Он делает шаг от стола, и расстояние между нами сокращается, наполняясь жаром.

— Так предложи другой фундамент, — его голос низкий, почти интимный в тишине кабинета. — Разумный обмен. Условия. Ты врач. Думай логически.

Логически. Да, логика — это мой островок в этом бушующем море. Я отступаю на мысленный шаг, заставляя мозг работать.

— Допустим, я соглашаюсь, — начинаю я медленно. — На твой… брак. Как инструмент. Каковы условия?

Он почти улыбается. Это не теплая улыбка, а улыбка стратега, видящего, что противник вступает на его территорию.

— Достаточно простые, — он возвращается к столу и проводит рукой над панелью. В воздухе возникает список, написанный светящимися символами, которые тут же переводятся на мой язык. — Формальный союз, скрепленный публичной церемонией. Тебе присваивается титул Императрицы, равный моему. Полный доступ к науке и медицине Ксайлона. Никаких обязательств, выходящих за рамки церемониальных. Никаких требований к супружеским обязанностям, — он произносит это без тени смущения, как констатацию факта.

Я просматриваю список. Он и правда прост. Слишком прост.

— А что взамен? Чего ты ожидаешь от меня?

— Твоего присутствия рядом на официальных мероприятиях. Твоего согласия на… ритуал смешивания крови. После свадьбы. Один раз.

— Смешивание крови? — я морщу лоб. — Это что, символический обряд или…?

— Это способ активировать твой генетический код в щадящем режиме, — объясняет он, и в его глазах мелькает что-то похожее на надежду. — По нашим расчетам, процесс бракосочетания, прямой физический контакт и обмен биоматериалами в момент ритуала может запустить процесс коррекции в нашем геноме, и в дальнейшем из него мы сможем сделать прототип. Без необходимости в инвазивных процедурах. Без боли для тебя.

Я изучаю его лицо, ищу подвох. Но вижу лишь усталую решимость.

— Каковы риски? Действительно ли все пройдет так, как ты говоришь? — спрашиваю я, и мой профессиональный тон звучит чужеродно в этой беседе о браке и крови.

— Риски есть всегда, — он не отводит взгляд. — Мы никогда этого не делали. Но расчеты показывают высокую вероятность успеха. Гораздо более высокую, чем принудительное извлечение.

В голове крутятся цифры, протоколы, вероятности. Это безумие. Брак как медицинская процедура.

— А дальше? — спрашиваю я. — Что будет после? Если это сработает?

Он замолкает. Потом говорит, глядя куда-то поверх моей головы:

— Союз будет заключен ровно на один год. Если по его истечении ты захочешь уйти… я обеспечу тебе безопасный проход к границам твоего сектора. Или найду тебе место здесь, если ты захочешь остаться. Без обязательств.

Один год. Год в роли… жены Императора, в знак благодарности за спасение. Потом свобода. Или продолжение по желанию.

— А если я откажусь сейчас? — проверяю я последнюю лазейку.

Он медленно выдыхает. Его синие глаза темнеют.

— Тогда мы вернемся к ситуации, которая была до… инцидента. Давление на тебя станет невыносимым. Мои возможности защищать тебя… сократятся. А так как о тебе уже знают, то на тебя будет объявлена охота. И, если своих людей я смогу сдержать, то тех кто охотится за товарами для черного рынка, удержать невозможно.

Угроза после его слов висит в воздухе, холодная и реальная.

Я смотрю на него. На этого могущественного, одинокого правителя, предлагающего мне сделку, которая для него как последняя соломинка. И на себя. На пленного врача, чье тело странно откликается на его присутствие.

— Ты уверен, что это сработает? — снова спрашиваю я, уже почти зная ответ.

— Нет, — он честен до жестокости. — Но это единственный путь, где у тебя есть выбор. Где ты, не просто… материал.

Его последние слова ранят неожиданно глубоко. Потому что в них правда.

Я делаю шаг к нему. Подхожу ближе, так, чтобы видеть каждую черточку его лица.

— Год, — говорю я тихо. — Никаких других обязательств. Только ритуал. И полный доступ к вашей медицине.

Он кивает, не отрывая взгляда.

— Год, — подтверждает он.

Воздух между нами снова трещит от напряжения. Это не просто соглашение. Это что-то вроде… перемирия. Со странным, опасным подтекстом.

— Ладно, — выдыхаю я, чувствуя, как с плеч спадает тяжесть бесконечного сопротивления. — По рукам.

Он протягивает руку. Его ладонь раскрывается, и я вижу бледный шрам поперек линии жизни.

— Завтра. Ритуал, — повторяет он.

Я кладу свою руку в его. Его пальцы смыкаются вокруг моих, крепко, но не больно. Жар от его кожи обжигает, и по моей спине бежит предательская дрожь. Наши глаза встречаются. В его синей глубине я вижу не триумф. Я вижу… облегчение. И что-то еще, что заставляет мое сердце биться чаще.

Мы стоим так, соединенные рукопожатием-залогом, в центре его стерильного кабинета, и вокруг нас будто сгущается будущее. Неизвестное, пугающее, но теперь уже наше общее.

Всего год. И отсчет начинается уже завтра.

Лика

Они называют это симбиозом. Соединением генотипа.

Это не свадьба. Это сухая, безжизненная процедура. Мы стоим в центре круглого зала под куполом из темного стекла. Вокруг не толпа радостных гостей, а стройные ряды его армии, ученых и высших офицеров. Их лица полны почтительного безразличия. Никаких улыбок. Никаких цветов. Только мерцающие голубые огни на стенах и монотонный голос оратора, зачитывающего на гортанном ксайлонском языке положения имперского кодекса о династических союзах, в котором я не понимаю ни слова.

На мне не белое платье, как это принято на Земле. На мне тяжелый церемониальный наряд будущей Императрицы. Сложные складки ткани цвета серебра и темного сапфира, покрытые энергетической вышивкой, которая тихо жужжит, прилегая к коже. Это красиво, если считать красивым доспехи.

Я ловлю взгляд Хораса. Он стоит напротив в таком же парадном облачении, делающем его еще более массивным и недосягаемым. Его синие глаза прикованы ко мне. В них нет ожидаемого торжества. Есть сосредоточенность. И та же самая напряженность, что и у меня.

Оратор заканчивает. Наступает тишина. Хорас заранее ввел меня в курс дела, как все происходит. И сейчас нам нужно обменяться символами. Не кольцами. Хорас протягивает мне тонкий кристаллический шпиль — знак статуса. Я, в свою очередь, должна вложить ему в руку гладкий черный камень — символ исцеления. Наши пальцы соприкасаются. Искра. Та самая, физическая, предательская. Он тоже ее чувствует. Я вижу это по его сужающимся зрачкам.

— Объявляю вас соединенными, — звучит голос оратора на моем языке.

Всё. Гости, если их можно так назвать, кланяются и начинают расходиться, не говоря ни слова. Никакого праздника. Никакого торжественного ужина.

— Так проходят все ваши свадьбы? — не выдерживаю я, глядя на удаляющиеся спины. — Или только те, что по необходимости?

Хорас поворачивается ко мне. Его лицо непроницаемо.

— Все. Тебе что-то не нравится? Может, ты хотела… музыки? Танцев? — в его голосе слышится легкая, едкая нотка.

— Нет, — резко перебиваю я, сжимая в руке холодный кристалл шпиля. — Оставлю нормальную свадьбу для того, кого буду любить.

Я вижу, как его челюсть напрягается, но он ничего не отвечает. Он просто разворачивается.

— Теперь ритуал.

Ритуал смешения крови проходит в той же лаборатории, где меня обследовали. Но теперь здесь только мы, Заркон и еще два медика. Воздух стерилен и пахнет антисептиком.

Нам подают два небольших изогнутых лезвия из темного металла и тонкую чашу из того же материала.

— Кровь Императора и кровь Императрицы должны соединиться и быть приняты огнем, — монотонно поясняет Заркон, но его глаза горят странным, почти фанатичным светом.

Хорас без колебаний проводит лезвием по ладони. Темная, почти черная в этом свете кровь каплями стекает в чашу. Он протягивает мне лезвие.

Я беру его. Металл холодный. Я прижимаю острие к своей ладони, глядя на него. Он смотрит на меня, и в его синих глазах я читаю что-то вроде… извинения? Поддержки?