— Больше не рискуй так! Слышишь⁈ — потребовала Лада.

— Обещать не буду, но постараюсь. — честно ответил я. — И это… Мне бы бронескафандр расстегнуть на минуту. А то я при уничтожении кораблей убил аж сорок пять заражённых, и все полученные от них кристаллы сейчас находятся у меня за пазухой. Они, если честно, острые, и упираются в грудь.

— Ой! — девушка тут же отпустила меня, разжав объятия. — пошли в пилотскую кабину, нам же противника нагнать нужно. Хотя… Ты обещал, что не станешь лишний раз рисковать!

— Если мы отпустим их, то вскоре корпорация узнает, что здесь случилось, и в следующий раз будет действовать более изощрённо, или наоборот — пригонит сюда армаду в два десятка кораблей. Как мне сказали — им достаточно заполучить мою голову. Если это правда, церемониться они не будут, просто вычислят моё местоположение, а дальше… Не знаю, но зато мне точно известно — остальных не пожалеют.

Две минутв потребовалось нам, чтобы добраться до корабля. Из отсека, не медля, сразу прошли в рубку управления, и я отдал приказ:

— Искин, начинай разгон. Курс — на удаляющийся от планеты вражеский корабль.

— Принял. — ответил ИИ «Первопроходца».

— Ну что ж, посмотрим, насколько быстр крейсер корпорации. — улыбнулся я. — Если успеет прыгнуть, с меня то вкусное блюдо, что Деймос делал. Шашлык, да?

— Договорились! — улыбнулась подруга. — А если не успеет, то устроим день отдыха.

— Хорошо. — согласился я. И добавил: — А вообще я наверное инициирую переселение всех на планету, координаты которой известны лишь нам. Теперь, когда могу переместить подконтрольные объекты предтеч на своё усмотрение, почему бы не укрыть всех в безопасном месте.

Мы не успели нагнать врага. Нет, не потому, что те быстро ушли в гиперпространство. Просто в точке входа-выхода появилась патрульная эскадра, а точнее — целый флот имперцев, причём очень злых. Они не стали вступать в переговоры, а сходу ударили всем, что у них имелось, буквально расстреляли корпорантов из главных орудий. Против двух крейсеров А класса, и шести — B класса в одиночку у корабля НЕЙРОГАЛАКТИКС не было ни единого шанса.

— Что-то они слишком жестко действуют. — произнесла Лада, вместе со мной наблюдая через обзорный экран.

— Наверное на то имеются причины. — предположил я. — Искин, останови корабль. И отправь запрос на видеосвязь с флагманом имперцев.

— Получен входящий сигнал. — вместо выполнения приказа ответил ИИ.

— Принимай. — тут же распорядился я. И через секунду встретился взглядом с незнакомым мне офицером, в звании вице-адмирала, и форме регулярного флота Империи. Жаль, я надеялся, что ко мне пожаловали люди герцога Огнева.

— Барон Аквама́рин, я — командующий патрульным соединением, вице-адмирал Галин. По моим данным в вашей родовой системе должно находиться четыре вражеских корабля. Хотелось бы узнать, куда делись ещё три.

— Уничтожены, ваше превосходительство. — ответил я, и глаза офицера тут же сузились. Пришлось добавить: — С помощью дара предтеч. Сейчас отправлю вам видеофайл с подтверждением. Искин, ты знаешь, что делать.

— Что ж, давайте посмотрим. — согласился вице-адмирал, и его взгляд сосредоточился на чем-то вне зоны видимости. Ждать офицера пришлось долго, около двух минут, после чего он вновь уставился на меня, причем с нескрываемым удивлением, и даже с уважением. — Барон, вы произвели на меня впечатление. Такого мне еще не приходилось видеть. Что ж, от лица всего имперского флота, и от коменданта военной базы, расположенной в соседней системе, выражаю вам искреннюю благодарность.

— Вражеские корабли успели сделать что-то нехорошее до того, как добрались до моей системы? — уточнил я, нахмурившись.

— Уничтожили эскадру, состоящую из крейсера и двух эсминцев, все корабли — В класса. И нанесли упреждающий удар по военной базе. Они бы так и ушли безнаказанными, если бы мой флот не вошёл в систему с базой, чтобы забрать особо ценный груз.

— Не удалось узнать, кто это был, и зачем они прибыли сюда? — поинтересовался я, надеясь, что имперцам неизвестно о корпорантах.

— Системы мониторинга космоса не распознали противника. Но мы предполагаем, что это какая-то корпорация. — ответил офицер. Было ясно, что он не договаривает, но так даже лучше — значит не подозревает меня ни в чём. Вот и хорошо.

— Как они вообще решились куда-то лететь, учитывая эти каменные корабли? — удивился я. Понятное дело, что искусственно.

— Да кто ж знает. — пожал могучими плечами офицер. И тут же сменил тему разговора: — Ну что ж, барон, раз угроза устранена, мы можем спокойно возвращаться к выполнению задания. К тому же у вас, я вижу, и так всё под контролем. На орбите станция, боевые корабли, звенья истребителей. Хорошо несёт свою службу наместник, раз может позволить поддерживать даже столь отдаленные колонии.

Связь отключилась, и я наконец смог позволить себе расслабиться. Фух-х! Этот дворянин прямо в мою душу пытался заглянуть, вот так, через экран. Силён, чего уж. Явно прочел меня, но не стал устраивать досмотры, проверки. Понимает, что связываться со мной, а точнее с герцогом, невыгодно. О чем дал понять открытым текстом. Что ж, я уже понял, что дружить с Огневым оказалось крайне выгодно.

— Альфа, мы возвращаемся? — поинтересовалась подруга, отвлекая меня от размышлений.

— Да, конечно. — произнес я. — Нужно похоронить погибших пилотов истребителей, и на поверхности мог кто-то пострадать. А после отдохнём. Жаль только, что нормальных пленников нет. Можно было бы разузнать, как они собирались охотиться на меня после сегодняшней неудачи. Однако сам факт, что корпоранты могут добраться сюда, уже настораживает. Хотя бы потому, что они не боятся пустотников. А вдруг директора НЕЙРОГАЛАКТИКС уже давно служат Альфа-праймам?

— Сомневаюсь. Тогда зачем им охотиться за тобой? — спросила Лада. — Зачем вообще корпорации «Эволют», учитывая всё, что прямо сейчас происходит в Содружестве?

— Я, уже, если честно, не знаю. Но что мне точно известно — против корпорантов мы выстоим. А вот против Искоренителей — нет. И вообще, надо посмотреть, нет ли у нас возможности проложить портал сразу для всех колонистов. Наверное следует озаботиться этим. Кристаллов духа много, частиц — полное эгергоядро. Искоренителям не до преследований, они сейчас доказывают всему Содружеству, что действительно являются защитниками всех обжитых миров. Так что можно позволить себе изучить несколько способностей. Ну и хорошо бы стихию «эволют» посмотреть поглубже. Сдается мне, там есть способности, открывающие доступ к базам знаний и профессий А-плюс ранга.

— Если корпорации узнают об этой стихии, у нас прибавится врагов. — напомнила Лада.

— Думаю, если атаки пустотников продолжатся, одаренные станут самыми нужными людьми в Содружестве, и нас станут ценить больше, чем когда либо. Потому что без нас человечество из единого сообщества сначала превратиться в тысячи разрозненных анклавов, а после большая их часть погибнет. Дар предтеч — единственный шанс людей победить в войне с Альфа-праймами. Не потому, что у нас есть возможность защититься от ментального воздействия, нет. Просто мы обладаем силой, превосходящей любые технологии.

— Ещё бы все дружными были, как в нашей общине. — с грустью покачала головой подруга. — А то каждый думает только о власти. Один лишь герцог Огнев, похоже, беспокоится за всё Содружество.

— Думаю, объединятся скоро. Просто раньше угроза со стороны Альфа-скверны была другой, появлялась местами, слабая, и редко. А сейчас повсюду эти Альфа-дредноуты появились, да еще и по несколько кораблей в одном месте. Надеюсь, скоро у врага закончатся эти каменные гиганты. Правда, нам к этому времени лучше перебраться с Аквады в какое-нибудь другое, более укромное место.

— Давай для начала отдохнём. — предложила подруга. — Без всяких собраний, обсуждений, и охоты ради частиц духа. Будем просто есть и спать.

— Попробуем. — ответил я, хотя сильно сомневался, что нам удастся долго находиться без дела.