Он изложил план создания команды Hotshot из двадцати человек. Они останутся федеральным подразделением, но будут формально принадлежать городу. Legacy, LLC полностью профинансирует команду и уже получила одобрение Лесной службы.

— Тогда зачем вы пришли к нам? — спросил мэр Дэвис, кивнув на одобрение остальных членов совета. — Почему не начать заново где-то ещё?

— Потому что это — нужный регион. Мы можем реагировать быстрее именно отсюда. Разве не поэтому оригинальная команда базировалась здесь?

— Тогда почему не парой округов дальше? — вмешалась миссис Андерсон.

Я с трудом сдержала желание врезать ей, а потом застыла. С какого момента я начала вставать на сторону Баша? Я действительно хочу, чтобы команда была воссоздана? Чтобы сыновья встали на место погибших отцов?

— Потому что это не создание новой команды, — он посмотрел прямо на меня. — Это воскрешение той, что мы потеряли. С незначительными изменениями в бюджете, подготовке и составе, но это та же команда.

— Ни за что.

— Это безумие.

— Нет никакого уважения.

Ответы были вовсе не мягкими и уж точно не добрыми. Каждый звучал, как удар под дых. Я посмотрела на членов совета, один за другим. Все они были уверены в своей правоте, будто бы это решение лично разорвёт их на части.

Что-то неприятное сжалось в животе. Вдруг этот совет больше не казался теми самыми гражданами, которые шаг за шагом восстановили город с нуля. Они выглядели как кучка самодовольных болванов, бросающихся фразами вроде «слишком молодые» и «худшая идея».

— Я понимаю ваши чувства, но попытайтесь взглянуть на это с другой стороны — как на способ исцелить город, по-настоящему завершить восстановление, — голос Баша оставался ровным, спокойным, но белеющие костяшки на трибуне выдавали всё. И Райкер, и Нокс выглядели так же, как я себя чувствовала — отвратительно, не из-за сомнений совета, а из-за того, как они набрасывались на Баша.

— Ты не представляешь, чем это может обернуться для нас! — выкрикнул мистер Генри, его обычно бледное лицо покраснело.

Для них?

Для них?!

— Довольно! — выкрикнула я, и в зале повисла тишина — все явно были в шоке.

— Эмерсон? — мэр Дэвис посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

— Ты не представляешь, чем это может обернуться для нас — это правда то, что вы сейчас сказали мистеру Варгасу? — я уточнила у мистера Генри, глядя прямо на него, при включённой записи.

— Он не смотрит на картину шире, — начал оправдываться он, выпрямившись на стуле.

— Вы серьёзно думаете, что потеря вашего дома и необходимость восстановить ваш банк — самая большая трагедия того дня? — спросила я.

Он закатил глаза. — Юная леди…

— О, нет. Я взрослая женщина, выплачивающая налоги, со степенью магистра, за которую я пахала. Я та женщина, которая помогла поставить этот город на ноги и не остановилась ни на день. Вы не имеете права принижать меня из-за моего пола и делать вид, будто я не знаю, о чём говорю.

Его рот приоткрылся… и закрылся.

Я встретилась взглядом с каждым членом совета.

— Каждый из вас что-то потерял в тот день. Каждый из вас сбежал, как и мы. Каждый из вас восстановил свои дома, бизнес, жизни. Но посмотрите внимательно на Себастьяна, на Нокса, на Райкера… на меня. Мы потеряли нечто, чего вы не способны понять. Так что не смейте говорить ему, будто он не знает, чем это стоило вам. Вы можете спорить о плане, бюджете, последствиях для города, но когда речь идёт об эмоциональной цене — мы уже её заплатили. Не вы. И если нас здесь четверо, и мы просим вас хотя бы рассмотреть это предложение — вы, чёрт возьми, должны выслушать нас с уважением.

— Мисс Кендрик… — мэр Дэвис строго произнёс моё имя.

Мой подбородок поднялся в ответ. Ни за что на свете я не собиралась отступать.

— Может, вместо того чтобы объяснять нам, почему мы не можем это сделать, вы предложите свои условия, — спокойно вставил Баш.

Внимание снова переключилось на него, и я едва не ахнула. В его глазах читалась ярость, тонкая, едва сдерживаемая, направленная на тех самых людей, ради которых он пытался всё это устроить.

— Я не прошу у вас разрешения. Если вы не согласны — я отзову петицию о включении своей земли в городские границы. Вы потеряете налоги. Лесная служба уже одобрила создание новой команды. Мне. Не. Нужны. Вы. Или ваше понимание, — бросил он в сторону мистера Генри. — Мой отец погиб на той горе вместе с семнадцатью своими ближайшими друзьями. Он умер, защищая этот город, и благодаря их работе у вас было время на эвакуацию. Я здесь только из уважения к его воле и воле его братьев и сестёр, покоящихся с ним на кладбище Аспена. Не путайте мою вежливость, мою любовь к родному городу с мольбой. Мне может быть важно имя Легаси, но мне точно не нужны ни оно, ни вы.

В зале воцарилась жуткая тишина. Баш стоял на своём, встречаясь взглядом с каждым из членов совета, но ни разу не посмотрев на меня.

— Что для этого нужно? — спросил Нокс, поднимаясь рядом с Башем. — Если мы, те, кто потерял больше всех в тот день, готовы снова встать на защиту этого города, в честь наших родителей, вы можете хотя бы дать нам шанс. Это минимум, который вы можете сделать, учитывая, что именно вы были первым, кто эвакуировался, — добавил он, обращаясь к мистеру Генри.

Тот осел в кресле.

— Представьте себе прессу, — тихо проговорила миссис Андерсон. — Нас раскритикуют за то, что позволили восстановить ту же команду.

— А представьте прессу, когда мы выйдем под другим именем, потому что наш дом отказался почтить память героев, что его спасли, — парировал Райкер, вставая по другую сторону от Баша.

— У вас будет команда Hotshot на той горе, — сказал Баш, и голос его звучал, как приговор. — И вы можете быть либо на правильной стороне этого, либо на неправильной. Решать вам.

Члены совета начали переговариваться между собой, прикрывая микрофоны, и мы остались в полном неведении — о чём, чёрт возьми, они думают?

Баш наконец посмотрел на меня, и всё вокруг исчезло. В этой комнате остались только мы двое, связанные между собой ощутимой связью, которую не смог разорвать даже бег времени. Его лицо было маской — сдержанной, непроницаемой, но глаза… они жгли меня, завораживали, отравляли. В них плескалось удивление, но и желание, такое дикое и жаркое, что моё сердце пропустило удар, а между бёдер вспыхнула неоспоримая, обжигающая потребность.

Огонь и бензин.

Господи, как же я жаждала сгореть.

Грег тяжело вздохнул рядом, опускаясь на своё место после разговора с мэром Дэвисом. — Вот почему ты не идёшь со мной на свидание, — пробормотал он с ироничной усмешкой.

— Что? — я повернулась к нему. — Мы не вместе. Мы не были… уже целую вечность.

— Но именно он мешает тебе даже попробовать, — мягко сказал он. Без злобы. Без обиды. Просто понимание… Потому что он — Грег.

Я снова взглянула на Баша. Его глаза сузились, он с холодной внимательностью следил за Грегом и мной, несмотря на то, что рядом с ним говорили Нокс и Райкер. — Это Баш, — тихо призналась я. И Грегу. И себе.

— Он не останется, — сказал Грег самым добрым тоном, на какой только был способен.

Я попыталась улыбнуться. — Знаю, — прошептала я, глядя прямо туда, где стоял Баш, и желая оказаться рядом с ним, а не на другой стороне комнаты. — Но это всегда будет он. И не важно, здесь он или нет. Это всегда будет Баш.

И озвучив вслух эту истину, я в одно мгновение ощутила и облегчение, и груз на плечах. Облегчение — потому что поняла: я не была глупой девчонкой. Я просто нашла свою родственную душу ещё ребёнком. И груз — потому что мои чувства ничего не меняли. Я не смогу быть с ним. Не полностью.

Пальцы задрожали, словно тело не справлялось с правдой, и Грег сжал мою ладонь. — Хорошо, — сказал он.

— Спасибо, — поблагодарила я, понимая, что сейчас закрываю дверь в нечто, что могло бы стать… приемлемым. Безопасным. Милым.

Но с Башем не было «милого». С ним было сумбурно, сложно, несовершенно. Но это были — мы.