Мастера клинков и кузнецы — это самый серьёзный ресурс Рода, Семьи. Их охраняют и защищают, они находятся в самом привилегированном положении среди всех Слуг. Дети учатся наравне с отпрысками русской элиты, и даже поступают в университеты, если есть желание. Но наилучшим вложением считается, если наследники пойдут по стопам отцов. И те старались передать все свои знания молодому поколению, понимая, что иного шанса продолжить династию очень полезных Слуг не будет.

Варяг в нашем Роде — потомственный Мастер Клинков — так будет правильнее, с большой буквы. Его прадед из уральских казаков получил Подарок от тогдашнего Главы — того самого Матвея Васильевича (на которого я так похож на фотографии), и с тех пор Антиповы перешли под княжескую руку, служа верой и правдой Дружининым.

— Решил заглянуть в гости, как услышал, что Зибер тебя выпустил из своего капкана, — ровным голосом, но цепко вглядываясь в меня, произнёс Варяг. — Отец очень просил возобновить с тобой занятия. Не будем терять время. Зал сейчас пуст. Бери оружие и пошли.

— Я изменился? — сдерживаясь, чтобы не нагрубить Варягу, очень хотелось смотаться к Дубенским, отвлечься от этих взглядов, с Ванькой пивка выпить. — Смотришь так, как будто чудовище увидел.

— Не выдумывай, княжич, — Варяга так просто не поддеть. — Нормально выглядишь. Я оцениваю твой потенциал после долгого безделья. Пролежни не заработал? Ну и ладно. За неделю нагоним упущенное. У тебя десять минут одеться для тренировки. Время пошло.

Вроде бы пошутил, но сказал таким тоном, что сразу стыдно становится за бесцельно потраченное время.

Варяг остался сидеть в кресле, а я, чертыхаясь, скрылся в гардеробной комнате, чтобы облачиться в свободные спортивные штаны и футболку с длинными рукавами, закрывающими запястья. На ноги напялил спортивные туфли с мягкими подошвами. Для магического боя защитные средства не нужны. Клинок сам по себе является защитой, генерируя вокруг одарённого стихийный доспех, который противник должен проломить, что при дуэли считается победой. А вот когда бойцы сходятся не на жизнь, а на смерть, потеря щита — гарантированная смерть. От магического клинка врага спасет только недюжинная реакция и мастерство, чтобы уйти с линии атаки. Иначе несколько сантиметров стали войдут в твое тело, разрушая внутренние органы.

Когда я вышел полностью готовый, Варяг уже стоял возле двери; распахнув её, играя роль дворецкого, чуть-чуть склонил голову. Не торопясь, я снял с ковра оба клинка, предчувствуя, что сегодняшняя тренировка будет включать в себя полный комплекс, вплоть до боя с двумя саблями.

Если честно, я никогда не считал себя амбидекстером, хотя нас учили работать и левой, и правой рукой, и обеими сразу.

— Прошу, ваша милость! — поддел он меня и пристроился следом, тщательно контролируя каждый шаг.

Как пить дать, Варяг исполняет приказ отца. Кто-кто, а папаша никогда не страдал доверчивостью, тщательно перепроверяя каждую строчку информации, каждый слух. А учитывая, что сына недавно подняли из мертвых с помощью запрещённого ритуала, так и вовсе ушки на макушке держит. Не верил он в счастливые исходы, когда их быть не должно. Вот если бы вместо меня шагал клон с матрицей моей души, то тогда бы его спокойствию ничего не угрожало.

Но отца я понимал. Вдруг тайная сущность полностью захватит моё тело и разум, а там и всю семью уничтожит? Возможно такое? Не исключено, если бы не одно «но»: никто, кроме меня, не знает о подселившейся душе в виде русского офицера, приличного, вроде бы, по первому ощущению, человека.

— Спасибо, тёзка, — прошелестел голос Субботина. — Я не подведу тебя и никогда не причиню вреда твоей семье.

— Я — это ты, ты — это я, — улыбаюсь в ответ, зная, что Варяг не видит моего лица.

Мы спустились на первый этаж и свернули налево, по широкому коридору дошли до торцевого арочного окна. Отсюда снова повернули налево и по очередной лестнице спустились вниз. Под особняком находился не только Алтарный зал, но и различные помещения для слуг и охраны. Гимнастический зал, в котором занимались бойцы Рода, занимал обширную площадь. Изначально он был меньше, но когда перестраивали поместье, его полностью вынесли за пределы дома, чтобы уменьшить вредные влияния магических энергий, шумов и вибраций на обитателей особняка.

В свою очередь зал делился на две половины, и одна из них предназначалась для тренировок с магическими клинками. Здесь все стены и даже потолок обнесены защитными панелями, поглощающими негативный магический фон.

Нужная нам половина представляла из себя помещение на сто квадратов с дверями, ведущими в раздевалку и душевую. По потолку тянулся короб воздуховода, пара мощных кондиционеров поддерживали в зале необходимую температуру. Деревянный пол тщательно вымыт, поблескивает в свете искусственных ламп с матовым покрытием.

— Пока разминайся, — сказал Варяг, — а я переоденусь.

Он исчез за дверью раздевалки. Положив сабли на одну из скамеек, приткнутых к стене, я легкой трусцой побежал по кругу, медленно наращивая темп и на ходу размахивая руками. Под подошвами кожаных туфель приятно поскрипывал пол, дышалось легко, никаких побочных явлений, вроде болей в заживлённых рёбрах, не ощущалось. Пока Варяг переодевался, я успел разогреться и размять мышцы. Наставник намеренно не появлялся в зале, словно выжидал, когда у меня начнёт повышаться градус нетерпения, и только потом вышел с непроницаемым лицом в чёрном комбинезоне и двумя саблями в ножнах под мышкой. Значит, я не ошибся. Сегодня меня будут гонять как сидорову козу, и пока десять потов не сойдет, Варяг не успокоится.

— Готов, ученик? — спросил он, опять вцепившись в меня взглядом. — Тогда начнём с простейшего. Я атакую — ты защищаешься.

Варяг в тридцать пять лет имел приличную физическую форму, даже несмотря на свою комплекцию. Он был узким в кости, но жилистым и высоким, с великолепной координацией, а двигался на длинных ногах как танцор: легко, пружинисто.

Самой большой гордостью Варяга, хоть он и не признавал этого, были светло-пшеничные кудри, ставшие предметом обожания наших служанок. Девушки просто увивались за мастером, на что Варяг, не отличавшийся стойкостью к слабому полу, отвечал пылкой страстью. Среди горничных вряд ли нашлась хоть одна, которая бы устояла против обходительного и манерного наставника по клинковому бою. Как ни странно, ни одна из них не была в обиде на подруг-соперниц. Недаром Варяг шутил, что ему не жалко отдавать себя по кусочкам. Дескать, сил хватит на всех. Моя мать выражалась просто: «гулящий котяра». Он и в самом деле походил на кота, с пушистыми, в тон волосам, усами.

Но во время тренировок исчезала вся утончённость и манерность, уступая место жёсткости и требовательности наставника, беспощадно гоняющего нерадивых учеников.

— Готов, — крутанув «восьмерку», я зажёг на клинке алые огоньки, похожие на распускающиеся лепестки роз. Индивидуальные магические эффекты тоже входили в систему подготовки. У Даньки, например, клинки покрывались багрово-жёлтыми всполохами в виде оскаленной пасти волка. Красиво, не спорю. Это уже мастерство высшего класса. А мне понравились цветы, хотя логичнее они бы смотрелись у Иришки. Сестрёнка великодушно разрешила пользоваться «девчачьим» атрибутом, а сама освоила «лаву». Во время тренировочных боев с её клинков стекала огненная река, сплетаясь чёрно-красными лентами на кончике сабель.

Варяг же дважды раскрутил «восьмерку» и мгновенно приблизился ко мне, одновременно обрушивая удар за ударом, меняя их направление. Огненные цветы вдруг вспыхнули и раскрыли лепестки, обвивая золотисто-алыми языками пламени не только мое оружие, но и меня самого, превращаясь в Стихийный доспех.

И началась схватка. Клинки сталкивались друг с другом, упруго преодолевая сопротивление защитных плетений, с легким гудением отлетали и снова сцеплялись, раскаляя булатную сталь до невыносимой белизны. Разве что искры не сыпались.

Варяг постоянно менял дистанцию, стараясь достать меня или уколом с выпадом, или, наоборот, нанести рубящий удар. Сверху, сбоку, с уходом на другую линию — а я был вынужден терпеливо защищаться, ибо наставник поставил меня в эту позицию без права ответного удара. Ну-ну, с этим я всегда справлялся без проблем. Элемент защитных комбинаций отработан на «ять».