— Ты тоже ничего, — ответила я со смехом.

— Но серьёзно, Эмерсон. Вся команда в двух шагах, а ты не могла подождать до вечера? — поддразнил он.

Я хлопнула его по накачанной груди: — Одевайся и проваливай!

Мы швыряли друг в друга одежду, торопливо собираясь. Я наскоро закрутила волосы в пучок, но ничего не могла поделать с румянцем на щеках и следами от его щетины на шее.

Когда мы, наконец, выглядели хоть немного приличнее, мы вышли в общую комнату, держась за руки. Спенсер поднялся, когда мы подошли к остальным. Я оглядела лица — среди них были как почти незнакомые, так и те, с кем мы выросли, с кем вместе горевали, менялись. Нас выжгло до тла, но мы восстановились: город, команда, мы сами — всё стало сильнее, чем прежде.

— Добро пожаловать в команду Hotshot. А по поводу названия...

— Команда Феникс, — выпалила я. — Мы довольно хороши в том, чтобы восстать из пепла.

Наследники переглянулись и кивнули в знак согласия. Баш поцеловал меня, абсолютно не заботясь о том, что на нас смотрят.

— Команда Феникс, значит, — громко объявил он, а затем прошептал мне на ухо: — Во второй раз у нас получится ещё лучше.

И он был прав. Мы и правда стали лучше. Сломанные, но целые. Желание и любовь. Совершенно несовершенные — и потому идеальные.

Он повернулся к команде и передал слово Спенсеру:

— А теперь — за работу.

КОНЕЦ

Благодарю тебя, Небесный Отец, за то, что ты провёл нас через самый тяжёлый год в нашей жизни и закалил нас в этом огне.

Спасибо тебе, моя любовь, Джейсон. Эта история была написана в разгар шторма, а ты, как всегда, стал моей тихой гаванью. Понятия не имею, чем я заслужила тебя, но, чёрт возьми, ты и правда потрясающий — как муж, как отец, как мой лучший друг.

Спасибо нашим детям — Эмили, Аарону, Эйдену, Чейсу, Броуди и Одри-Грейс… Вы были нашей опорой в эти неопределённые годы и ни на секунду не отступились от одной мечты — сохранить вашу младшую сестрёнку рядом.

Спасибо всем коллегам по индустрии, редакторам (тебе особенно, Молли!), пиарщикам (Мелисса!!!!), верстальщикам, авторам инди, которые подхватили и помогли, когда я оглянулась вокруг и поняла, что понятия не имею, что делать… Вы все невероятные. Изабель, Кристина, Миа, Роуз, Коринн, Лорен, Лаура, Алессандра, Клэр — спасибо, что направляли меня! Уинтер, Катрина, всем, кто поддержал идею оригинального сборника — благодарю вас! Всем остальным… вы знаете, кто вы. На этот раз обещаю быть краткой в части индустрии.

Эта новелла была написана за три недели — именно тогда мы узнали, что наша дочь наконец-то будет готова к усыновлению из системы опеки округа Джефферсон, штат Нью-Йорк. Я писала её между сборами, покраской стен, встречами с юристами и подготовкой к переезду через всю страну. Когда мой письменный стол был упакован, я писала на гладильной доске. Да-да, это не шутка. Я закончила новеллу в ночь перед тем, как мы официально усыновили нашу дочь, а на следующее утро сдала текст редактору и закрыла дом в Нью-Йорке, прежде чем мы поехали в Колорадо. Поэтому эти благодарности получаются немного… другими.

Спасибо тебе, Небесный Отец, за дар нашей дочери. Я никогда не перестану ценить благословение, каким является наша семья.

Спасибо сотрудникам DSS округа Джефферсон, особенно Стиву Баркеру и Эрике Уитмор, за вашу невероятную преданность детям Уотертауна. Спасибо суду, который хоть и побледнел от сроков, но всё же помог ускорить самое быстрое усыновление через DSS в истории округа. Спасибо нашему адвокату, Сью Сови, за то, что бросили всё ради нас, приходили пораньше, задерживались допоздна — чтобы наша маленькая девочка наконец-то стала Яррос. Мир скучает по вашей страсти, самоотдаче и невероятной решимости — но я знаю, что они по-прежнему находят применение… там, на небесах.

Но больше всего — спасибо тебе, Кристи. С самого первого дня, когда ты вошла в наш дом и сказала, какой долгой будет эта дорога и как малы шансы, что она останется с нами, — и до того момента, когда я рыдала у тебя на плече, когда всё закончилось… ты была невероятной. Я не знаю, как ты делаешь то, что делаешь, но я безмерно благодарна, что ты это делаешь. Она вытянула самый счастливый билет, когда ей досталась ты в качестве социального работника. Я просто теряюсь в словах, когда пытаюсь выразить благодарность за два года твоей крови, слёз, разочарований. Каждый ребёнок заслуживает своего гладиатора. Ты пошла на войну ради неё — ради нас.

Как всегда, Джейсон, ты — моё начало и мой конец. Спасибо, что стоял рядом, когда другие бы сломались. Что поднимал меня, когда я падала на колени. Что был со мной в каждый самый нужный момент. Я люблю тебя всем, чем являюсь.