— А на деле? — спросил Шохаши, напрягшись.

— На деле… — Вентресс облизнула губы, чувствуя холодок, пробежавший по ее спине. — Этот мир будто скорлупа выеденного изнутри яйца. Таким он должен быть — остатки былой мощи. Но я чувствую на поверхности сосредоточения Темной Стороны Силы. Слишком сильные, слишком мобильные… Будто исходят не от зловонного смрада умирающего трупа, а от чего-то живого, рождающегося внутри, набирающегося сил, чтобы прорвать бренную оболочку и вырваться наружу…

— Поэтично, — спустя пару секунд молчания отреагировал Шохаши. — Итак, на поверхности есть нечто, представляющее угрозу для Доминиона. Нечто, связанное с Силой. Природа угрозы неизвестна, степень опасности не может быть установлена даже приблизительно. Верно?

— Да, — призналась Вентресс.

— В таком случае я сворачиваю операцию, — решил Эрик, включая комлинк. — Прервать операцию. Десантные корабли вернуть в строй. Блокировать планету — уничтожать все, что попробует подняться с поверхности или попасть на нее без моего разрешения.

— Коррибан должен был стать нашей оперативной базой для вторжения в Миры ситов, — поморщилась Вентресс. — Удобное расположение, минимум сопротивления…

— Я не строю планы, основанные исключительно на моем видении ситуации без учета непредвиденных факторов, — отрезал Шохаши, подзывая к себе вахтенного начальника. Впрочем, тот и сам спешил к командиру. Вентресс даже показалось, будто бы тот выдвинулся раньше, чем к нему обратились. Совпадение? В подобное Асажж не верила. — Свяжитесь с Трауном. Доложите, что мы берем Коррибан в блокаду. На поверхности угроза Силы неизвестного уровня и масштаба. Необходима помощь Теневой Стражи.

— Да, сэр, — вытянулся по струнке вахтенный. — Сэр, разрешите доложить?

— Докладывай, — бросил альдераанец.

— Мы только что получили автоматизированный сигнал с поверхности, — произнес вахтенный. — Потребовалась дешифровка, которая заняла много времени. Как и сопоставление кодов…

— Ближе к делу! — не выдержала Асажж. — Чей это сигнал?

— Теневой Стражи, генерал, — оробел вахтенный. — Не знаю, как и почему, но как минимум их корабль уже находится там…

— Установлено кодовое имя корабля и имя владельца? — спросил Шохаши.

Вентресс усмехнулась. Если первое еще могло быть во внутренней сети командования, то второе — уж точно нет. Узнать кто именно находится на поверхности, просто нереально…

— «Шпилька», сэр.

— Что⁈ — Вентресс показалось, что она ослышалась. — Что ты сейчас сказал⁈

— «Шпилька», — вахтенный побледнел. — Это название корабля, отсылающего сигнал… Я не знаю кому он принадлежит.

С ревом дикого животного, Асажж круто развернулась на каблуках по направлению к выходу с мостика.

— В чем дело? — спросил Шохаши.

— Я знаю кто там, на поверхности, — прорычала Вентресс. — Не знаю что она задумала, но ей удалось вывести меня из себя. Я спускаюсь!

— Выделю батальон штурмовиков… — начал было Шохаши, но Асажж отрицательно мотнула головой.

— Я пойду одна, — отрезала она. Мягко, но твердо дала понять мужчине, что это только ее бой. — Просто будьте готовы уничтожить планету, если не выйду на связь в установленное время.

Не давая шанса Шохаши отговорить ее, Вентресс быстрым шагом, переходящим на бег, бросилась к турболифту.

В этой галактике существуют немало видов маршевых двигателей. Ионные, плазменные, химические, реактивные, комбинированные, жидкостные, газовые. Разные расы могут создать разные типы одного и того же вида двигателя, основываясь на совершенно различных способов реализации одного и того же принципа работы одних и тех же механизмов.

Взять, например, ионные двигатели модели «Исполнитель-50.x». На звездных суперразрушителях типа «Палач» корпорация «Верфи Куата» установила тринадцать подобных гигантов. Размером со средней высоты небоскреб — и это только главный компонент двигателя — чертова дюжина «Исполнителей-50.x» разгоняла «Палач» до скорости в сорок мегасветов. Довольно медленно, если учесть, что стандартная скорость того же «Имперского» почти вдвое выше и составляет семьдесят мегасветов.

Однако, стоит вспомнить старую поговорку: плохое зрение разъяренного носорога — это проблема НЕ самого носорога.

Звездный разрушитель — это универсальный боевой корабль. «Палач» — это звездолет для совсем другого типа задач.

Однако, что совершенно точно, так это то, что никто — ни построившие «Стража» куатовцы, ни модернизировавший его главный кораблестроитель, ни оборудовавшие звездолет новейшими двигателями взамен износившихся «Исполнителей-50.x» фо-ф’еанцы не предполагали, что тринадцать исполинских маршевых двигателей «Стража» будут применяться подобным образом.

Принцип работы ионного двигателя простой и сложный одновременно. Он заключается в ионизации газа, который разгоняется электростатическим полем для получения реактивной тяги и разгона космического корабля согласно третьему закону Ньютона.

Топливом или рабочим телом такого двигателя является ионизированный инертный газ. На Земле это гелий, аргон, неон, ксенон, криптон, оганесон, радон. Впрочем, не все инертные газы стоит использовать в качестве топлива, поэтому, как правило, все теоретические и практические выкладки в этой области сводятся к использованию ксенона. Один из проектов ионного двигателя, кстати, например, предполагает использование ртути в качестве рабочего.

Проблема земных ионных двигателей заключалась в малой эффективности в момент запуска и больших затратах энергии на производство ионизированного пучка. Далекая-далекая галактика, разумеется, это мир далекого будущего.

Однако, не просто так для производства энергии на имперских линейных кораблях использовались реакторы солнечной ионизации. Можно с большой долей уверенности сказать, что РСИ — это оптимальный на данный момент поставщик энергии для ионных двигателях. Да, при определенной доле теории можно сказать, что двигатели на антиматерии, какие применялись при постройке «Венаторов», способны обеспечить куда как больший выход энергии. Нужно просто построить реактор побольше…

«Просто» — не срабатывает. Антиматерия — крайне опасный вид рабочего тела. Не просто так «Венаторы» были оборудованы большим количеством дополнительных реакторов и энергетических ячеек, которые могли позволить звездолету продолжать сражение после отключения главной силовой установки.

Антиматерия опасна. И в количествах, необходимых для обеспечения питанием всех систем, включая двигатели, звездолета вроде звездного разрушителя типа «Имперский», со всем его огромным арсеналом, антиматерия неустойчива и склонна к непредсказуемым реакциям. Не говоря уже о том, что почти восемьдесят процентов производства энергии двигателя на антиматерии используются для экранирования рабочего тела от материи. В противном случае корабль превратится в чарующий, но скоротечный фейерверк.

Вариант с несколькими двигателями на антиматерии мог бы решить определенные проблемы… Но не обеспечил бы корабль оптимальным количеством полезного пространства. Пришлось бы увеличивать размеры — и увеличивать количество таких двигателей. Проблема превращается в снежный ком.

Ионные двигатели, которые использовали куатовцы представляют из себя процесс разгона ионов на одной стадии и трех последовательных решеток. Название используемого газа ничего не скажет, но, по его химическому составу я склоняюсь к мысли, что это все же ксенон.

Принцип действия куатовского двигателя довольно прост и традиционен для галактики вот уже тысячи лет. В ионизатор подается ксенон, который сам по себе нейтрален, но при бомбардировании высокоэнергетическими электронами ионизируется. Таким образом в камере образуется смесь из положительных ионов и отрицательных электронов. Для «отфильтровывания» электронов в камеру выводится трубка с катодными сетками, которая притягивает к себе электроны.

Положительные же ионы притягиваются к системе извлечения, состоящей из трех сеток. Между сетками поддерживается большая разница электростатических потенциалов. В результате попадания ионов между сетками, они разгоняются и выбрасываются в пространство, ускоряя корабль, согласно все тому же третьему закону Ньютона.