- Где начальство?

- Пал Андреич спустился вниз, чтобы заказать вам еду по городскому телефону, - ответил мне молодой парень.

- Мобильники все так же запрещены в стенах института?

- Вы же должны помнить, от их сигнала может пострадать ценное оборудование. И на связи с той стороной могут возникнуть помехи, - кивнул он на портал.

- Ну я-то сейчас здесь. Или вы еще кого-то отправили на ту сторону?

- Я не могу разглашать подробности эксперимента.

- Ясно. Тогда я спущусь в холл ненадолго. Здание института обещаю не покидать.

- Вы бы и не смогли, там охрана. Без пропусков никого не выпускают, - я с легкой улыбкой вспомнил тех тощих парнишек, которые всегда дежурили на выходе с режимного объекта. Захотел бы, раскидал бы их как щенков. Неужели, кто-то всерьез думает, что эти люди способны хоть как-то препятствовать молодому дракону? Что они просто осмелятся встать у меня на пути? Не буду, конечно, просто мелькнула эта забавная мысль.

- Я провожу вас, - сотрудника явно что-то насторожило в моем поведении. Надо вести себя спокойнее, тише. Здесь все иначе, чем там - напомнил себе я. Меньше лишних движений, меньше оглядываться, не ждать нападения со всех сторон сразу, не напрягать мышцы.

- Благодарю вас, господин, - сказал я прежде чем обдумал фразу.

- Не стоит, - опешил парень и шустро поднес электронный ключ к замку на дверях. Те привычно разъехались в стороны и выпустили нас в санитарную камеру. Серые стены, тысячи датчиков по бокам, завеса из пара с антисептической составляющей. Я счастливо вдохнул знакомый запах, хоть инструкция и требует задержать дыхание. Малый зал, рекреационная зона, тонкая струйка кофейного аромата, сухие галеты на блюде. Народу здесь мало, но все на меня смотрят.

- Хотите? - парень указал рукой на кофе-машину. Джезва в ней крутится на горке песка под действием электромагнитного поля. За стеклом всё отлично видно.

- Сначала мама, всё остальное потом, - подтолкнул я его к выходу в коридор. Жест привычный и вроде как абсолютно приличный, но парнишка под моей ладонью просто закаменел, - Что-то не так? Извините, - отдернул я руку.

- Нет, все в порядке. Просто у вас рука очень крепкая. У меня дыхание перехватило.

- Простите, привык, что окружающие носят под одеждой легкий доспех из кожи.

- Ничего страшного, - ринулся вперед парень. Коридор, двери кабинетов, запах фруктовых отдушек и пластика, извечная пыль на кабелях связи и тока. Как же я по всему этому скучал! Хоть проси отщипнуть на память кусочек кабель-канала. Повешу у себя в спальне на радость слугам и попрошу не трогать, чтобы пылью как следует покрылась. Решат ещё, чего доброго, будто бы я идола добыл, молиться начнут. Эрику испугают. Узнать бы, как там она? Что за номера выкидывает сейчас Лейла? От эёой девицы стоит ждать все, что угодно. Она способна и на обман, и на ложь, будто зверёк, загнанный хищником в угол. Нужно поторопиться.

Мы спустились по лестнице и вышли, наконец, в холл. Мама! Она стоит у фонтана, смотрит сквозь меня и как будто не видит. Бежевое платьице, туфли на каблучке, в руках необъятная сумка-баул. Как же я соскучился, черт побери! Рванул со всех ног, совершенно как в детстве, пускай все кругом вытаращили глаза!

- Мама! - закричал я в голос. Увидела, отшатнулась, разулыбалась. Как бережно я ее подхватил, обнял, прижал к себе. На ощупь она словно ребенок, почти такая же как моя дочь. Только плачет тихонько. Неужели я ее смял? Опустил на пол, согнулся чуть не в два раза, заглядываю в добрые заплаканные глаза. И сухонькие ладошки опустились мне на щеки. Кто бы только знал, как это приятно.

- Я тебя слишком сильно сжал?

- Нет, что ты. Просто я очень соскучилась. Уже и не чаяла увидеть. Думала, опять все сорвется в последний момент.

Обнял тихонько, дрожит вся, трясется, так не хочется расставаться, продлить бы эти минутки, что нам достались для встречи. Хоть на час задержаться. Но там Эрика, там мои дети. А здесь она, моя хрупкая мама.

- Мамочка, - шепчу я ей басом, боюсь разогнуться, тычусь в прическу носом, будто несмышленый щенок.

- Как жаль, что тебе опять туда возвращаться. Попроси начальника, пусть бы он задержал отправку хоть на денек.

- Не могу, мам. Совсем не могу.

- Как ты? Мне сказали, ты живешь теперь в собственном замке?

- На берегу моря. А еще у меня родились дети. Близнецы. Я только недавно узнал. Им уже шесть.

- Надо быть аккуратнее в связях, - нравоучительно говорит мама и тут же осекается, - Они тоже дракончики?

- Я аккуратен. Тоже драконы. Мальчик и девочка. Марк и Соня. Просто я думал, что их мать погибла.

- Какой кошмар у вас там творится! Соней звали твою бабушку.

- Я помню. И никакой не кошмар, обычная жизнь. Просто были тяжелые времена, а теперь все хорошо.

- Времена всегда меняются, - всхлипнула тихонечко мама и, чтобы отвлечься, подтянула выше баул, - Я селедочки принесла и блинов со сметаной. Начальник твой сказал, что можно.

- Можно.

- Хотя, у тебя в замке и повар свой, и слуги, наверное, есть.

- Готовить только не умеют. Еле пельмени научил стряпать. Но как у тебя у них не выходит, жареную колбасу заворачивают в тесто и варят. Это всё, чего я мог от них добиться.

Мама тянет замочек на бауле, я замираю, как в детстве. Эта объёмная сумка кажется мне настоящим рогом изобилия. И в нос ударяет запах домашней вкусной еды, отчего рот мгновенно наполняется слюной.

- Андрей! - окликает начальник. Неужели время уже вышло? Мать смотрит с невероятной тоской. В глазах ее слезы и беззвучный вопрос застыл острым блеском.

- Я скоро вернусь. Портал теперь статичен.

- Точно? - шепчет она.

- Я очень на это надеюсь.

- Андрей, доставка пришла. Поднимись наверх, поешь спокойно. До отправки полчаса. Инна уже почти готова. Надежду Геннадьевну можешь пригласить с собой в рекреационную зону.

- Спасибо! - крикнул я ему и приобнял рукой мамочку, - Пойдем?

- Ну, конечно, - стерла она с лица слезинки и вцепилась пальцами в мою руку изо всех сил. Будто боится, что я прямо сейчас тут исчезну.

- Давай сумку.

- Нет-нет! Я сама, ты лучше отдохни перед отправкой.

- Придумаешь тоже, - мама семенит рядом небольшими шажочками, волочёт баул, в недрах которого стыдно звякают банки с едой. Я бы раньше смутился. А теперь? Теперь я просто поднял маму на руки под ее возмущённые крики. Она же почти совсем ничего не весит!

- Ты надорвешься, Андрюша! Поставь меня на место.

- Ничего не знаю, так будет гораздо быстрей.

Я почти добежал до зоны рекреации, опустил маму в уютное кресло. На столе тут же возникли ряды разномастных контейнеров, баночки с домашними деликатесами, полотенчико с завернутыми в него пирожками. Начальник водрузил на стол аутентичную кадку с солеными огурцами и банку некрупных анчоусов.

- Полчаса до отправки, Андрей, - выразительно отметил он время, отпущенное на мое уютное счастье.

- Он скоро вернется? - встрепенулась мать.

- Надеемся, что скоро. На следующей неделе должны поступить первые данные по опыту.

- Правда? - встревоженно и с невероятной надеждой в глазах посмотрела на меня мать. Я еле выдержал ее взгляд. Только бы мне удалось провернуть все так, как я задумал по ту сторону портала. Только бы не очутиться в когтях короля.

- Правда, мам.

Блины, оладьи, котлетки на пару, хрустящие огурчики, килька под благородной кличкой анчоус – всё так вкусно. И даже хлеб здесь другой, плотный с кислинкой и тугой коркой. Мама не сводит с меня глаз, подсовывает под руку то одно, то другое. Я с трепетом слежу за часами. Осталось каких-то десять минут, мне ещё нужно влезть в кольчугу, надеть пояс и меч, натянуть сапоги. Пора! Я медленно поднимаюсь. Мать остается сидеть, смотрит на меня, ни на секунду не отрываясь. Я склоняюсь к ней, чтобы обнять, поцеловать на прощание в щеку. Прижалась к груди как воробушек, боюсь и вздохнуть лишний раз, шелохнуться.