Он в ответ беззвучно сказал: — И что? — и выразительно показал на меня, как будто это всё объясняло.

Я закатила глаза и подошла к белой доске, покрывающей одну из стен его офиса. Пока он говорил с Ноксом, я начала писать. Двенадцать. Нам нужно было двенадцать человек.

Из двадцати одного ребёнка оригинальной команды четверо были слишком малы, чтобы их вообще рассматривать, ещё двое — под вопросом. Это было невозможно. Без согласия всех у нас ничего не выйдет. А такого, похоже, не было и быть не могло.

— Пять минут? Конечно. Ждём, — сказал Баш и повесил трубку.

Я резко обернулась. — Господи, где моё платье?

Он подошёл сзади и прижал меня бёдрами к себе… где он снова был твёрдым. — Баш… — прошептала я. — Ты вообще человек?

— Время ограничено, помнишь? — прошептал он мне в ухо, мягко посасывая мочку. Внизу живота вспыхнуло желание. Теперь, когда моё тело вспомнило, что такое страсть, оно явно не собиралось останавливаться.

— Пять минут, — напомнила я.

Он легко втянул кожу на моей шее, и голова сама склонилась в сторону. — Ненавижу, что он идёт сюда, когда всё, чего я хочу — это уложить тебя на стол и…

Я развернулась и прижала ладонь к его губам. — Нет. Ты не будешь заводить меня своим грязным ртом. Не тогда, когда Нокс уже на подходе.

Он вздохнул, будто я только что отняла у него любимую игрушку. — Ладно. Давай прикроем эти великолепные ноги.

Двадцать минут спустя я стояла у маркерной доски в пижамных штанах Баша, закатанных на талии, и в его рубашке, завязанной на бёдрах. Нокс, Райкер и Баш шагали взад-вперёд по офису.

— Я могу позвонить Инди и узнать, вернётся ли она, — предложила я, вписывая её имя в восьмую ячейку.

— Всё равно недостаточно, — сказал Райкер, проводя рукой по коротким светлым волосам.

— Придётся, — возразил Нокс. — Сможем собрать девятнадцать человек, и тогда возьмём одиннадцать наследников.

Баш молчал. Его большой палец неторопливо скользил по ямочке на подбородке, пока он буравил доску взглядом, будто мог подчинить её волей.

Я посмотрела на три пустые ячейки, которые так и не удавалось заполнить, и сердце сжалось. Как всё это должно было сработать?

У нас было две недели.

Слишком мало времени, чтобы всё организовать. Слишком мало времени, чтобы снова полюбить Баша.

Но другого времени у нас не было.

Эмерсон

— Интересно, что бы ты подумал, — тихо сказала я, поджимая под себя ноги, сидя под качающимися осинами. — Что бы ты сказал? Я уже три дня только и делаю, что звоню, пытаюсь всех разыскать, и я просто не знаю, успеем ли мы вовремя.

Деревья становились золотыми — верный предвестник осени. Обычно я обожала это время года, как листья играли с солнечным светом, превращая горы в мягкое пламя. Но сегодня эти листья казались отсчётом, словно даже сама природа бросала нам вызов.

— Сказал бы ты им, что это безумие? Снова начать то, что унесло тебя в тот раз… Или напомнил бы, что команда всегда была нашей второй семьёй? — Ветер унёс мой голос туда, где я молилась, чтобы папа мог его услышать.

Здесь, за гребнем, я чувствовала его ближе, чем когда сидела на скамейке кладбища в Аспене. Его тело, возможно, и было там, но душа — здесь. Как же иронично, что всё началось именно отсюда. Я посмотрела в ту сторону, где раньше стояло дерево, на котором он вырезал наши с ним инициалы, но теперь его не было — очередная жертва пожара. Этот кошмар забрал тогда всё — все фотоальбомы, все формы, каждую материальную частичку моего отца, кроме крови в моих венах.

И памяти о нём. Этого у меня не отнять.

— А вот и ты, — раздался голос Баша, когда он вышел из-за деревьев.

— Привет, — ответила я, чувствуя, как грудь сжалась, а желудок наполнился нервами. Какого чёрта я вообще думала, что моё сердце не впустит его так же легко, как тело, снова ложась с ним в постель? — Как прошло с мистером Хартвеллом?

Он сел рядом, оперев локти на колени.

— Странно было видеть его директором, но всё прошло хорошо. Он сказал, что поддержит нас.

— Хорошо. — Меня накрыла волна облегчения, вместе с которой ушло и напряжение. Сосредоточиться на команде было легко — всё остальное только мешало. — Я дозвонилась до Инди. Она с нами. — Найти эту девчонку где-то в глуши Монтаны стоило чуда.

— Маршалл? Как, чёрт возьми, ты её нашла?

— Много звонков и ещё больше одолжений. Возможно, я теперь кому-то должна своего первенца. Я дам тебе знать.

Хотя, впрочем, это вряд ли будет твой ребёнок — мы же просто в статусе интрижки.

Недоверчивая улыбка на его лице стоила всех услуг, о которых я попросила.

— Спасибо. — Он убрал с моего лица прядь волос, заправив её за ухо.

— Как ты меня нашёл?

— Твоя мама.

Вот дерьмо.

— И как прошло?

— Я выжил, — поморщился он. — Едва. Она меня люто ненавидит. И, знаешь, я её не виню.

— Она тебя любит. Она ненавидит то, что ты сделал. Это не одно и то же.

— А так бывает?

Мы встретились взглядами, и между нами закрутилась та самая энергетическая волна — почти осязаемая.

— Бывает.

Потому что я тебя люблю.

Потому что я ненавижу, что ты не останешься.

Он прочистил горло: — Сначала я зашёл в твой офис, чтобы найти тебя…

Я уставилась на золотистые листья осин.

— Ну, вообще-то, я там уже не работаю.

— Так мне и сказали. — Он сделал паузу, а потом провёл рукой по лбу. — Это из-за меня?

— Это было из-за собрания, — пояснила я. — Я ушла сразу после него.

— Чёрт. Почему ты мне не сказала?

Я протянула руку и разгладила маленькие морщинки у него на лбу.

— Из-за этого взгляда. Что ты сейчас чувствуешь?

— Чувствую себя ужасно виноватым за то, что поставил тебя в такую ситуацию.

— Именно. Я взрослая женщина и сделала свой выбор. Ты не должен чувствовать вину за моё решение. Оно моё и только моё.

Он ладонью обхватил мою щеку, и я прижалась к его тёплой руке, наслаждаясь тем, как моё сердце одновременно замирало и бешено колотилось — так умел влиять на меня только Баш.

— Всё это будет зря. У нас всё ещё не хватает трёх человек.

— У нас есть ещё десять дней, — напомнила я ему.

Он отвёл взгляд, и волна тошноты снова накрыла меня с головой.

— Что ты от меня скрываешь?

— Нас с Райкером вызвали обратно. В Северной Калифорнии пожар.

Я постаралась не поддаться холодному страху, охватившему сердце.

— Понятно. Потому что вы в одной команде Hotshot.

— Да. Мы улетаем через несколько часов.

Я кивнула, осторожно убрав его руку от своего лица. — Ладно. Хорошо. Ладно.

— Эмерсон, — тихо сказал он. — Прости. Я никогда не хотел, чтобы ты через всё это проходила.

— Всё нормально, — ответила я, натянуто улыбаясь. — Не извиняйся. Это твоя жизнь. И не то, чтобы мы были… ну, ты знаешь…

Вместе.

Нет, я не настолько глупа. Я по уши влюблена в него — всегда была. Это никогда не изменится, а он никогда не останется.

— Нет, не знаю, — отрезал он.

— Я тоже, — прошептала я. — Но тебе пора. Зачем ты вообще поднимался сюда пешком?

Он взял мою руку и поцеловал ладонь.

— Однажды я допустил огромную ошибку. Я бросил девушку, в которую был безумно влюблен, и, если бы у меня был выбор, я бы все сделал по-другому. Я должен был сказать тебе, попросить тебя поехать со мной, попросить тебя подождать... Черт, я не знаю. Все, что угодно, только не то, что я сделал. Но я был молод, глуп и не понимал, насколько редким было то, что у нас было. Я не собирался совершать одну и ту же ошибку дважды.

Дыши.

Я впитала его слова вместе с воздухом — и точно так же, как кислород наполнял мои лёгкие и прояснял мысли, Баш наполнял мою душу. Но даже несмотря на то, как сильно я влюблялась в него с каждым поцелуем, с каждым словом, это не решало нашей главной проблемы.

— Ты всё равно не останешься, — прошептала я.