Сборы не заняли много времени. Проинструктировал Ладу, что делать, если что-то пойдёт не так, затем отдал распоряжения искину, и после всего этого перекинулся несколькими фразами с Вардой, который даже не понял, что наш корабль подвергся атаке. С трудом убедил варвара, что не нуждаюсь в его помощи, хотя он и утверждал, что ему доступна «магия второго круга». Если честно, то бывший дух рода начинал утомлять меня своей простотой. Так что я закрыл ему доступ в рубку управления, чтобы моя подруга отдохнула от назойливого пассажира. Эх, сдаётся мне, этот Варда не успокоится, пока ему не преподадут урок.

Катер, посланный князем, оказался спасением. Он доставил меня на борт флагмана флота, тяжёлого крейсера «Пчёлка». И, пока я добирался до отсека, где собралась вся команда переговорщиков, корабль пошёл на сближение с флагманом шестого имперского флота. Так что к инструктажу мне не удалось успеть. Зато со мной отдельно переговорил генерал, перечислив, чего строго настрого нельзя делать. Я лишь повторял — "так точно, ваша светлость! Понял, ваша светлость!' Ну и под конец, чтобы никто не слышал, Воскобойников очень тихо посвятил меня в план действий, если всё пойдёт сильно не так, как прогнозировалось.

Затем была состыковка, и наша делегация, в составе семи человек, через десантный шлюз перешла на борт корабля противника. Нас встретил офицер в звании капитан-лейтенанта, и четверо космодесантников в бронескафандрах А класса. Мне показалось, что это больше похоже на охрану, чем на простое сопровождение. Мои спутники тоже слегка заволновались.

— Следуйте за мной! — произнёс офицер, почему-то пропустив приветствие. Да и Этикет нарушил, всё же перед ним был аж целый князь, причём прямой родственник самого Императора! Однако Воскобойников не подал виду, что разгневан, огорчён, вообще не проявил эмоций. Лишь глянул на меня, и изобразил лёгкий кивок. Я всё понял. Действуем по моему плану. Что ж, ждём второго сигнала.

Нас провели в офицерскую кают-компанию, где уже сидело с десяток старших офицеров, и адмирал шестого флота собственной персоной. Он, на правах хозяина, жестом указал нам место, куда можно сесть, после чего уставился на нас тяжёлым взглядом, полным презрения. А ещё у него был довольно низкий рейтинг претендента. Стать предтечей ему точно не грозило, так как адмирал не входил даже во вторую тысячу

— Геннадий Спиридонович, что ж вы встречаете нас, словно врагов, пришедших объявить о своей капитуляции? — первым заговорил князь. — Мы же не враги, оба служим Империи.

— Так нет больше Империи, Евгений. — поморщившись, ответил адмирал. — Зато есть род, и он теперь превыше всего.

— Знаешь, моя дочь говорила… — начал говорить князь. Я тут же подобрался — только что прозвучала условная фраза, а значит всё пошло по плохому сценарию. Что ж, посмотрим, насколько силён этот адмирал. «Взгляд жнеца» забрал из моего энергоядра девять тысяч частиц духа, после чего мне пришлось прервать перепалку генерала с адмиралом:

— Все здесь присутствующие верят, что его светлость князь Воскобойников — лучший кандидат на место императора. И, исходя из этой веры, все действуют на пользу третьего рукава, а значит всей Империи.

Мы с Деймосом давно уже разработали незаметные способы воздействия на разумных. Такие, чтобы со стороны никто не догадался о применении подчиняющих способностей стихии «жнец». Сделали это на всякий случай, чтобы Искоренителям было сложнее вычислить источник влияния на человеческий разум, да и в целом понять, что было воздействие.

— Евгений Сергеевич, я решил перевести шестой флот в ваше подчинение. — с совершенно серьезным видом заявил адмирал, став крайне вежливым, даже подобострастным по отношению к Воскобойникову. — Я знаю, что вы самый достойный кандидат, и из вас получится настоящий император.

— Ну, я об этом пока не думал. — неожиданно засмущался генерал, а затем бросил на меня взгляд, выражающий целую гамму чувств. — Но, если все присутствующие считают, что я достоин, то приложу максимум усилий для сохранения Империи. Потому что сейчас всё Содружество переживает крайне сложный период.

— Вместе мы справимся с любой угрозой! — совершенно неожиданно выкрикнул один из присутствующих офицеров.

— Да! Непременно! Да здравствует новый император! —подхватили остальные присутствующие. Даже те, кто прибыл с нами. Что ж, похоже способность распространилась на всех, кто здесь находился. За исключением Воскобойникова. У него, похоже, была защита. Или не попал в двадцатку, что тоже возможно. Наверное так даже лучше.

— Ваша светлость, предлагаю всем присутствующим разработать план по устранению предателя — герцога Филлипова. — произнес я, задавая второй вектор, в направлении которого теперь будут думать те, кто попал под воздействие «взгляда жнеца».

— Знаешь, граф, а ведь ты очень опасный противник. — сообщил мне генерал, когда мы вернулись на борт катера. — И очень полезный союзник. Я даже не представляю, на что ты будешь способен через несколько лет. Не удивительно, что орден охотится за жнецами, прикрываясь тем, что вы сотрудничаете с Альфа-скверной. Только вам, по большому счёту, такое сотрудничество не нужно. И без него справитесь. Верно я мыслю, граф?

— Ваша светлость, я бы с радостью поменял стихию «жнец» на что-нибудь попроще. — пришлось ответить мне. — Слишком много проблем принесла мне эта стихия.

— Вот поэтому ты и жив до сих пор! — князь ткнул в моём направлении указательным пальцем. — Потому что не поддался влиянию стихии, справился. А вот решил бы подчинить себе мою дочь, или меня, к примеру, и всё, погиб бы давно. Но тебя не интересует власть. Потому что не урождённый дворянин. А будь ты сынком какого-нибудь маркиза, давно бы натворил таких дел, что Альфа-праймы позавидовали бы. Правда, тебя давно устранили бы те же орденцы. Не любят Искоренители тех, кто покушается на их власть.

— Прибыли к «Первопроходцу». — прервал нашу беседу пилот. И если честно, я был очень рад этому, потому что изрядно утомился выглядеть и вести себя, как дворянин. Нет уж, мне проще по старинке, как на Свалке — без пафоса. Называть вещи своими именами.

— Граф, знаешь, а ведь я должен извиниться перед тобой. — внезапно произнёс генерал, когда я уже готовился перейти на борт своего корабля. — Представляешь, был уверен до последнего, что адмирал поведёт себя, как истинный дворянин. А тот… В общем, я, князь Воскобойников, официально приношу свои извинения графу Аквамарину, и признаю, что был не прав.

Вот такого я точно не ожидал. И что там по этикету в таких случаях следует ответить? Ладно, сейчас придумаем.

— Я, граф Аквамарин, официально принимаю извинение от его светлости, и даю слово, что не держу на на него обиды, зла, или иного негативного умысла.

Мы пожали друг другу руки, после чего я обратился к князю с просьбой, о которой думал уже очень давно. Да, я хотел высадить Варду на планете, где находится крепость предтеч. Почему именно туда? Всё просто. Там он пройдёт инициацию, а после Лада, которая вернётся на Акваду с помощью «взаимодействия», попросит Арми, чтобы тот забрал бывшего духа с объекта предтеч.

— Верное решение, граф. — похвалил меня Воскобойников. — Незачем рисковать супругой, пусть останется в родной системе. А этого варвара я бы вообще не допускал на борт корабля. Нечего ему там делать. Пусть сначала привыкнет к новой жизни, освоится. Так что можешь в нужный момент просто совершить ранний гиперпрыжок. Подчинённые тобой адмирал и офицеры останутся при этом послушными?

— Да. — ответил я.

— Вот и хорошо. Всё, ступай на свой корабль. Ты и так в одиночку сделал сегодня больше, чем весь флот.

Лада в этот раз попробовала убедить меня, что ей лучше остаться на «Первопроходце», но мой план по воспитанию Варды все же победил доводы подруги. Поэтому графиня Аквама́рина отбыла на Акваду сразу после нашего непростого разговора. Зато варвару придется сидеть в крепости предтеч всего лишь несколько часов, а не суток, как я рассчитывал. Как раз успеет осознать, на что он способен, как потомок предтеч.