— Рути, ты забыла подуть, ­— заботливо высказалась Лори.

В знак согласия с ее словами я кивнула.

Гуаморо, наконец, обнаружил мою персону за столом:

— Вы опоздали к обеду.

Я растерялась. Он что на самом деле нас не заметил?

— Дядя, мы давно в зале. Но ты так увлеченно беседовал, что не заметил этого, — в каждом слове маленькой наследницы чувствовались нотки ревности и неодобрения одновременно.

— Разве?

Я с удивлением смотрела на лорда. Он что прикидывается или на самом деле не видел нас?

— Вы получили мое приглашение?

Я зависла. Так значит это был не сон или все -таки сон? Про приглашение я совсем забыла и не могла с уверенностью сказать, получила ли я его.

— Милорд, — голос управляющей вернул меня к действительности. — Я пока не передала приглашение, планировала сделать это сразу после обеда.

— Приглашение, я не ослышалась? — в голосе Френсис звучали нотки негодования.

— Нет, — твердо произнес Эзраа. Затем посмотрел как-то странно на меня и продолжил, — леди Рутгерда, я приглашаю вас на бал.

В обеденной вмиг повисла тишина. Я покраснела до кончиков волос и жалко пролепетала:

— Спасибо, я очень признательна.

— Но этого не может быть! ­Она низкого сословия. Это же бал! — гнев лился из каждого слова Леваны.

— В этом доме все и всегда решаю я сам!

От этих слов у меня мороз пробежал по коже. Вот это мужчина!

— Кажется я сыта, ­— мрачно произнесла Левана, не отважившись дальше вести диалог с Гуаморо.

Она встала из-за стола, выпрямилась как струна, гордо вскинула свою высокомерную красивую головку, окинула меня презрительным шагом и шурша пышной юбкой покинула зал.

— Может еще кто-то сыт? — спросил Эзраа.

— Нет, мы голодны, мы очень голодны, — хором ответили довольные наследники. — Мы еще не попробовали торт, который в награду получила Рути.

— Кстати, я тоже с огромным удовольствием присоединюсь к вашей дегустации.

***

Как только Френсис удалилась из зала, в нем воцарилась настоящая семейная обстановка. Было ощущение, что все скинули маски с лиц и стали сами собою. В том числе и лорд.

— Хм-м-м. Это очень вкусно. И хотя я не сильно большой любитель десертов, но, пожалуй, возьму еще добавку этого наивкуснейшего торта, ­— сказал Эзраа.

Торт действительно на вкус был просто необыкновенный. Нежнейший бисквит с едва уловимым запахом шафрана просто таял на языке. Прослойка из взбитых сливок с ягодами оставляла приятное послевкусие.

Я сидела и сдерживала порыв «сожрать» торт одним разом. Звучит грубо и дико, но зато честно. Такой вкуснятины я даже не пробовала у крупного известного бренда «От Михалыча» в моем мире. А если подумать о том, что врученный в магическом лабиринте сюрприз готовили дети – школьники, то, на что же способны взрослые кондитеры в этом уникальном мире.

— Дядя, мы так тебя любим, но ты так редко уделяешь нам внимание! — вдруг с чувством произнесла Лори, ловко орудуя десертной ложкой.

Глядя на малышку, я понимала, что этому невозможно научиться, с этим надо родиться.

Тоненькими пальчиками она изящно поддерживала ложку с восхитительным лакомством и вела диалог с дядей, как и подобает будущей светской даме.

Сени вел себя более сдержано, но не мог скрыть на лице блуждающей счастливой улыбки.

— Да я и сам был бы рад как можно больше времени проводить с вами, но службы обязывает. А вот сегодня я совершенно свободен и поэтому хочу вас пригласить на прогулку по нашему саду.

— Здорово! ­— радостно воскликнула маленькая наследница.

— И вас, леди Рутгерда, само собой разумеется, ­— вдруг обратился он ко мне, пристально посмотрев в глаза.

Кусок предательского терта тут же застрял в моем смущенном горле. Судорожно сглотнув, я зачем -то спросила:

— Меня?

— А чем вы так удивлены? В ваших обязанностях всегда находиться рядом с Лори и Сени. Или вы не хотите примкнуть к нашей компании.

— Рути, говори быстрее дяде «да», — строго произнесла Лори и замерла в ожидании моего ответа.

— Я с большим удовольствием пойду с вами в сад. Признательна за приглашение.

Гуаморо окинул меня одобрительным взглядом.

— Тогда жду вас в саду через десять минут, — произнес он и встал из-за стола.

Я украдкой посмотрела на его статную фигуру и у меня заныло прямо где-то в уголке сердца. Ну почему я не «голубых кровей» да к тому же еще и няня? Уж я бы поборолась за этого красавца с Леваной. Да хоть взять этот бал. Ну что я на нем буду делать? Ведь ни для кого не секрет, что я всего лишь прислуга, хоть и обласканная хозяином поместья. Тут я опять вспомнила про поцелуй, и краска стыда прилила к лицу в очередной раз.

Дети быстро доели торт, который был явно уже не в фаворе по сравнению с предложенной прогулкой и ровно через десять минут мы спускались по ступенькам в сад.

Эзраа успел переодеться. На нем была рубашка из тончайшего белого шелка, ворот которой был расстегнут, обнажая смуглую грудь. Рубашка была заправлена в красиво облегающие ноги брюки с широким атласным поясом, заправленные внутрь сапог из кожи с высоким голенищем.

— Дядя, — радостно обратилась к нему маленькая племянница, рассматривая его одежду.—Это значит…

— Это значит, что я устрою для вас конную прогулку с ветерком.

— Здорово, — кратко произнес Сени, в его голосе звучали радостные ноты. — С ветерком как в прошлый раз?

— Чтобы аж дух захватывало! — продолжила Лори. — Рути, ты сегодня увидишь, как дядя умеет управлять лошадьми.

Я изобразила улыбку на лице, но страх начал сковывать мое тело. У меня был не самый приятный опыт общения с этими животными. Однажды в парке, когда мне было лет шесть или семь, точно не помню, меня решили прокатить на лошади. Не помню, что именно произошло. Или я лошадь испугала, или она меня. Итог: болезненный полет со спины гнедой красавицы на землю; море слез; сильный ушиб и испачканная одежда.

— Может я подожду вас на скамеечке? — С надеждой в голосе спросила я у детей.

— Это исключено, — твердо произнес Эзраа, — Вы должны быть рядом с детьми.

— Милорд, — услышала я голос за спиной, — экипаж подан.

Я обернулась и увидела конюха, который поддерживала под уздечку вороную лошадь, с длинной блестящей гривой и большими, слегка навыкате черными глазами в обрамлении пышных лошадиных ресниц.

— Прошу, — лорд подал мне руку и помог подняться по ступенькам.

Я почувствовала горячее прикосновение его руки и чуть не бахнулась в обморок от счастья. Любая девчонка из моего прошлого на моем месте пережила бы такое потрясение, как и я.

Чувствовала себя настоящей принцессой.

***

Экипаж двинулся. Я впилась глазами в мускулистую спину лорда. Кажется, я сходила с ума и не могла никак совладать с огромным желанием с нежностью прижаться к его спине. Фраза «Как за каменной спиной» передавала мое состояние. Наследники аристократично восседали в экипаже. И только Лори изредка приподнималась с лавки, чтобы как можно лучше рассмотреть окружающие красоты.

Сначала меня все устраивало. Диковинные птицы внешне напоминающие павлинов, но более крупные, с огромным красным клювом и иссиня-черными перьями прохаживались по садовым дорожкам и настороженно посматривали в нашу сторону. Дети были в восторге, и дело даже не в том, что мы ехали в экипаже по саду, а в том, что им управлял дядя, с которым они очень редко общались.

Лори без конца задавала вопросы и ловила каждый ответ Гуаморо. Сени, как и подобает старшему брату, вел себя чинно и сдержанно, копируя поведение лорда.

— Дядя, дядя, — громко обратилась Лори, — хочу ехать как можно быстрее.

— Садовые дороги не позволяют лошади перейти на более быстрый шаг, — не оборачиваясь к малышке ответил он.

— Но я хочу, ты так редко с нами гуляешь, а сегодня просто особенный день. В голосе девочки чувствовались одновременно: ласковая просьба требовательным голосом.

— А что, дядя, может и впрямь покинем пределы сада? — поддержал сестру Сени.