама Система и находится. И облако это — богатейшее. Мало того, из четырёх планет, как минимум одну уже сейчас можно колонизировать. Конечно, планета эта не класса А++, да и условия на большей её части не самые комфортные, но жить и даже без особой защиты вполне можно. Вот и получается, что эта Система — просто идеальная база для Флота, для развития которой нужны только деньги, люди и техника, а с этим у Империи никаких проблем нет.