— А если кто-то из студентов попрётся из академии в чащу, его тоже сожрут? — кажется, разговор заинтересовал Эльзу настолько, что она на время даже отпустила собственную тревогу.
— Нет, если кто-то из академии туда пойдёт, его не тронут. А вот если кто-то попытается вернуться в академию через непролазную чащу — тронут, ещё и как!
— А по воздуху перелететь можно? — предложил я свой вариант.
Бабушка только одобрительно кивнула:
— Вообще можно, но дальность выстреливаемых пастей — порядка пятнадцати метров. Поэтому в случае чего, имейте в виду, — подмигнула мне княгиня, обрадованная, что Эльза немного оттаяла.
Тем временем лесная чаща расступилась, и перед нами предстали ворота в готическом стиле, которые при виде нас гостеприимно распахнулись; на створках ворот виднелись изображения пылающих фениксов, причём пылающих в реальном времени — по металлу пробегали языки пламени. Наш кортеж заехал на территорию академии.
Как бы я себя ни сдерживал, но было всё равно любопытно. Если за пределами академии всё затянуло тучами, здесь погода была ясная и светлая. Я взглянул в небо и заметил, что там мерцает некий щит: судя по всему, стоял погодный купол, позволяющий студентам академии наслаждаться летними деньками вне зависимости от наступления сезона дождей. Наш кортеж в сопровождении химер проследовал к главному корпусу, массивной башне в шесть этажей, больше напоминающей размерами Римский Колизей. В разных сторонах от неё располагалось ещё три трёхэтажных башни поменьше, а от главного корпуса лучами расходилось множество стеклянных прозрачных переходов ведущих в разные стороны не то к флигелям, не то к баракам, часть из которых располагалась на земле, а часть левитировала на платформах в воздухе.
Мы с Эльзой изумлённо взирали на странную конструкцию, сильно отдалённо напоминающую цветущий кактус, где переходы выполняли роль иголок, а флигели — цветов. А бабушка продолжала объяснять:
— В главном корпусе шесть этажей. Обучение длится пять лет, за это время вы проходите общеобразовательные предметы и отдельно по специальностям занимаетесь с преподавателями вот в этих специализированных полигонах, — княгиня указала на стеклянные переходы и флигели.
— А почему так много флигелей? — Эльза пыталась сосчитать их количество, но коридоры мерцали на солнце, флигели левитировали, и картинка постоянно менялась.
— А вы думаете, мало разных видов магии, которые должны изучать студенты, самосовершенствуясь? Поверьте, их предостаточно. Потому и такое количество флигелей, подходящих под изучение той или иной специфики. Ведь Чёрная сотня образовалась не сама собой. В неё входили маги самых разных направлений.
— Да уж, представляю, — сказала Эльза. — Если у тебя два-три дара открылось, так из одного флигеля в другой бегать устанешь.
— А что на шестом этаже? — указал я на главный корпус.
— Один этаж отведён под ректорат и преподавательский состав, — удовлетворила моё любопытство бабушка. — А ещё две отдельные башенки — это общежития.
— Так здесь же академия рядом со столицей! Неужто кто-то остаётся на обучение? Большинство аристократов имеют столичные резиденции…
— Остаются, ведь там обучаются не только аристократы, но и самородки из простых, которые постигают магию за счёт империи. И, поверьте, самородки мотивированы на обучение гораздо сильнее, чем дворяне.
— А можно будет кого-то из них переманить в род? — тут же поинтересовался я. — Если там настолько сильные самородки, они бы нам пригодились.
— Держи карман шире, — рассмеялась бабушка, пока автомобиль останавливался у крыльца академии. — Всех их давным-давно под себя подмяла империя. Оплата обучения равняется подписанию контракта с государством, работа исключительно на него, поскольку обучение для начала нужно отработать. И лишь затем заслужить соответствующее повышение по службе, а возможно, и дворянство.
— Елизавета Ольгердовна, а вы обучались в столичной академии? — Эльза живо включилась в беседу. Уже ничего не напоминало о её напряжённом состоянии всего четверть часа назад. Любопытный девичий взгляд не отлипал от окна автомобиля.
— Да, обучалась… — лицо княгини приобрело мечтательное выражение. — Я там с собственным супругом познакомилась на обучении. Так-то у них принято домашнее обучение… И не зря, ведь он приехал сюда и больше не вернулся на Кавказ.
— Бабушка, а вся эта ситуация с пятнадцатью метрами, британскими и нашими магами жизни случилась в период твоего обучения? — уточнила Эльза, ведь первую часть разговора она пропустила мимо ушей из-за нервов.
— Конечно. Пять лет учёбы принесли очень много ярких событий. В конце концов, юность и молодость беспечны, и жили мы как будто никогда не умрём. Тогда Чёрная сотня была сильна, крепка, мы поддерживали друг друга, и разлада не было. Нет, были, конечно, местечковые распри, но общая ситуация была гораздо лучше, чем сейчас. Сейчас же я опасаюсь, что вас могут ждать неприятности. И хоть администрация академии головой несёт ответственность за жизнь и здоровье каждого студента, всё равно я переживаю.
Тем временем, химеры и наш автомобиль остановились напротив крыльца академии — высоких мраморных белоснежных ступеней, украшенных колоннадой. Шофёр открыл нам дверь. Я вышел, подал руку Эльзе, помогая выбраться, а после — бабушке.
— Куда дальше, Елизавета Ольгердовна? — поинтересовался я у княгини, предлагая локти своим спутницам. Те чинно взялись за них.
— Прямо, — направила меня бабушка, — там будет огромный зал. На входе в него располагаются представители ректората со списками соискателей, подавших заявки на поступление. На вас заявки подавали мы от лица рода. Там же вы получите соответствующие магические браслеты, которые станут либо вступительным билетом в академию, либо… отказом в поступлении.
— А в чём смысл? — не понял я.
— Если ваш магический ранг в перспективе от пятого и выше, то вы получаете допуск на обучение в академии. У вас над браслетом зажгутся несколько цифр-проекций, либо иллюзий. В зависимости от наличия сил, имеющихся у вас, их может быть от одной до трёх. Соответственно, цифры зажгутся теми цветами сил, которыми вы обладаете, а сами цифры будут соответствовать прогнозируемому рангу. То есть у Эльзы будет: лекарское дело, энергомантия, проклятие. У тебя, Юра, сам понимаешь, чего стоит ожидать.
— А ранг, который зажжётся, может ошибиться? — с опаской уточнила Эльза, замедляясь при подходе к залу.
— Может, — кивнула княгиня. — Он показывает либо текущий ранг умений, либо перспективу в зависимости от источника и его объёмов. Например, у меня на химеризме браслет показал четвёрку или пятёрку, если не ошибаюсь, — пояснила на примере бабушка. — Но по итогу я стала архимагом не за счёт объёма источника, а за счёт умений. Поэтому цифра, отмеченная на браслете, — это не приговор. Отбираются в академию от пятёрки, опять же, либо носители редчайших магий, которых не хватает в данный момент в империи. Там могут быть и более мелкие значения. А потому, если видите у себя цифру от пятёрки и выше — вы в любом случае поступили. Если же цифра будет ниже, то решение о вашем зачислении будет принимать комиссия.
В целом всё было достаточно понятно. Мы прошли внутрь башни, где центральный зал был опоясан мраморными колоннами самых разных цветов, будто бы символизирующих различные магии, преподававшиеся в своё время здесь, в академии. На входе в зал нас ждали две миловидные барышни, которые сверились со списками, нашли наши фамилии и тут же вынули из специальных чёрных ящичков два браслета — совершенно простеньких, будто бы даже стеклянных, лишь посреди каждого из браслетов в канавке находилась серебристая не то жидкость, не то впаянный в стекло металлический ободок. Чем-то он мне напомнил астролит; возможно, этот металл и находился внутри, определяя магию, а возможно, там было нечто другое. Однако же вскоре мысли об этом металле отошли на второй план.
— Князь, княжна, ожидайте, когда вас вызовут к анализатору, — сообщили нам девушки.
