— Я ничего не говорила ей. — тут же произнесла Лада.

— Я тоже. — проворчал Варда.

— Мне давно известно, что у рода Аквамариных множество врагов. Сильных врагов. И ещё я знаю, что у вас есть скрытые ото всех планеты. Сейчас они не пригодны к жизни, но через две-три недели на них уже можно будет организовать первое поселение. И я готова стать одним из первых жителей на такой планете.

— Значит ручаешься за экипажи и пассажиров этих восьми кораблей? — я мысленным приказом вывел на экран все данные о беженцах. — Четыреста человек. Из них только двести семьдесят на Акваду, а остальных, если правильно понял, на Марру, к роду Астарк. Кстати, надо обязательно наведаться к ним, пока есть время. Заодно и поселенцев оставим. А остальных… Какие планеты у нас на пути будут? За пределами Империи, разумеется.

Хорошо, что эсминец с Миркой не успел покинуть систему. Нашей бравой женщине-командиру выпала честь сопровождать три судна, которые я всё же решил принять на Акваду. Пусть Арми развлекается, проверяя новичков способностями жнеца.

Весь остальной флот беженцев я взялся сопроводить до ближайшей густонаселенной планеты. Три с половиной тысячи людей — для мегаполиса совсем незаметно, если расселить такое количество новых жителей в разных городах.

Помощь моя была не бесплатной. Генерал, конечно, попытался отделаться только биокапсулами, даже угрожал, давил авторитетом, но на меня такое давно не действует. Так что в грузовом отсеке крейсера сейчас находился концентрат ценного элемента, из которого делают топливные стержни. Кто-то, со слов маркиза Жилина, собирался переправить этот груз в столицу, однако в ближайшее время оказии не предвиделось.

Дальнейшие двое суток превратились в сплошной калейдоскоп, состоящий из гиперпереходов. Причём мы не встретили ни одного Альфа-дредноута. Они все словно бы исчезли из нашей галактики, оставив после себя лишь разрушения. Если бы не увиденная мной база, где прямо на планете выращивались новые корабли, я бы решил, что каменные гиганты навсегда исчезли.

Самое странное — Альфа-прорывы тоже не происходили. Я специально делал запросы в каждой населённой системе, не было ли проявлений скверны? И ответ был один и тот же — нет, не было. А ведь раньше небольшие эскадры или одиночки с зараженными постоянно появлялись в разных местах Содружества.

Я даже поднял эту тему во время обеда, когда «Бронебой» находился в гиперпространстве, и всем можно было отдохнуть.

— Крушитель нанёс врагу сокрушительный удар. — первой ответила жрица, чем привлекла к себе внимание.

— Это он сам тебе сказал? — поинтересовался я.

— Не только мне, всем жрецам, и старшим священникам. Общий враг предтеч и людей готовился атаковать сразу и из космоса, и с поверхности планет. Для этого он решил захватить Преисподнюю — мир демонов.

— Это ещё что такое? — удивился я.

— Изнанка мира. Ад. Чистилище. У Преисподней множество названий, и мы, люди, давно забыли о её существовании. — начала рассказывать Ра’Саа. — У этой изнанки есть возможность создавать так называемые врата — порталы, через которые демоны могут проникать в миры, населённые людьми.

— И что же помешало Альфа-праймам выполнить задуманное? — спросила Лада, опередив меня на долю секунды.

— Не что, а кто. — улыбнулась жрица. — Крушитель, с поддержкой верных ему демонов, уничтожил все силы врага в Преисподней. Так же он прикончил сразу нескольких Альфа-праймов, причем некоторых окончательной смертью.

— И план врага по захвату Содружества человечества провалился. — подвёл итог Варда, едва Ра’Саа завершила свой рассказ. — Выходит, у нас есть какое-то время, чтобы подготовиться к новому отражению, и даже нанести удар первыми.

— Куда наносить? — растерялся я. — Никто не знает, как можно попасть в мир, откуда приходит скверна.

— Мы, даже если и попытаемся, не сможем попасть туда. — лицо жрицы стало предельно серьёзным. — Но вообще я бы рекомендовала прислушаться к совету Варды, точнее к первой его части. Нужно уже сейчас приложить максимум усилий, чтобы подготовится к борьбе с Альфа-скверной. Что же касается превентивного удара — его могут нанести только предтечи. Даже бессмертные не способны на это, так как у них нет возможности вызвать Альфа-прайма на дуэль. Да и уязвимы боги перед врагом.

— Моя память подсказывает, хочешь победить врага — бей первым. — произнёс варвар. — Иначе всё плохо закончится.

— Подожди. — прервал я Варду, и уточнил у жрицы: — Ра’Саа, ты сказала, что только предтечи могут вызвать прайма на дуэль. И ты же две минуты назад поведала нам, что Крушитель таким образом уничтожил нескольких врагов окончательной смертью.

— Всё верно, командир. — ответила жрица, наконец-то обратившись ко мне так, как я требовал от подчинённых. — Крушитель за несколько дней сделал то, что не могли выполнить два других предтечи на протяжении нескольких сотен лет.

— И он сделал что-то такое, после чего начался отбор среди потомков. — я потёр виски, так как от обилия мыслей в голове казалось, что мозг сейчас взорвётся.

— Да, это Крушитель уничтожил предтеч. — подтвердила Ра’Саа. — И тем самым дал людям шанс победить Альфа-скверну.

— Это хорошая затея. — Варда поднялся из-за стола. — Теперь самое главное — не упустить шанс, и стать первыми в отборе.

— Ты сейчас на каком месте? — поинтересовался я, сдерживая улыбку.

— Семь тысяч четыреста пятое. — ответил варвар. И добавил: — Позавчера был ниже девяти тысяч. Так что еще несколько месяцев, и доберусь до второго.

— Почему не до первого? — мне едва удавалось контролировать рвущийся наружу смех.

— Так ты, командир, на первом будешь. — улыбнулся родович, и все, сидящие за столом, дружно рассмеялись.

— Смейтесь, смейтесь. — погрозил нам пальцем варвар. — Уверен, через месяц вы поменяете свое мнение.

— Мы, можно сказать, только начали путь становления предтечей. — я тоже поднялся из-за стола. — Пойду в рубку, скоро «Бронебой» выйдет из подпространства.

К планете, на которую я планировал доставить беженцев, прибыли немного раньше, чем рассчитывали. Может потому, что все мои приказы выполнялись неукоснительно, благодаря чему не возникало задержек между прыжками.

Вот только конечная система, в которую мы прибыли, оказалась проблемной. Едва крейсер вышел из подпространства, как у меня перед глазами, да и у других членов экипажа, появилось текстовое оповещение от предтеч:

Глава рода Аквамарин, получе но новое задание (средний уровень сложности): очистить заражённую Альфа-скверной зону на планете Дамарана.

Награда: +1000 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда.

Штраф за отказ от задания: −20% от объёма энергоядра'

— Ну вот, кажется у нас появился веский довод в переговорах с администрацией планеты. — произнес я. — И в добавок работа по зачистке.

Хорошо быть высокопоставленным представителем сильного государства. То есть графом. Раньше бы администрация планеты В ранга и слушать меня не стала, ещё диспетчер послал бы куда подальше. Сейчас же я беседовал лично с губернатором Дамараны, и тот был предельно вежлив. Правда, это не мешало ему получить максимальную выгоду для своей планеты.

— Господин Аквамарин, мы уже наняли двух одарённых, которые взялись за зачистку заражённого района. И судя по их действиям, эти двое справляются отлично. Наша проблема заключается в том, что зачистка растянется на долгие недели, что понесёт огромные затраты. Прямо сейчас мы вынуждены возводить сплошную стену, отрезая заражённый район от остальной части мегаполиса. Ну и вывод ещё не заразившихся жителей из зоны карантина. Процедура давно отлаженная, так что трудностей не возникло.

— От меня вы что хотите? — я всем своим видом старался дать понять, что мне абсолютно плевать на проблемы отдельно взятой планеты. Губернатор не знает, что все одарённые, участвующие в отборе, получают задание.