Эффект был мгновенным.

Проклятый, теперь уже Лазарус, отпрянул назад, вырвав руку из моей груди. Но теперь это была не пустотная конечность. На моих глазах черная дыра в реальности начала обрастать плотью.

Сначала появились кости, белые, как свежевыпавший снег. Потом мышцы, красные волокна оплетали скелет слой за слоем. Кожа натянулась последней, бледная, почти прозрачная, с синими венами, проступающими под поверхностью.

Лазарус Харт материализовался полностью. Высокий, худощавый мужчина с впалыми щеками и безумными серыми глазами. Седые волосы торчали во все стороны, словно он только что пережил удар молнии. Одежда появилась вместе с телом, изорванная мантия архимага, когда-то роскошная, теперь превратившаяся в лохмотья.

И он кричал. Кричал от боли возвращения в реальность, от агонии обретения физической формы после тысячелетий небытия. Каждый нерв, каждая клетка его тела горела, привыкая снова существовать.

— ПРОКЛЯТЬЕ! — выл он, падая на колени. — ЭТО НЕВОЗМОЖНО! КАК ТЫ УЗНАЛ⁈ КАК ТВОЙ ДУХ СМОГ ИЗВЛЕЧЬ ТО, ЧТО Я ПОХОРОНИЛ ТАК ГЛУБОКО⁈

Я отшатнулся назад, прижимая руку к дыре в груди. Кровь хлестала между пальцев, дыхание стало поверхностным. Левое легкое было пробито, сердце больше не билось, потому что… оно исчезло. Стерто Лазарусом в прошлой атаке.

— Дерьмо… — выругался я, чувствуя, как силы покидают меня. Колени подогнулись, и я едва удержался на ногах, опираясь на меч.

Но Лазарус уже поднимался. Боль трансформации прошла, и теперь в его глазах горела ярость тысячелетий.

— Ты идиот! — прорычал он, и его голос был обычным человеческим, хриплым от неиспользования. — Да, ты узнал мое имя! Вернул мне тело! И что с того⁈ Я пронзил твое сердце! Ты истекаешь кровью! У тебя осталось меньше минуты жизни!

Он поднял руку, и вокруг него начали формироваться сферы чистой магической энергии. Десятки, сотни шаров разных цветов и размеров — огонь, лед, молния, чистая сила, все школы магии одновременно.

— Мое тело вернулось, а с ним и вся моя прошлая магия! — его голос дрожал от триумфа. — Я был архимагом этого города! Сильнейшим волшебником своей эпохи! Я изучал запретные искусства, когда твои предки еще не родились! А ты… ты просто воин с дырой в груди!

Я усмехнулся, кровь потекла сильнее, окрашивая губы алым.

— Ты пронзил мое сердце… это правда. И теперь хрен знает, когда оно отрастет обратно. В прошлый раз пришлось ждать два года.

Лазарус невольно замер, сферы вокруг него дрогнули, теряя стабильность.

— Что? — в его голосе прозвучало недоумение. — Что ты несешь? Отрастет? Ты бредишь от потери крови?

Я выпрямился, убирая руку от раны. В дыре в груди, там, где должно было быть человеческое сердце, было пусто, но чуть правее, рядом, пульсировало что-то черно-красное. Не человеческий орган, а нечто совершенно иное. Оно билось с другим ритмом, более мощным, более древним.

— Видишь ли, у меня два сердца, — пояснил я почти весело, хотя каждое слово давалось с трудом. — Одно человеческое, которое ты только что уничтожил.

Демоническое сердце в правой части груди забилось сильнее, перекачивая мою кровь по венам. Я почувствовал, как его сила смешивается с моей обычной, меняя саму структуру моего тела.

— А второе… — я сделал паузу, наслаждаясь выражением ужаса на лице Лазаруса, — второе я вырезал из груди Баала собственноручно. И вживил себе, чтобы выжить в мире демонов. Знаешь, кто такой Баал? Демонический лорд Разрушения, один из Семидесяти Двух Князей Ада. Первый, насколько я знаю. Убить его было… очень непросто.

Кебаб, который все еще парил рядом, взвизгнул от восторга. Его маленькое синее тело задрожало от возбуждения.

— БААЛ⁈ ВЕЛИКИЙ БААЛ⁈ ГОСПОДИН, ВЫ НОСИТЕ СЕРДЦЕ САМОГО БААЛА⁈ — ифрит начал метаться в воздухе как безумный. — ЭТО ЖЕ… ЭТО ЖЕ… О ВЕЛИКИЕ СИЛЫ, Я СЛУЖУ УБИЙЦЕ БААЛА! Я САМЫЙ ВЕЗУЧИЙ ИФРИТ ВО ВСЕХ МИРАХ! НИКТО МНЕ НЕ ПОВЕРИТ! Хотя некому рассказать, все мертвы! — сдулся он под конец.

Лазарус сделал шаг назад. В его глазах безумие смешалось со страхом.

— Я не очень люблю эту хрень, — сказал я. — Знаешь, демоны изрядно нагадили в моем мире, а мне в итоге пришлось носить их часть в себе, чтобы выжить. Иронично, правда?

— Демоническое сердце… но это же… это невозможно! Человек не может носить в себе орган другого вида! Тело отторгнет! Душа сгорит! Разум…

— Сойдет с ума? — закончил я за него. — О да, первые лет десять было тяжеловато. Постоянные голоса в голове, жажда разрушения, желание сжечь все вокруг. Но знаешь что? Я упрямый сукин сын. И в итоге подчинил эту силу себе.

Я сделал шаг вперед, крепко сжимая рукоять меча. Внутри меня что-то переключилось, древняя техника, которую я очень и очень не хотел использовать, пробудилась. Но выбора не было.

Техника Пожирателя Бездны. Временное превращение человеческого тела в подобие демонического. Со всеми вытекающими последствиями.

Моя кожа сменила оттенок на более смуглый. Мышцы вздулись, разрывая остатки одежды на груди.

Рана в груди закрылась за секунды. Новая плоть заполнила дыру, срастаясь с краями. Даже намека на повреждение не осталось.

— Невозможно… — прошептал Лазарус, его магические сферы начали хаотично вращаться вокруг него.

— О, для человека — да, невозможно, — согласился я, и мой голос стал глубже, с рычащими нотками. — Но я уже давно не совсем человек. Сотня лет в мире демонов меняет тебя. Приходится адаптироваться или умереть. А я выбрал адаптацию.

Лазарус в панике выпустил все свои магические сферы одновременно. Огненные шары, ледяные копья, молнии, проклятия некромантии, ментальные атаки — все обрушилось на меня разноцветным штормом разрушения.

Я не стал уклоняться. Просто пошел вперед сквозь магическую бурю.

Огонь обогнул тело, не оставив даже следов копоти. Лед разбивался о мою кожу как стекло о гранит. Молнии проходили насквозь и уходили в землю, не причиняя вреда. Проклятия растворялись.

— Знаешь, в чем проблема магов? — спокойно сказал я, продолжая идти. — Вы слишком полагаетесь на свои заклинания. А демоны невосприимчивы к большинству человеческой магии.

Я рванул вперед с нечеловеческой скоростью. Расстояние между нами исчезло за долю секунды. Моя рука, сомкнулась на горле Лазаруса. Я поднял его над землей одной рукой, словно он был тряпичной куклой.

— Твои зрачки… — прохрипел он, глядя мне в глаза. — Они вертикальные… А глаза красные как пламя… Какую цену ты заплатил?

— Цену? — я наклонил голову, рассматривая его, как хищник добычу. — Часть человечности. Но знаешь что? В обмен я получил силу убивать таких, как ты. И демонов. И богов, если придется.

Лазарус попытался произнести заклинание, но я сжал горло сильнее, перекрывая воздух.

— Знаешь, в чем твоя главная ошибка, Лазарус? — продолжил я. — Ты думал, что отказ от имени, от человечности, от самой реальности сделает тебя непобедимым. Но правда в том, что имя остается с нами всегда. Глубоко внутри. Как последний якорь, удерживающий нас в этом мире.

Я прижал лезвие меча к его груди, точно над сердцем.

— Даже если боги забудут твое имя, — мой голос стал почти шепотом, — глубоко внутри ты всегда будешь тем, кем был. Лазарусом Хартом, ученым, который зашел слишком далеко в поисках силы.

Клинок прошел через грудь архимага с хирургической точностью. Обычное человеческое сердце, которое билось в груди как у всех смертных, было пронзено насквозь.

Лазарус Харт выдохнул в последний раз, кровь пузырилась на его губах.

— Даже… если я умру… — прохрипел он, его глаза уже стекленели, — я заберу… вас всех… с собой. Это место… оно завязано на мою силу и без меня оно…

С последним выдохом тело архимага обмякло. Я отпустил его, и он рухнул колени. Тьма тут же расступилась, и я увидел отряды Охотников, которые все еще сражались с мертвецами, но явно побеждали. Даже Войд соизволил зайти на вечеринку.

В ту же секунду все изменилось.

Обелиск в центре площади вспыхнул нестерпимым светом. Даже сквозь демонические глаза, привыкшие к адскому пламени, яркость была болезненной. Свет пульсировал, становясь все ярче с каждой секундой.