— За два прыжка до системы герцога Филиппова. — ответил князь. — Чтобы наверняка. Ну и помни, что после сражения тебе придётся заняться охотой, чтобы пополнить частицы духа. Рановато отпускать адмирала, он ещё может принести пользу герцогству Огневых. Так что имей ввиду, в бой тебя мы не пустим. Не дай Бездна, произойдёт случайное попадание по твоему кораблю сразу нескольких тяжёлых энергетических снарядов, и всё. В общем, будешь дожидаться окончания сражения в соседней системе.

Был ли я против? Нет конечно. В том, что герцог Филиппов связан с Альфа-скверной, мне доказательств не предоставили, всё только на словах. Вдруг все эти действия — простой раздел влияния между герцогствами? За такое рисковать, и тем более погибать у меня нет никакого желания.

— Ну, что молчишь, Аквамарин?

— Ваше высокопревосходительство, мне будет не трудно выждать столько, сколько потребуется. — ответил я.

— Вот и хорошо. Всё, тогда жди данные по синхронизации флота. Отбой связи.

Я так и сделал. Получил инфопакет, в котором было указано точное время разгона для прыжка, дал указания искину, и отправился в кают-компанию. Около часа у меня имеется в запасе, можно отдохнуть.

Содружество будто вымерло. Ни одного встречного судна в системах, да и корабли не попадались. Четыре прыжка, и после каждого сканирующие системы «Первопроходца» получали сигналы бедствия, просьбы о помощи, или предложения на сопровождение грузопассажирского флота. Все они были безжалостно отвергнуты и проигнорированы. Оно и понятно — соединение имперских кораблей на боевом задании.

Единственная задержка произошла после пятого прыжка — мы столкнулись с тремя Альфа-дредноутами. Правда, уничтожение вражеских кораблей заняло ровно столько времени, сколько потребовалось на сближение. Суммарный залп двух десятков тяжёлых орудий буквально распылил эскадру противника. После чего всем было разослано очередное указание, и флот вновь начал разгон для следующего прыжка. Причём для меня он был последним в этом походе — дальше корабли попадут в родную систему герцога Филиппова, уже без «Первопроходца».

— Граф, сейчас за тобой прибудет катер, приготовься. — сообщил мне с экрана видеосвязи Воскобойников. Он вообще предпочитал общаться со мной лично.

— Уже готов. — ответил я, — жду.

В этот раз князь собрал всех командиров крейсеров, подчиненных адмиралу, и нескольких самых приближённых к Харитонову офицеров. Само воздействие на собравшихся прошло по плану. Все присутствующие уверовали, что Воскобойников — лучший кандидат на место Его Императорского Величества, и на этой радостной ноте отправились на свои корабли, готовиться к нападению на систему рода Филипповых. Я же вынужден был задержаться, чтобы выслушать последние указания генерала.

— Одного тебя оставлять мне совесть не позволит. — поделился со мной переживаниями Евгений Сергеевич. — Поэтому у тебя будет прикрытие — легкий крейсер В класса, и два эсминца А класса. Думаю, такого состава хватит, чтобы отразить любое нападение. Командовать прикрытием станет Сил’Ават, весьма толковый офицер.

— Ваше высокопревосходительство, достаточно будет эсминцев. — предложил я.

— Я уже решил. — нахмурился генерал. — Так что вставайте на орбиту местной планеты, и ждите. Надеюсь, мы быстро справимся с флотом предателя рода человеческого.

А ведь он не врёт. По глазам вижу, что князь уверен — Филиппов враг Империи. Что ж, надеюсь, с ним справятся.

С такими мыслями я и покинул флагман. А едва очутился на борту своего разведчика, распорядился:

— Искин, корректировка курса. Посмотрим, что находится на этой планете интересного. Как минимум десять часов покоя у нас будет. Вряд ли флот Огневых раньше закончит с зачисткой противника. Одно уничтожение орбитальной группировки чего только стоит.

— Получен запрос на видеосвязь, от командира лёгкого крейсера «Кри’Раа» — отчитался ИИ, едва я очутился в рубке управления.

— Соединяй. — разрешил я, приготовившись выслушать офицера.

Наша маленькая эскадра, состоящая из четырёх кораблей, быстро приближалась к планете. В это же время флот Огневых, объединённый с шестым имперским, уже закончил перестроение, и вся эта армада, состоящая из сотен кораблей, начала разгон для прыжка.

Я неспешно знакомился с информацией по местной планете, в полглаза наблюдая за тактическим экраном. У Воскобойникова был отличный штурман, способный быстро рассчитать, какие корабли когда должны уйти в прыжок первыми, а какие — последними. Ну вот, уже пошёл процесс — на экране начали гаснуть первые зеленые маркеры — тяжёлые корабли В и С классов…

Это произошло, когда из системы уже ушли в прыжок все крейсеры, десантные корабли и авианосцы флота Огневых. Основная сила прыгнула в гиперпространство, в то время как эсминцы, корветы и фрегаты только набирали ускорение.

И именно в этот момент навстречу нашим средним и малым кораблям, из точки входа-выхода начали появляться чужие корабли. Десятки тяжёлых, сотни средних и лёгких — одновременно. И самое паршивое — неожиданные «гости» принадлежали роду Филипповых и Империи вперемешку…

Нас обыграли.

Бой завязался мгновенно — кто-то из наших командиров решил, что атаковать нужно первым. Возможно это решение и повлияло на исход боя. Правда, мне поначалу было не до каких-то размышлений на эту тему, я вообще не сразу понял, что происходит. Наша небольшая эскадра уже приближалась к планете, были проведены переговоры с хозяином системы — бароном Вихревым, и в целом для меня всё складывалось вполне удачно. Собирался как следует выспаться, и возможно даже договориться об охоте.

— Ваше сиятельство, моя эскадра вынуждена оставить вас. — сообщил мне командир крейсера, едва мы связались с ним. — Попытаемся помочь своим, оставаться в стороне не могу. Там сейчас гибнут мои товарищи… Силы не равны, у противника явное преимущество в больших кораблях, и возможно — истребителях. Попытаемся продержаться как можно дольше, чтобы дождаться тех, кто ушёл в прыжок. Надеюсь, они не попадут в засаду, и успеют вернуться.

— С чего ты решил, что я останусь в стороне от сражения? — усмехнулся я, уже приняв решение. Одно дело — не лезть в чужие разборки, другое — сбежать с места сражения, бросив союзников. — Выделяй место в построении, мой «Первопроходец» ничем не уступает, а кое в чём и превосходит крейсер А класса.

— Приказано вас беречь. — не согласился офицер.

— Поверь, меня крайне сложно убить. — ничуть не солгав, ответил я. — Так что повторюсь — мой корабль так же участвует в сражении.

— Хорошо. — сдался командир крейсера — кстати, в данный момент самый старший в звании офицер флота Огневых в этой системе.

Несколько секунд ушло на синхронизацию, и вскоре я увидел общую картину боя. Которая мне не понравилась. Из двух с половиной десятков крейсеров противника лишь пять были уничтожены. Остальные уже перестраивались в «карусель» — тактическое построение, способное перемолоть все корабли, которые не успели уйти в прыжок следом за крейсерами.

Потому как та часть флота Огневых, что ещё не набрала нужного ускорения, и прямо сейчас атакует противника, мало что может противопоставить мощным дальнобойным орудиям тяжёлых кораблей. Единственный способ одержать вверх — сближение и атака, пока враг не ввёл в бой истребители. Кстати, почему он ещё не сделал этого? Времени прошло уже больше минуты, а на тактическом экране до сих пор не появились сотни маленьких красных точек, обозначающих москитный флот.

— До контакта десять минут. — прозвучал с экрана видеосвязи напряженный голос офицера, взявшего на себя роль командующего флотом.

Десять минут — по меркам космических сражений очень много. Скорее всего мы вступим в бой, когда от нашего флота ничего не останется. Но будем надеяться, что из-за кинжальной дистанции и самоотверженности воинов рода Огневых, наши сумеют нанести врагу существенный урон.