Внутри оказалось неожиданно многолюдно. Хорошо освещенный зал был украшен огромными гобеленами, а около стены слева от входа возвышался золотой трон со спинкой в форме двух львов. Справа стоял овальный дубовый стол, заваленный картами и бумагами. Вокруг него сновало множество придворных и, судя по нескольким смутно знакомым Тони лицам, министры. Капитан видел нескольких перед отправкой на войну в Арих.

«Они желали нам удачи, лицемеры». Тогда он и запомнил бородатого грузного министра промышленности и лысого как коленка военного министра с длинным треугольным лицом.

Император стоял около стола, опираясь на трость с набалдашником из слоновой кости. Он слушал, что говорили министры. Невысокий император был плохо заметен среди придворных, но Тони отошел в сторону от порога и разглядел его. Обычное лицо, с длинным прямым носом, выдающимся подбородком и ровными бровями. С боков выделялись не подстриженные виски. Одежда императора поразила Тони. В отличие от белых доспехов с литыми львами, в которых на портретах изображали актера, император был одет в черную рубашку и простой красный плащ. Только на груди выделялся круглый белый медальон с рубиновым львом посередине. «Актер, кстати, не так уж и похож», – отметил про себя Тони. – У него лоб другой и скулы. И глаза серые, а не зеленые как у императора».

Император махнул рукой, подзывая к себе Тони и Бартоломео. У Тони задрожали колени от волнения.

Вблизи было заметно, как тело и руки императора била слабая дрожь. В его глазах читался ясный ум, и Тони сразу понял, что насчет слабоумия императора, Росс его обманул.

– Мне рассказывали о вас капитан, – улыбнулся император Эйдан. – Вы герой. Говорят, вы в одиночку перебили ни один десяток шерфов.

– Конечно, я же был на Гранноге, ваше величество.

Император рассмеялся и похлопал Тони по плечу. – Как вы знаете, капитан, я хочу создать при канцелярии секретную службу. В империи есть проблемы, решить которые открыто не всегда возможно. Я надеюсь исправить несколько ситуаций в государстве с помощью этой службы. Это позволит мне провести реформы, – Эйдан махнул рукой в сторону стола. – Ну, так что, хотите служить на благо империи?

– Почту за честь, ваше величество. – Эти слова Тони произнес с трудом. «Ты теперь такой же лицемер, как и остальные».

– Вы из уважаемой семьи, Энтони Уотерс, и успели прославиться. Такие люди нам нужны. Но вы должны понимать, там все будет не так просто, как на поле боя. Вы будете не просто исполнять приказы, а вершить судьбы мира, – император поднял палец вверх. – И с моральной стороны вопроса там тоже будут проблемы.

«Он слаб телом, но силен умом. Этот человек достоин, чтобы идти за ним», – мелькнуло в мыслях Тони. Капитану льстило, что его похлопал по плечу сам император, да еще и позвал в секретную службу. «Я теперь реально в гуще самых важных событий». – Я готов, ваше величество, – кивнул Тони, он заметил, как пристально смотрят на него несколько министров.

– Вот и замечательно. Канцлер, внесите его в список. Когда мы соберем новую службу, приступим и к реформам, и к наказаниям нерадивых… – договорить император не успел, охнув, он резко согнулся. К нему тут же подбежало несколько слуг и отнесли на трон. Только трость с грохотом упала на пол.

Тони смотрел на Эйдана и сокрушенно качал головой. Он подошел ближе к трону и всмотрелся в глаза императора. Эйдан не узнавал придворных, Тони, канцлера. В его глазах отражалась только боль. Император застонал. К ним подбежал управляющий дворца и попросил уйти.

Тони кивнул и вышел вслед за Бартоломео.

– Ты принял свое решение касательно того, к кому примкнешь, Тони? – устало спросил Бартоломео.

– Нет, – покачал головой капитан. – Я не верю, что Эйдан I справиться с проблемами в государстве. Поэтому я не могу принять окончательное решение.

– Что тут решать, Тони. Ты должен стоять за правду! А ты бежишь слепо за людьми, которые гоняться за властью! – неожиданно громко сказал Бартоломео, буравя капитана глазами. – Ты ведь согласился, там, перед императором?

– Я не могу определить, где правда… – Тони не понравился тон старого офицера. – Да и как я мог отказать императору? Не думаю, что после такого меня бы выпустили из Тайного дворца. «Если бы не этот взгляд… Император никого не узнавал… Я готов мириться с его физическим недугом, но как быть с разумом?»

– Тогда не путайся у нас под ногами, парень. Прими нейтральную сторону и сиди, не шевелясь, иначе пойдешь на плаху вместе со своим дружком Россом! – гнев скривил лицо Бартоломео.

– Только не надо мне указывать, как поступать! И угрозы оставь при себе, дядя! – вспылил Тони и пошел к лестнице. Вслед ему раздался очередной стон императора.

Тони пробирался под покровом ночи. Шаг, еще один. Лестница закончилась. Из-за резной двери пробивался луч света, в котором кружилась пыль. Капитан пинком открыл её и вонзил меч в горло гвардейца. До того, как второй успел схватить за ружье, Тони выстрелил. Удар и еще один гвардеец падает с пронзенным горлом. Шаг назад и кончик меча, очертив траекторию багровыми каплями, вонзился в низ живота еще одного противника. Тони практически взлетел по крутой лестнице. Император стонал, сидя на троне.

– Я вершу справедливость, – Тони показалось, что его голос исказился, стал грубее и ниже. Он поднял второй пистоль и выстрелил. Шаг, еще один. Тело Эйдана полетело на пол. Тони на секунду замер, а затем, улыбнувшись, сел на императорский трон.

Ноги тонули в рыхлом свежем снегу. Несколько бойцов экспедиции кряхтели с носилками Бьора. Аристид ушел далеко вперед, его черная фигура кляксой выделялась на белом фоне. – Он взбешен нашим поступком, – Тейлон словно невзначай коснулась руки Йоана.

– Нашим?

– По-твоему я не хочу спасти Бьора? – ладонь Тейлон попыталась проскользнуть под локоть Йоана. Командир осторожно отдернул руку. Тейлон сжала губы, смахнула снежинки с песчано-русых волос и ушла вперед. Бьор стонал сквозь зубы.

– Командир, нам надо добавить шагу, если мы хотим спасти его. – Авель склонился над носилками. – У меня есть средство, командир… чтобы унять его боль.

– Яд? – Йоан с презрением посмотрел на Авеля.

– Орден признает такое решение в подобных ситуациях. Мы действуем на благо пациента.

– Какой же ты после этого врач, – Йоан сплюнул в снег.

– Он прав, командир, – Борей перепрыгнул через валун и принял носилки с той стороны. За последние дни он настолько устал, что морщины избороздили его узкое лицо с широкими скулами. – Бьору совсем плохо, а мы все равно не успеем добраться до отделения Возрождения в Союзе. Я не просто так отвечаю за метеорологические прогнозы в ордене, командир. Ночью будет снежная буря, она парализует наш спуск с горы.

– Я не доверяю прогнозам погоды, – отмахнулся Йоан.

Бьор внезапно открыл глаза и схватил Авеля за руку. – Только склонись надо мной со своей склянкой, я тебе голову сверну, – захрипел он, слепо шаря по воздуху второй рукой. – Командир, командир!

– Я здесь, Бьор, – Йоан поймал руку мутанта. Но он снова потерял сознание.

– Он безнадежен, – покачал головой Авель.

Йоан заметил, что Аристид остановился. Его длинные черные волосы трепетали на ветру, маг упорно отказывался от шапки.

– Как сложно управлять командой, которая состоит из патологических упрямцев, – прошептал Йоан и коснулся плеча Аристида. – Еще не смирился с моим решением?

– Ты нарушаешь волю Мастера. Я бы мог взять управление командой на себя.

– Попробуй. Здесь половина мои люди, и они даже не члены ордена. Я не нарушаю приказов Мастера. Мы доставим ему куб. Просто позже.

– Ты даже не представляешь величие замыслов Мастера. И чем быстрее они свершатся, тем лучше для Эпангелиаса.