Йоан помотал головой, и руны вновь предстали перед ним в привычном виде, представляя собой набор несвязных для непосвященного человека линий. Эти линии манили исследователя, заставляя все глубже всматриваться, стараться вглядеться в их смысл. Голоса спутников доносились до его ушей все слабее и слабее, он стоял, очарованный переплетением линий. Все яснее становились образы рун, которые переливались разными цветами, хотя некоторые все отчетливее становились однородными. Вот оранжевый, здесь белый, а вот первая руна почернела. Из оцепенения, Йоана вывел окрик Джейма, который заметил, что командир стоит, всматриваясь в руны остекленевшим взглядом.

Йоан помотал головой, сбросил наваждение и заметил, что руны так же гипнотизируют Тейлон. Йоан приказал Джейму отвлечь ее, а сам направился к Аристиду.

– Не проверял печати на предмет магии заманивания?

– Есть прецеденты?

Йоан многозначительно кивнул. Маг тяжело вздохнул и вернулся за магитрониум. Поколдовав за ним минут десять, он вернулся:

– Есть, но не совсем заманивания. Я бы сказал оцепенения. Если долго всматриваться в эти руны, то можно запросто получить паралич.

– Встречался с таким?

– На удивление, да. Это особая школа магических рун, практиковалась древними шаманами еще на территории Эндория. Этими рунами написан тот самый легендарный, первый вариант книги Экхалора. Они всегда несут в себе магическую силу. Но можно сказать, что магия оцепенения последний рубеж обороны. Магитрониум больше не улавливает никаких чар.

– Тем лучше для нас. Снимайте чары. – Йоан небрежно махнул в сторону печатей. Аристид сощурился, но ничего не сказал и вернулся к своим вещам.

Командир поспешил отойти, а за ним и все члены группы, кроме Аристида, Феолосия и двух его помощников. Они начали устанавливать «ромпликастер». Он представлял собой необычное устройство, напоминающее аркебузу на сошках, щедро украшенную множеством магических камней всех цветов радуги, с кучей цветных линз, расположенных на месте фитиля. «Ромпликастер» был изобретен учеными Возрождения с задачей облегчить работу магов, которым зачастую приходилось вытягивать чары прямо в свои руки.

Йоан знал, что даже первый архимаг Эндорийского Альянса, сильнейший маг, погиб при неудачной попытке снять огненную охранную магию с убежища имперских повстанцев. От «аркебузы» в стороны отходили две ручки, которые помощники Феолосия начали крутить. Магические камни грозно засверкали, из дула ромпликастера посыпались искры. Аристид склонился к линзам, начал быстро менять их положение, всматриваясь в печати. Он беспрерывно шептал заклинания, и с каждой секундой искры «магической аркебузы» били все дальше.

Вскоре, искры достигли двери и начали бить в печати. Аристид перестал менять положение линз и начал двигать магические камни. Его заклинания стали тише, вокруг беспрерывно бившей в нижнюю печать молнии начали кружить разноцветные шары, соответствующие цветам магических камней на ромпликастере. Йоан поймал себя на том, что опять всматривается в руны. Усилием воли он перевел взгляд на Аристида. Тот напряженно застыл за ромпликастером в неудобной позе. Длинные черные волосы растрепались, у мага дрожали губы. Даже Йоан, человек весьма далекий от магии, почувствовал всю исходящую от печатей мощь.

Командир вновь начал неотрывно смотреть на нижнюю печать, как вдруг та с оглушительным треском лопнула. Осколки полетели в разные стороны, а Аристид тут же принялся менять положения линз, переводя искрящуюся волну магической силы на следующую печать. Теперь дело пошло быстрее, печати лопались одна за другой, каждый раз издавая протяжный и какой-то тоскливый гул. Дрожание пола нарастало, но, когда последняя печать лопнула, оно резко прекратилось. Руны на двери ярко вспыхнули, и гигантская дверь отворилась.

Исследователи вошли в просторный зал. Пол был усеян осколками стекла от разбитого гигантского резервуара в центре. По полу была разлита густая прозрачная жидкость, от стен тянулись многочисленные шланги, порванные в нескольких местах. Что бы или кто бы не был в этом резервуаре, он смог выбраться и сбежал.

– Всем быть настороже. Здесь, очевидно, более опасно, чем мы думали… – начал говорить Йоан, но тут раздался грохот.

Йоан присел, пряча голову. Стены содрогнулись от страшного рева и, когда исследователь медленно повернул голову, позади них приземлилась мантикора.

Гигантский лев с крыльями летучей мыши и хвостом скорпиона зарычал и начал подбираться к исследователям. Йоан почувствовал, как горячая волна побежала по телу, обостряя зрение, заглушая обеспокоенный шепот экспедиторов. Командир дал знак Джейму.

Тот надел перчатки с когтями-лезвиями и мощным прыжком подпрыгнул к голове мантикоры. Джейм нанес несколько ударов по лицу монстра, затем ловко нырнул под его лапу, и ударил мантикору в шею. Но когти-лезвия не пробили шкуру монстра, и он отшвырнул Джейма в стену.

«Джейм один из сильнейших мутантов Возрождения», – мелькнуло в мыслях Йоана и он отошел на несколько шагов. – Попытаюсь выстрелить в нее, обходите!

Командир выстрелил с двух пистолей. Он метил по глазам. Одна пуля чиркнула мантикору по носу, а вторая задела глаз. Он лопнул, и обезумевший монстр бросился на Йоана.

– Отступайте к проходу! – крикнул командир своей группе. Но у монстра были свои планы. Прямо перед Йоаном монстр развернулся и прыжком перекрыл выход, отшвырнул Тейлон и двух других исследователей ударами крыльев.

В этот момент, Аристид выпустил несколько огненных шаров в лицо зверя.

Йоан замер. Магический огонь потух, едва коснувшись шкуры монстра.

Мантикора издала клокочущий рев и ударом хвоста пробила грудь Феолосия. Йоан закричал, нырнул под лапу монстра и попытался несколько раз вонзить клинок в грудь чудовища. Но сталь не смогла причинить зверю вреда. Мантикора взлетела и всем весом обрушилась на пол, раскидав оставшихся исследователей ударами хвоста и крыльев.

Бьор снял со спины зачарованный щит в рост человека. – Я тебя достану! – прорычал он, медленно подбираясь к твари.

– Отходим! – просипел Йоан, держась за ушибленную грудь.

Мантикора отвлеклась на Бьора и начала бить того хвостом с такой интенсивностью, что мужчина едва успевал отбивать удары. Бьор, как и Джейм был мутантом, но и ему с большим трудом удавалось удержать щит. С края хвоста мантикоры капала ярко-красная жидкость, разъедая пол. Щит Бьора еще держался, но следы коррозии были видны даже на зачарованном металле.

Йоан добрался до Аристида:

– Придумал, как нам одолеть этого монстра?

Маг фыркнул. – Я похож на сказочника? Это же персонаж сказок!

– Довольно опасный надо сказать, – хрипло рассмеялся Йоан. – Сейчас самое время показать чудеса, маг.

– Я думаю… – Аристид не успел договорить, его прервал крик Тейлон. Мантикора подобралась к Бьору и мощным ударом лапы отбросила его щит. Бьор побежал влево, но хвост мантикоры оказался быстрее и пробил мутанту ногу. Он взвыл от боли и рухнул на пол.

Мантикора прижала Бьора к земле и склонилась над ним. Йоан вырвал у одного из неуверенно целившегося члена группы ружье и выстрелил. Пуля выбила чудовищу второй глаз.

Мантикора взревела, резко дернула хвостом, вырвала жало из ноги Бьора и бросилась на Йоана. Но, неожиданно, Аристид выскочил перед командиром и, не прошептав ни одного заклинания, ударил по мантикоре зелеными молниями. Монстра отбросило назад, он взвыл и упал на живот. Аристид продолжил пускать в него молнии, пока монстр не перестал шевелиться.

Йоан махнул врачу отряда Абелю, лысому, с топорщащимися ушами. и указал на Бьора.

Командир же присел на корточки перед Феолосием. Жало скорпиона не оставило ему шансов, пробив насквозь, красная жидкость обожгла края раны, они дымились. Видеть подобное Йоану еще не приходилось. Аристид рассматривал мантикору.

– Странно, я думал у мантикор лица людей, – в полголоса обратился к магу Йоан.

Кожа, и так вечно бледного Аристида, побелела еще сильнее. – В сказках. А здесь реальность.