Обменявшись еще парой стандартных реплик, я вновь перевёл соединение на диспетчера, а сам связался с Арми, Сяо и Ладой, призывая их отложить все дела, чтобы собраться в нашем поместье, которое отстроил старый инженер. Как он сказал — «У дворян должно быть поместье. И плевать, что нет слуг. Положено».

Принимать герцога мне пришлось лично — этикет обязывал. Правда, едва Огнев ступил на поверхность, и мы обменялись церемониальными приветствиями, как наместник третьего рукава Империи заявил:

— Барон, далее будем общаться без всего этого официоза. И сразу предупреждаю — времени у меня катастрофически мало, поэтому перейдем к делу. Предлагаю прямо сейчас отправиться в гнездо твоего рода, и там решить все наши дела. Мой катер уже готов.

— Согласен, ваша светлость. — принял я новые правила. — Времени почти нет.

— Тогда прошу. — герцог указал на опустившуюся на землю аппарель, выполняющую роль трапа: — Времени правда не хватает. До меня дошли слухи, что всё Содружество во многих местах подверглось нападению пустотников, поражённых Альфа-скверной. Да, я не вижу трофейного корабля на орбите. Ну того, что ты захватил у корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС.

— Он цел, ваша светлость, но очень далеко отсюда. — ответил я, стараясь не думать о том, при каких обстоятельствах нам с Ладой пришлось оставить «Первопроходец». Однако не вышло. Огнев внезапно остановился, более пристально посмотрел на меня, а затем произнёс:

— Хм-м… Любопытно. Знаешь, барон, а ты не перестаёшь меня удивлять. Впрочем, везёт тому, кто не боится рисковать. Ладно, разберёмся. Думаю, твой новый секрет стоит скрыть ото всех. И я даже помогу тебе в этом. Но сначала нужно добраться до гнезда твоего рода.

Короткий перелёт прошёл в относительном молчании, мы с герцогом едва ли обменялись парой фраз. Молчали до тех пор, пока не вошли в гнездо. И лишь когда очутились внутри, Огнев заговорил:

— Барон, вижу, ты крайне везучий. Поэтому хочу немного рассказать тебе, что вообще происходит в Содружестве. Скажу сразу, информация важная, делиться ей ни с кем нельзя. Даже с родовичами, в том числе и с супругой.

А затем я узнал то, чего не было в специальной базе знаний. О том, кто такие Альфа-праймы — отступники, пожелавшие нарушить порядок не только в нашей галактике, но и во всей Вселенной, породив хаос.

Для противостояния Альфа-скверне предтечи создали программу, вшитую в само мироздание. А после ушли куда-то дальше, выше, решать иные, более сложные проблемы Вселенной. И теперь мы, одаренные — единственная защита от врага.

Узнал я и то, что предтечей можно стать самому, но для этого следует совершить великое деяние. Например уничтожить Альфа-прайма, или что-то равное по значению. Например Огнев был предтечей. Как и магистр ордена Искоренителей, и Его Императорское Величество. Причём герцог стал предтечей совсем недавно. И уже успел понять, что в Содружестве многое происходит не по законам Вселенной.

Да, у Вселенной имелись свои законы, чаще всего непонятные нам, гражданам Содружества. И всё, что было связано с Альфа-скверной, по этим самым законам подлежало уничтожению. Так сказал герцог, и я был склонен верить ему. По многим причинам, но главная была в том, что он не стремился подчинить меня своей воле, принудить, заставить.

— Мне не нужны помощники, действующие под принуждением, не по доброй воле. — пояснил мне свою позицию Огнев. — От таких не будет толку, а вот предательство — непременно. Ты, барон, близок к пониманию и осознанию происходящего, так что наше сотрудничество несёт пользу обоим. А скоро, я уверен, полностью станешь одним из моих верных сторонников. Но пока, вижу, тебя беспокоит другое, и понимаю. Ты умудрился попасть в списки врагов двух самых могущественных организаций. И лишь с одной я помогу тебе. Принимай.

Я не успел ничего ответить, как перед глазами высветилась надпись:

'Глава рода Аквамарин, желаешь, чтобы все объекты предтеч, подконтрольные тебе, были взяты под защиту предтечей Крушителем. Бессрочно.

Да.

Нет'

— Ты не раздумывай, а выбирай да. — улыбнулся мне Огнев. — Позже объясню, зачем это всё.

В целом, я и так по договору обязался допускать к гнезду как самого Огнева, так и всех представителей его рода. Так что выбрал «Да»

'Глава рода Аквамарин, к подконтрольным тебе объектам предтеч открыт доступ для предтечи Крушитель.

Установлена защита девятого уровня. С этого момента никто без разрешения не сможет войти на объекты предтеч рода Аквамарин (исключения: предтеча Крушитель и его родовичи'

— Это взаимовыгодное сотрудничество, барон. — произнёс герцог, убедившись, что я закончил чтение. — Так мы избежим множество проблем, и я смогу масштабировать стихию «Аквамарин» на своих… Хм, скажем, родовичей. Но это уже решенное дело, так что предлагаю обсудить твою победу над флотом пустотников. Мне нужны все подробности, что происходило в космосе и на планете. Особенно интересует момент уничтожения энергетической сферы, блокировавшей планету. Да, Альфа Аквама’рин, повторюсь — я могу читать твои мыслеобразы, эмоции и чувства. Но увидеть все детали — для этого потребуется очень много времени, которого попросту нет.

И я рассказал. Всё, от начала до конца, с момента, как совершили второй разведывательный прыжок, и до момента, когда мы покинули информаториум.

— Паразиты. — герцог одним словом подвёл итог моему рассказу. — пробираются на один из планов бытия, и начинают порабощать местных разумных. Из основной массы делают бойцов, а те, кто подчиняется им добровольно, становятся слугами. Причем ни у кого не остается своей воли. Совсем. Правда, я подозреваю, что у высших слуг есть возможность стать Альфа-праймом, но это явно непростой способ

— Зачем им это? — поинтересовался я. Мне действительно было неясно, для чего Альфа-праймы стремятся захватить Содружество. После них же остаются одни разрушения.

— Я тоже задаюсь этим вопросом. Увы, но предтечи не дают на него точного ответа, лишь какие-то намёки. Например, места обитания праймов крайне опасны и недружелюбны, и наш враг хочет сменить место жительства. Только вот незадача — они давно научились перемещаться между планами бытия, и регулярно делают это. Но, вместо того, чтобы затихариться, начинают захватывать окружающий мир, подминать под себя. Причем никогда не ограничиваются полумерами. Им не нужны соседи, мыслящие иначе. Для них приемлемо только полное уничтожение конкурентов. Тотальный захват всего пространства скверной, с уничтожением или порабощением любых форм разумной жизни. Это словно ядовитая плесень, которую можно уничтожить лишь одним способом — выжечь дотла, до последней споры. Причем всюду, даже в тех местах, где эта мерзость зародилась.

— Ваша светлость, но как можно справиться с тем, что распространилось по разным, как вы сказали, планам бытия, если мы ограничены этим? — я развёл руками, как бы охватывая окружающий мир.

— Ты — никак. По крайней мере пока. Хотя… Энергоядро уже позволяет тебе использовать способности седьмого уровня. Возможно на девятом и десятом уровнях в древе твоего рода появятся такие возможности, о которых ты и помыслить не мог. — Огнев на миг умолк, после чего заговорил другим, более спокойным тоном: — Кстати, ты же уже открыл способность шестого уровня, а значит видел, что там находится дальше.

— Две ветви, «административная» и «взаимодействие». — ответил я. — Всего по одной способности, и обе заблокированы. Нужно увеличить энергоядро, и совершить ещё с десяток приобретений попроще, чтобы открыть седьмой уровень. Но прочесть описание могу, это вы точно подметили, ваша светлость.

— Именно то, что нужно. — обрадовался герцог. — Взаимодействие и управление. Вот сейчас попробуй прикинуть, как можно использовать подобные способности.

И я попытался, предварительно сосредоточившись на административной ветви. К тому же, с новыми знаниями, только что полученными от Огнева, многое мне стало понятней".