— Что за?

— Назад от него. — Скомандовал лидер и вскинув автомат, нацелил его на бойца. Все отшатнулись, а тот поднял руки. В этот момент стало заметно, что не только на плече было что-то странное, но и на всей руке.

— Твою мать! А я думал, что мне мешается. — Произнёс боец, увидев кучу странных складок. В следующий момент его перекосило, а командир выстрелил очередью.

Боец рухнул на землю, но всё ещё бился в конвульсии, одежда на руке рвалась, а из-под неё прорастали кристаллы. Не те полезные магические кристаллы, которые были знакомы всем магам, а тёмные, срастающиеся с плотью средоточия скверны.

Ещё две очереди разнесли голову бойца, но на её месте из сплетений жил и растений формировалось что-то новое.

— Командир, огненное зелье. — Крикнул маг земли, а лидер быстро достал из рюкзака колбу. Их было не много, ведь они были взяты на случай столкновения с тварями, которых просто так не убьёшь. Такими, в одну из которых превращался их сопартиец.

Вылив содержимое колбы, маг отшатнулся от пламени. Тело забилось в конвульсиях ещё сильнее.

— Бежим. Слишком ярко. Сейчас все сюда сбегутся.

Отбежав на достаточное расстояние, отряд остановился, для короткого отдыха.

— Надеюсь, то, что там, — командир указал в сторону центра, — того стоит.

«Не сомневайся», — подумала про себя девушка.

Когда я говорил: «производственная линия готова», я имел ввиду именно линию. Сырья всё ещё не было. Заготовки под кости можно натаскать с корабля, кварц уже был, но подходил к концу, но это не критично, ведь к концу он подходил из-за того, что его, почти весь уже передели в необходимую начинку. Её должно хватить на создание примерно двадцати рабочих. Двадцать штук! Как давно я не слышал такого числа относительно своих юнитов. Я аж наполнился решимостью прямо сейчас направиться расчищать дорогу до карьера. Но меня остановил Брайан:

— И куда ты намылился?

— Как куда? Карьер глиняный делать! Там вручную с помощью скорпионов пару ходок всего сделать, а потом второй рабочий будет готов и уже он будет таскать. Уж залежи глины мне известны. У озера.

— Ответ не верный. — Покачал головой призрак. — Ты в джунгли собрался.

— И чё? — Моё лицо, наверно, выражало искреннее непонимание. Но, судя по реакции Брайана, выражало оно тупость.

— Джунгли! Дикие! С магическим зверьём! Ничего не понимаешь?

— Э-э-э, так я же там уже столько раз ходил. Скелеты вон, без обид Дамьен, там целую просеку выжгли. — Чего он докопался-то?

— А защищаться ты чем будешь? — Вкрадчиво задал вопрос призрак.

— А. А-а-а! Ты об этом. Ну да, не прав. — Тоже мне, будущий лидер фракции автоматонов, чуть не попёрся без защиты и оружия в джунгли. — Ну я же при походе в шахту подстраховался рабочим.

— Там ты молодец, урок усвоил, а здесь снова чуть не тупанул. Небось подумал, что вся долина теперь под твоим контролем?

— Знаешь, а ты прав! Нет, с тем, что я тупанул ты и так прав, а вот с моим восприятием долины прям в точку попал. А я ведь даже её дальние подступы ещё не исследовал. Кстати, Дамьен, твои же владения были. Можешь сказать, что там?

— А ты у Эми спроси. Она ещё во время моего освоения твоих очков у меня всё выведала. Совместила обучение с разведкой.

— Ого, хитро. Эми, твой выход.

— Там ничего интересного. Всего лишь шахта железных руд с подозрением на сопутствующее содержание титана, марганца и ванадия. Может чего-то ещё, но узнать можно будет только при разведке.

— Ладно. Сарказм понял. Дамьен, клинки твоих воинов ковались здесь?

— Да, у меня были кузнецы.

— И руду ты сам добывал?

— Конечно! Мне соседние Дома такую цену за неё заломили, что проще было самому жилу разработать.

— Значит, в подозрение можно смело добавить никель. Подожди, а питались вы чем? Полей я что-то не наблюдаю.

— Так деревня за хребтом была, там поля и размещались. Фермеры, правда, в городе жили, а туда по туннелю ездили.

— Та-а-ак. И по какому же туннелю?

— С противоположной стороны скал от нас. Я лично его прокладывал ритуалами, чтобы сделать возможной логистику. Я тут вообще много чего по юности сделал. — Гордо произнёс лич. А я понял, кажется, я не очень хороший руководитель. Я ведь даже его возраст не знаю.

— Дамьен, а сколького тебе лет? Ну пока ты свой последний ритуал не провёл сколько было?

— Сто двадцать восемь. На момент ритуала уже тридцать восемь лет как был архимагом. — Хм, в нашем мире, человек без модификаций был уже почтенным стариком в этом возрасте, если не имел специальных модификаций. Так-то всё человечество уже несло в себе, когда-то привитые окончательно (в смысле наследуемые) улучшения.

— Ладно, об этом мы ещё поговорим. А это единственный туннель?

— Нет, было ещё два, но как я понял, один завалило, это я по твоей карте узнал. Ещё один мои слуги проверили, но там что-то завелось. Костей много у входа, и вот такие штуки иногда встречаются. — Он указал рукой на останки джипа. Я всё ещё не придумал, что с ним делать. Зачарования с него уже считали, так что ценности он больше не представляет. А выкинуть жалко.

— То есть в долину есть два потенциальных прохода.

— Вот теперь ты мыслишь как надо. — Произнёс Брайан.

— И я за ними не слежу.

— До них ретрансляторы не достают. Но разведчики Дамьена, периодически их проверяют, по моей просьбе. — Вклинилась Эми.

— Это ты так старые парадигмы без юнитов пытаешься соблюдать?

— Именно. Баланс направлений такой, что безопасность на первом месте, а средств её обеспечения не хватает.

— Поэтому я и делаю рабочих. Будут рабочие, будут и солдаты. И это возвращает нас к глине.

— И что же ты придумал?

— Я учёл твой урок, Брайан. Поэтому просто пойду в мастерскую. А уже оттуда, управляя дронами, проложу маршрут до глины. Лифт же работает?

— Да, Майк. Лифт с плато функционирует нормально.

— Вот и чудно. Пойду тоже «по-функционирую».

Первый прогон дронами до озера опасности не выявил. Местная живность уже поняла, кого бесполезно жрать. Но пойди я туда без брони, они бы точно проверили меня на вкус. Скафандр не только давал мне броню, силу и так далее. Но и полностью глушил мой запах. Следовательно, без него…

В общем, маршрут для глины я решил использовать тот же самый, что и для воды. Вот только носильщики будут другими, поэтому и маршрут надо оптимизировать. И тут снова на помощь пришла стрекоза. Увидев, как конкурент куда-то полетел, Криг такого не стерпел и попросился ей помогать. Я и позволил, там всё равно надо только снести деревья, чтобы лианы не мешались. Даже пни выкорчёвывать не надо, преимущество квадропдного шасси в высокой проходимости. Но, на будущее, я решил всё-таки расчистить дорогу основательно. К тому же со стрекозой и Здоровяком — повыдёргивать пни дело плёвое.

Пока тяжёлая техника со своим «конкурентом» занимались лесоповалом, я, управляя скорпионами, добыл первую партию глины и запустил производство первого глиняного голема. Да, все расчёты проверены, но какой же кайф, видеть первые результаты работы созданной тобой системы. Я не сдержался и пошёл в финальный цех, чтобы первым увидеть своё творение.

— Ну что я могу сказать. — Уперев руки в бока я осматривал глиняную, двухметровую статую перед собой. Та переминалась на месте (стандартная имитация жизни как у пауков), и терпеливо ждала приказаний. — Накинуть пол часа и будет время производства одного голема.

Просто пока я добывал глину, скелет для этого голема был уже готов, а изготовление нового, как раз занимало эти полчаса.

— Вообще-то пятьдесят минут. — Поправила меня Эми. — Нормальное время производства не час тридцать, а час пятьдесят.

— Не понял, откуда двадцать минут взялись?

— Не взялись, а исчезли в этой версии. Потому что в большинстве механизмов завода сидели гремлины. Их суммарное влияние ускоряет процесс на двадцать минут.