Тринадцать мне или двадцать семь — не важно. Ничто не сравнится с тем, как тебя разносит бабушка лучшего друга.

— Да, мэм, — ответил я, сжав зубы.

Я бросил на стойку стодолларовую купюру.

— Ни в коем случае, — возмутилась она.

Я наклонился через стойку и поцеловал её в щёку:

— Тогда зачисли это на счёт Эмерсон. Она выпьет на эту сумму кофе где-то за месяц.

Агнес рассмеялась. — Это правда. А теперь… знаешь, что самое красивое было в той стене? — Она указала на южную стену.

— Что она была полна любви? — ответил я фразой, которую она всегда говорила мне в детстве.

— Нет, мальчик. Те, кто вернулись, чтобы вырезать имена заново. Тот пожар превратил наш город в пепел. Мы потеряли всё, ты же помнишь. Но ты забыл, что восстановление было не просто заменой. Это было новое начало. Грехи прошлого были стерты, но любовь… она вернулась.

Она была права. Столько знакомых имён, видневшихся на новой, светлой древесине, были те же, что и раньше — вырезанные заново.

— Спасибо за завтрак. Мне пора на заседание совета.

— Ты всегда здесь желанный гость, и ты это знаешь, — кивнула она.

Я уже положил руку на дверь, когда она окликнула:

— Себастьян, ты тоже имеешь право на новое начало. Она даст тебе этот шанс, но ты должен не просто желать его — ты должен его взять.

Я кивнул, не в силах произнести ничего, что не было бы либо ложью, либо слишком правдой, и вышел из Chatterbox.

Что, чёрт возьми, я должен был делать? Даже в Калифорнии Эмерсон оставалась огнём в моей крови. Она жила в моих снах, всплывала в воспоминаниях, когда я меньше всего этого ожидал. Я ушёл от неё только физически. Даже шесть лет не смогли вырвать её из моей души. А теперь она была здесь — более невероятная, чем когда-либо, всего в шаге от меня. Боже, как же я хотел прикасаться к ней. Нет, дело было даже не в физическом контакте. Я хотел обладать ею.

Я хотел владеть ею так же, как она владела мной.

Хотел быть причиной её улыбки, поводом для её насмешливого взгляда. Хотел целовать эти губы, держать её в объятиях, слышать, как она кричит моё имя, когда я довожу её до безумия. Я хотел каждую частицу Эмерсон. А она — ничего не хотела от меня. Вот как обернулись карты.

— Готов к бою всей своей жизни? — спросил Райкер у входа в городскую администрацию.

— Больше чем в одном смысле, — ответил я и распахнул дверь.

Эмерсон

— У нас Майлз Райан на девять утра, следом — Себастьян Варгас в 9:30…

— Не могу поверить, что он настаивает на этом. Новая команда пожарных! Это никогда не пройдет. Ни за что. И это чертовски неуважительно — думать, что он может просто вернуться сюда… — мэр Дэвис чуть не швырнул свою кружку с кофе, часть содержимого выплеснулась через край. — Ну вот, просто идеально.

Я потянулась за бумажными полотенцами в ящике его стола, но он опередил меня.

— Вот что значит быть вспыльчивым, — проворчал он, вытирая лужу. — Прости, Эмерсон. Просто я немного завелся из-за всего этого.

— Я вижу, — мягко ответила я, заканчивая составлять повестку дня. Конечно, Баш оказался в графике сразу после обсуждения бюджета пожарной службы на новый финансовый год. Ирония судьбы во всей красе.

— Ну, пойдем, — он отряхнул галстук от невидимых крошек и поднялся. — Готова?

Совершенно нет.

— Поехали. — Я натянула улыбку, прижала папки к груди и последовала за ним по лестнице.

— Плохой день? — спросил Грег, встретив нас у двери.

— Узнаем примерно через час, — ответила я.

Грег придвинул мне стул, и я села, с благодарностью кивнув.

— Спасибо.

Он наклонился, мягко сжав моё плечо. — Знаю, сейчас у тебя, наверное, всё крутится со скоростью света из-за возвращения Варгаса, но если тебе вдруг понадобится поговорить — я рядом.

Я повернулась, оказываясь в считанных сантиметрах от него. Повисла в этой близости на мгновение — бессовестно, отчаянно, надеясь, что тот же пожар желания вспыхнет и поглотит меня, что меня потянет к нему — к его губам.

Его глаза скользнули к моим губам, он вдохнул.

— Что бы тебе ни понадобилось, — добавил он.

Ну же… вот-вот. Ещё чуть-чуть, и желание накроет. Подожди…

Чёрт.

Ничего. Даже искры.

Может, я сломана.

— Заседание объявляется открытым, — сказал мэр Дэвис.

— Спасибо, — сказала я Грегу, и он сел рядом со мной, чуть кивнув.

Майлз вошёл ровно по расписанию и занял место у трибуны. Тридцать одну минуту спустя бюджет был утверждён. Сумма была огромной для такого маленького городка, но с огнём у нас не шутят. По крайней мере, в пределах городских границ.

Они даже включили в бюджет пожарной службы расходы на памятную церемонию в честь погибших, которая должна была состояться через две недели. Папа бы в жизни не согласился, чтобы его память стала финансовым бременем для бюджета, но теперь его мнения уже никто не спросит.

Просматривая заметки, которые я набросала, чтобы помочь мэру Дэвису, я закинула в рот Tic Tac и отметила звёздочками пункты, за которые нужно будет взяться в первую очередь, когда Майлз уйдёт.

Дверь закрылась, и, как бы банально это ни звучало, я почувствовала его до того, как увидела. Энергия в комнате изменилась, воздух задрожал от напряжения. Когда я подняла взгляд, Баш уже стоял у трибуны — с лёгкой небритостью, безупречный, великолепный, в ещё одном идеально сидящем костюме. Сегодня у него был галстук цвета мха, подчёркивающий глаза так, что я моментально перенеслась в прошлое — вспоминая, как этот цвет нависал надо мной, изучая каждую реакцию на его движения внутри меня.

— Ты в порядке? — спросил он тогда.

— Господи, да, — ответила я. — Не останавливайся.

— Никогда. Мы только начинаем, детка. — Потом он изменил угол, и я могла только стонать «Боже» и его имя всю оставшуюся ночь.

Мэр Дэвис что-то пробормотал рядом, и я очнулась от воспоминаний.

Жар расползся по телу, опустился в живот. Нет, не сломана.

Чёрт, моё желание уровня «секс у стены» включалось только рядом с Башем.

Наши взгляды встретились через дюжину футов, что нас разделяли, и он резко вдохнул, когда я провела языком по пересохшей нижней губе. Я хотела его. Сейчас. В офисе, в кладовке, где угодно, лишь бы сейчас.

— Итак, мистер Варгас, давайте послушаем ваш план.

Дверь открылась, и вошёл Райкер — его светлые волосы чуть растрёпаны, но костюм сидел так же идеально, как у Баша.

— Простите за опоздание, — извинился он. — Забирал кое-кого из аэропорта.

— Это закрытое заседание, мистер Андерс.

— Да, сэр, — ответил Баш. — Оно ограничено участием совета и Legacy, LLC, в состав которой также входит мистер Андерс.

Райкер подошёл и раздал каждому из членов совета — в том числе и мне — копии документов компании.

Листы зашуршали, пока члены совета искали имена. Умный ход, Баш.

Я подняла глаза с одобрительной улыбкой и кивнула, когда он заметно расслабился.

— А когда появится ваш третий участник? — спросил мэр Дэвис.

— Прямо сейчас, сэр.

Моя голова резко повернулась к дверному проёму, и улыбка возникла мгновенно, расплывчато и необратимо.

Харпер точно на дерьмо изойдёт.

Вошёл Нокс Дэниелс, на ходу завязывая галстук, который подозрительно напоминал тот, что Баш носил на прошлой неделе. Его светло-каштановые волосы торчали небрежно — полная противоположность безупречно уложенной причёске Баша.

Он сел рядом с Райкером и быстро пробежал взглядом по совету. Когда его глаза нашли меня, они вспыхнули, и он помахал рукой. Я ответила максимально сдержанно, чтобы не подпрыгнуть на месте и не заорать «Парни снова в городе».

Эти трое всегда были неудержимы. Безрассудны, слегка дерзки, но всегда — сила, с которой приходилось считаться.

Я показала Башу большой палец и поймала его улыбку.

— Мистер Варгас, если вы готовы.

Баш провёл ладонями по небритым щекам, положил руки на трибуну и взял инициативу в свои руки. Чёрт, это было сексуально.