— Я же торговец информацией, — пожал плечами Каррде. — А СалСоло явно взял курс на сохранение секретов того, что они теперь производят. Кроме того, эти кореллианские боеприпасы — единственное, что помогло вам врезать Империи и уничтожить часть ее «Опустошителей». Причем, не только «маленьких», но и «больших».

— Поэтому Император и отвел свои силы обратно в Ядро, — призналась Сей’лар. — Это не сколько наша победа, сколько его страх потерять свои игрушки. Как я поняла, их у него не так уж много?

— Мои люди насчитали около двух сотен кораблей, «маленьких» и «больших», которые принимали участие в одномоментном нападении на различные миры, — поведал Коготь. — Разумеется, мы знаем обо всех атаках, но подсчеты времени полета, фиксация эскорта и многое другое позволяют нам предположить, что задействовано было не более двухсот единиц.

— И двадцать из них мы уничтожили, — Сей’лар пригладила мех.

— Кореллианскими торпедами, — напомнил Каррде.

— Я помню о вашем личном вкладе в нашу победу, Коготь, — заверила контрабандиста Президент Новой Республики. — И прекрасно понимаю, что Император лишь отвел корабли на перегруппировку.

— Склонен согласиться, — поддержал Каррде. — Он отвел «Опустошители» в глубину подконтрольных ему территорий. Но, чтобы никто не был обижен отсутствием больших кораблей, он отправил двенадцать флотов, с которыми вы и Альянс деретесь в разных концах галактики. А так же хатты, слуисси, набуанцы, суллустианцы и много кто еще. С переменным успехом, конечно же. Впрочем, зачастую победы не стоят того. Как, например, это обстоит с Куатом.

— Они серьезно пострадали, но кольца не разрушены, — помолчав, сказала Президент. — Потребуется время, но они восстановятся. Удар пришелся в основном на старые секции, в значительной мере не задействованные.

— А миллионные потери населения вы не учитываете? — Каррде лукаво улыбнулся. — Куат может и восстановится, но его репутация подмочена. Император напал и вывел кольца из строя. Он забрал все крейсера, звездные разрушители и другие корабли, которые строились по его тайному заказу. Сейчас они явно спешно довооружаются и укомплектуются личным составом где-то в Ядре. Полагаю, нет необходимости говорить о том, что выведение Куата из игры, как главной судостроительной и судоремонтной мощности Новой Республики — это была одна из главных целей нападения Императорского Флота. Кроме того, куати ведь не идиоты. Они прекрасно видят какие вы расставили приоритеты — из трех ключевых планет, об атаке на которые я вас предупредил, вы защитили только Рендили и Ботавуи. Сохранили их и нанесли Императору поражение. Куат же, скажем прямо, более ценный чем Рендили, получил серьезную оплеуху. И так уж оказалось, что после правления Борска Фей’лиа, в казне Новой Республики не так уж много кредитов, чтобы восстановить Куат в кратчайшие сроки.

— Намекаете на то, что Куат выйдет и состава Новой Республики? — напряглась Президент.

— Думаю, тут и намеки не нужны, это уж происходит, — вздохнул Каррде. — Значительная часть резервов Куата или уничтожена, или разрушена. Их флот и армия рассеяны, но не разгромлены окончательно. Да, сейчас вы отправили туда флот и новая попытка Императора напасть, будет отражена. Но по факту, куати лишь пользуются временем и защитой, которую вы им даете, чтобы восстановить собственные вооруженные силы и помахать вам ручкой.

— И эту информацию вы сообщаете мне как добропорядочный компаньон? — усмехнулась Асир.

— Разумеется я жду за это оплату, — улыбнулся Каррде.

— Из пустой казны?

— Ой, полно вам, — негромко рассмеялся Каррде. — Вы забываете, что «Палача» в астероидном поясе не утаить. Я знаю, что ваша контрразведка прижала ботанские кланы и методично трясет их на деньги под угрозой обвинения в государственной измене. Я сам вам предоставил информацию о большинстве их преступных схем, которые покрывал Фей’лиа. Кстати, бывшего президента так и не нашли?

— Он и его приближенные успели удрать, — подтвердила Асир. — И сейчас они — одна из наших самых маленьких проблем.

— Не буду смущать вас предположением, что я и моя организация — проблема побольше, — улыбнулся Каррде.

Асир промолчала.

Повисла неприятная пауза, ситуацию мог спасти разве что сам Каррде, а он не спешил этого делать. Тэлон перевел взгляд на тактический монитор, висевший справа от него.

— Что ж. Давайте начнем с допущения, которое, как мы все надеемся, истинно. А именно, что я помогаю Новой Республике просто потому, что вы неплохо платите.

— Принесение клятвы верности было бы куда уместнее.

— Клятвы ничего не значат в наше время, — голос Каррде вдруг стал сух, как поверхность Татуина. — Императору тоже многие клялись в верности. И это их не удержало от дележки Империи после Эндора. Я всегда считал и считаю, что взаимовыгодное сотрудничество куда как ценнее и важнее любых присяг и клятв. Впрочем, своей истины я вам не навязываю. Сами знаете — вам достаточно сказать, что наше сотрудничество завершилось, рассчитаться со мной и моя скромная персона вас не будет больше смущать своим присутствием.

— А еще вы можете не вести себя как ребенок? — подсказала Сей’лар. — Вы прекрасно знаете, что ваши услуги нам необходимы. И, если вам нужно больше денег за оплату вашей работы… Не нужно их выманивать такими дешевыми уловками.

— Я солгал бы, если б сказал, что не хочу получать больше кредиток за свою работу. Но в то же время я знаю чувство меры и мне важна моя репутация, — пояснил Коготь. — Нет. Я не меняю условия договора, если не возникли серьезные неучтенные ранее обстоятельства.

— Нападение Империи и использование ими супероружия — недостаточно серьезный фактор? — поинтересовалась Асир. — Мне кажется никто и никогда не смог бы подготовиться ко вторжению флота суперкораблей, обладающих сверхтяжелыми щитами, прочнейшим корпусом и механизмами, способными перерабатывать целые миры в сырье для своих внутренних заводов.

Каррде вдруг посмотрел на нее. Движение было настолько резким, что его длинные волосы едва не воспарили.

— Ладно, — сказал Коготь. — Я ошибся: вы хотите, чтобы было нечто еще, что объясняло бы мое с вами сотрудничество. Полагаю, после всех этих историй с дрессировками Фей’лиа Снежной Королевой, манипуляциями Трауна и прочими вещами, честного слова и обязательств недостаточно для доверия. Что ж, извольте. Я не сотрудничаю с Империей в вопросе поставки информации. Да, часть мой сети занимается поставками контрабанды на территорию имперских миров, но мы используем эту деятельность для сбора важной для вас информации. И, конечно, мы зарабатываем на этих перевозках. Ваша оплата не покрывает издержек необходимых трат. Но, если бы я включил их в стоимость своих услуг, вы бы отказались от предложения. Так что да, я подрабатываю «на стороне». И вы это прекрасно понимали, когда я предложил вам сотрудничество.

— Меня смущает сам факт того, что вы его предложили, — произнесла Сей’лар. — В галактике немало государств, которым бы пригодились ваши шпионские сети.

— Мы не шпионим, — поправил собеседницу Каррде. — Шпионы работают на одну из заинтересованных сторон. Мы получаем и перепродаем информацию и товары. Сугубо в собственных интересах. Не обольщайтесь, госпожа Президент — сотрудничество с вами идет на благо моего бизнеса. Потому как этот рынок давным-давно поделен, а благодаря стараниям гранд-адмирала Трауна, мои активы изрядно пошатнулись и сократились. Я потратил много времени, чтобы удержать организацию на плаву и немного расширить е за счет образованного действиями Доминиона вакуума среди торговцев информацией, контрабандистов и пиратов. Так уж вышло, что вице-адмирал Пеллеон оказался неплохим учеником Трауна. И со смертью гранд-адмирала Доминион не просто устоял, он усилил свои позиции. Мои ребята работают в сотнях миров. И мы прекрасно видим, что разведка Доминиона не просто не откатилась на задворки — они куда как более активны. И безжалостны. Семь группировок торговцев информации, базировавшиеся в Империи, просто зачищены. А их архивы — реквизированы Доминионом.