Лика

Ты должна ответить.

Эти слова висят в воздухе, тяжелые и безвыходные. Мой разум, обычно такой четкий и аналитический, сейчас превратился в хаос из обрывков мыслей и вспышек паники.

— Мне… нечего сказать, — выдавливаю я, и мой голос звучит чужим, сдавленным.

— У тебя нет особых вариантов, — его тон не оставляет пространства для маневра. Он просто констатирует факт, как я когда-то констатировала состояние пациента. — Или ты выходишь за меня, или я буду вынужден достать твой геном другим способом.

Он не шутит. Я вижу это по жесткой линии его губ, по холодной решимости в глазах. Выбор у меня так себе. Лезвие скальпеля или гильотина.

— Я могу, ради приличия, узнать твое имя? — слышу я свой собственный голос, и он звучит невероятно спокойно, почти иронично, учитывая обстоятельства. — Очень странно слышать подобное предложение от… человека, — намеренно делаю паузу, — чьего имени я даже не знаю.

Он смотрит на меня, и в его взгляде мелькает что-то похожее на одобрение. Я не сломалась. Я веду переговоры.

— Я Хорас. Император Ксайлона.

Хорас, — повторяю я про себя, пробуя это имя на вкус. Оно обжигает.

Император Хорас. Надо сказать, звучит… интересно.

— Теперь ты согласна?

— Мне нужно время. Чтобы осмыслить твои слова.

Он делает шаг ко мне. Всего один. Но пространство между нами исчезает, и я чувствую странную волну жара, исходящую от него. Она окутывает меня с ног до головы, плотная, почти осязаемая. Что это? Его биополе? Какая-то технология? Или… что-то другое?

Инстинктивно отступаю назад, пытаясь вырваться из этого невидимого плена, но спина упирается в холодный край консоли. Катастрофическая ошибка. Мне больше некуда отступать.

А он подступает все ближе. Мои руки впиваются в столешницу, костяшки белеют. Все тело пронзает мелкая, предательская дрожь. Не от страха. От чего-то гораздо более опасного.

Он подходит вплотную. Его руки подхватывают меня за талию. Одно движение, быстрое, уверенное, не оставляющее сомнений в его силе. Он усаживает меня на стол, словно я ничего не вешу, и встает между моих расставленных ног, так близко, что я чувствую, как его дыхание опаляет кожу на моей шее.

— Лика, — его голос как низкий бархат, проникающий прямо в мозг. — Прислушайся к себе. Ты же чувствуешь это. Твой генотип требует выхода наружу. Он тянется ко мне. Это химия. Наша химия.

Я пытаюсь. Боже, как я пытаюсь отогнать это наваждение, этот туман, что застилает рассудок. Но не могу. Оно впивается в кожу, течет по венам, горячее и густое, как мед. Это влечение. Первобытное, иррациональное, пугающее своей силой.

— Я… я ничего не чувствую, — лгу я, и голос срывается, потому что в горле пересыхает от его близости.

— Не ври самой себе.

Он наклоняется еще ниже, и его губы слегка касаются кожи на моей шее, когда он говорит. И каждое его слово как отдельный ожог.

— У тебя есть время подумать и принять решение. До возвращения нашего корабля на базу.

Я не могу пошевелиться. Не могу оттолкнуть его. Мое тело отвечает на его близость дрожью и огнем. И его глаза… они синие. Яркие, как земное небо в безоблачный день. Они больше не становятся золотыми. Пока он касается меня. Пока он так близко.

Он немного отстраняется… его лицо напротив моего. Наши губы в миллиметре друг от друга. Я чувствую его дыхание. Вижу каждую ресницу, каждую микротрещинку на его коже. Весь мир сужается до этого промежутка между нами.

— Ты можешь вернуться в свою каюту, — говорит он тихо, и его губы почти касаются моих, — и все обдумать.

Он отступает.

Резко. Как будто перерубает невидимую нить, что связывала нас.

Я выдыхаю, понимая, что не дышала все это время. Сердце колотится так, что вот-вот выпрыгнет из груди. Спускаюсь со стола, ноги ватные. Они подкашиваются, когда я делаю первый шаг. Пока иду к выходу, не оглядываясь, чувствуя его взгляд на своей спине. Горячий, синий, всевидящий.

Ругаю себя с каждой ступенькой. Идиотка. Дура. Что это было? Почему ты позволила? Почему твое тело вело себя так, словно ждало этого?

Захожу в каюту. Дверь с шипением закрывается. Прислоняюсь к холодному металлу спиной и медленно сползаю на пол.

Тишина. Только бешеный стук сердца в ушах и низкий гул корабля.

Он дал мне время. Он дал мне право выбора.

Право выбрать между двумя формами рабства. Между ролью королевы в золотой клетке и ролью подопытного кролика в лаборатории.

Какой великодушный подарок.

Я закрываю глаза, прижимаю ладони к лицу и пытаюсь не слышать тот тихий, настойчивый голос внутри, который шепчет, что первый вариант на этом фоне… не кажется таким уж невыносимым. И от этой мысли становится страшнее, чем от любой угрозы.

Вот только я все еще не понимаю, как наш брак поможет вытащить мой генотип без вмешательства извне. И, кажется, он не намерен мне рассказывать об этом прямо сейчас.

Лика

Корабль мягко вибрирует, входя в атмосферу. Где-то внизу, под нами, существует его мир. База. То место, где мое «время на раздумья» истекает. Я стою у иллюминатора в своей каюте, но вместо багрового неба и двух лун вижу лишь ровную серую поверхность посадочной платформы, уходящую к горизонту. Масштабы сооружения пугают. Я такого еще не видела. Это сооружение не просто удивляет. Оно поражают своей красотой.

Дверь в мою каюту открывается без предупреждения. В проеме стоит Хорас. Он в той же форме, что и раньше, но сейчас он выглядит иначе. Еще более массивным, еще более неумолимым. Он заполняет собой все свободное пространство моей внезапно ставшей крохотной каюты. Приземление вернуло ему всю полноту его статуса.

— Пора, — говорит он. Никаких вопросов, никаких «как ты». Просто констатация.

Я киваю, не в силах вымолвить ни слова, и следую за ним по уже знакомым коридорам. Он не смотрит на меня, не касается, но его присутствие ощущается как физическая величина, давящая на плечи.

Стоит нам спуститься с корабля, и нас уже встречает группа ксайлонцев в униформе, отличающейся от его. Они отдают ему честь, их позы выдают безоговорочное подчинение. Их глаза, все до единого, золотые и бездушные, скользят по мне с холодным, нескрываемым презрением. Судя по их взглядам в мою сторону, я для них вещь. Диковинка с рынка.

— Пройдем в лабораторию, — обращается ко мне Хорас, и его тон подчеркнуто вежлив, почти формален. Это спектакль. И мы оба в нем играем свои главные роли.

— Я еще не приняла окончательное решение, — шепчу я, проходя рядом с ним, и надеясь на то, что мои слова услышит только он.

— Я тебя не тороплю, — он бросает на меня взгляд. Его глаза снова бездушно золотые, но в них читается обещание. — Пока не тороплю, — добавляет он и от этой детали волоски на коже встают дыбом, а кожа покрывается испариной.

Он уверенной походкой ведет меня в лабораторию по бесконечным коридорам. Через какое-то время этой «пешей» прогулки мы останавливаемся. Он прикладывает свою ладонь к сенсорному сканеру и дверь открывается с характерным шипением.

Я делаю шаг внутрь и замечаю, что эта лаборатория больше похожа на школьный кабинет. Все стерильно, огромно и пугающе бездушно. Существа, заполонившие собой практически каждый свободный участок этого места, по всей видимости, ученые. Они встречают нас тем же ледяным молчанием. Но здесь их презрение более ощутимо.

Хорас подводит меня к одному из столов. Что-то говорит на непонятном мне языке. Ученый что-то отвечает. Затем раскладывает на столе разные приспособления. Пару секунд смотрит на меня и уже через мгновение грубо хватает меня за руку, чтобы ввести датчик.

— Ее генетический материал требует осторожного обращения, — голос Хороса режет воздух, как стекло. — Агрессивный отбор проб может привести к…

Он не успевает договорить. Оборачивается. Видит, с какой силой это существо держит мою руку. И в считанные секунды он оказывается рядом. Его рука сжимает запястье ученого так сильно, что раздается треск, похожий на хруст ветки. Существо вскрикивает, замирая от боли и ужаса.