— Время до выхода из гиперпространства?

— Пять минут, — клон-помощник бросил взгляд на своего командира. Его правый глаз, белесый и лишенный радужки, напоминал об одном из многочисленных сражений, стоивших так много…

Клон-командир заговорил в комлинк, закрепленный на воротнике его мундира:

— Говорит капитан. Боевая тревога. Красным и Синим эскадрильям — приготовиться к запуску. Синие — организовать защитный периметр. Красные — поиск и уничтожение противника. Артиллеристам — открывать огонь по кораблям противника незамедлительно. Поднять щиты в максимально короткое время после выхода в реальное пространство.

Рядом с ним появился помощник:

— Сэр, стоит ли подготовить десантные корабли?

Командир задумался, после чего ответил:

— Отличное замечание. С момента получения нами сигнала тревоги от конвоя прошло полчаса, — он повернулся и улыбнулся своему собеседнику. — Адмирал верно просчитал ситуацию — противник попытается нанести удары по нашим эвакуационным конвоям. Поэтому мы и летим вслед за нашими кораблями. У неприятеля было уже достаточно времени, чтобы обследовать звездолеты и убедиться в том, что они пусты. Сейчас они уже или разобрались в управлении и угоняют наши «пельты», либо вот-вот сделают это. Десантные шаттлы и штурмовики — это наш шанс взять пленных и выяснить кто они такие. Но, если у неприятеля имеются соразмерные или превосходящие наши силы, то они уничтожат штурмовые транспорты на подлете. Разумнее будет высаживать бойцов тогда, когда мы будет знакомы с ситуацией непосредственно на поле боя.

Помощник нахмурился.

— Местные едва ли знакомы с нашими технологиями, сэр, — напомнил он. — Если у них нет технических специалистов в каждой абордажной группе, то они провозятся гораздо дольше, чем полчаса.

— Командование не исключает вероятность того, что в нашем тылу действуют корабли Доминиона.

— Вот только как они туда попали? — помощник сгорал от любопытства. Все магистрали, ведущие внутрь Содружества, находятся под полным контролем наших сил. Мимо и минокк не проскочит.

— Каким бы совершенным не был план, всегда найдется кто-то поумнее или хитрее. Я более чем уверен в том, что здесь есть гиперпространственные маршруты, о которых мы не знаем. А вот местные — знают. Возможность того, что эти пути не только лишь внутри Содружества, но и ведут за его пределы, не нулевая.

— Если так, то одного «Венатора» будет маловато, чтобы противостоять хотя бы «Имперскому».

— Наша сила — в авиации, друг мой, — напомнил командир звездолета. — Сколько бы не модернизировали корабли Империи доминионцы, они не могут превратить разрушители в авианосцы. У нас же больше четырех сотен МЛА на борту. Мы подавим авиацию противника количественно, пока наш разрушитель будет держать удар их турболазеров. Как только прикончим авиацию, наши МЛА подключатся к уничтожению материнских кораблей противника. Здесь не нужно рассчитывать на классический линейный боль — аномалии не позволяют нам этого.

— Это второй вопрос, который меня волнует. Из-за аномалий весь этот путь превращается в узкую ленту меж гравитационных аномалий. Фактически, мы идем точно след в след конвоя. И выйдем из гиперпространства в той же точке, что и они. Проследуем тем же курсом до точки корректировки нового прыжка. Слишком опасная ситуация, чтобы не воспользоваться ею для нанесения нам вреда.

— Потому и нужно поставить щиты как можно быстрее. — согласился со всем сказанным командир корабля. — К тому же, на нашей стороне элемент неожиданности. Ни капитаны транспортных кораблей, ни их экипажи ничего не знают о звездных разрушителях, двигающихся за ними следом. В корабельных компьютерах подобной информации нет. Следовательно, о нашем прибытии они ничего не знают и не ожидают прибытия авианесущего ударного корабля.

— Эффект внезапности должен их чувствительно проредить, — подумав. Согласился старший помощник. — Надеюсь, все пройдет как нужно.

— Именно так и будет, — заверил командир. — Местные не сталкивались с организованными отрядами военных карателей. Им практически невозможно противостоять нам в силу своей малочисленности.

Клон-командир на мгновение поджал губы, а потом заговорил тише:

— Но мы все так же не уверены в том, что противник действует самостоятельно, без привлечения крупных сил Доминиона.

— Едва ли у нас будет возможность в этой «кишке», — помощник имел ввиду узкий участок пространства меж гравитационных аномалий, который использовался для безопасного выхода из гиперпространства и последующей корректировке курса для нового прыжка, — сражаться на полную.

— Как и у них, — подметил командир. — Если противники привели сюда линейный корабль, то опасность гравитационных искажений вынудит их побеспокоиться о собственной безопасности. Мы же годами используем этот маршрут, знаем его тонкости. У нас преимущество в количестве авиации, в знании предстоящего поля боя и эффекте неожиданности.

— Считаете, мы победим? Несмотря на то, что наш корабль может уступать звездолету противника, а сами мы последние годы провели в заморозке и, возможно, столкнемся с чем-то новым в плане технологий и тактики?

— Вы задаете мне справедливый вопрос, помощник. Ответ — да, я это нутром чую. Все козыри на нашей стороне. Это поле боя не предполагает победу за счет больших пушек.

Помощник хитро улыбнулся, и в его глазах заплясали озорные искорки.

— Сэр, не говорите мне, после стольких лет стазиса в вас внезапно проснулась Сила, и она же вам подсказывает итоги предстоящего сражения?

— Нет, я значительно практичнее джедаев и намного опаснее, — командир звездолета развел руки в стороны. — Адмирал не просто так расставил ловушку наобум — он использовал свои знания о противнике таким образом, чтобы те пожелали поймать наши конвои в самых «неудобных» местах пути. Но в то же время для нас это в самом деле подходящие точки сражения.

Помощник согласно покивал, бросив взгляд на корабельный хронометр.

— Десять секунд до выхода из гиперпространства, командир.

— Спасибо, старый друг, — клон махнул искусственной рукой в сторону обзорного экрана. — Что ж, приготовимся к встрече с судьбой.

Световой тоннель рассыпался на миллиарды звезд самых разных цветов и оттенков, и корабль оказался буквально посреди огромного скромного по объему пустого космического пространства — эту точку выбрали с определенной тактической выгодой. Все подчиненные Кронала знали о то, что путешествовать в Мореллианском Содружестве опасно — гиперпространственные пути здесь нестабильны и изобилуют множественными астрономическими проблемами.

Например, как здесь.

С одной стороны разместилась огромная ионизированная туманность. Ее сиренево-фиолетовый оттенок, насыщенный излучением далеких и не очень звезд, завораживал взгляд подобно огромному драгоценному камню. Многокилометровые ветвистые молнии космического электричества пронизывали туманность, выступая прожилками в драгоценном минерале.

Но это очень опасная ловушка — любой корабль, который попробует пересечь туманность, не сможет поднять щиты, ибо их мгновенно сожрут ионные частицы. Любые активные сканеры и вовсе мертвы — туманность «слепит» и «глушит». Ну, а те глупцы, какие все же пробудут внутри или рядом с туманностью несколько минут с активными реакторами неминуемо получат такой мощный заряд энергии, что их электроника выгорит до основания.

С другой стороны множественные гравитационные искажения, порожденные огромной черной дырой, столетиями приканчивающей местную звездную систему с некогда большим количеством планетарных тел. Приливные силы разорвут любого идиота, который попытается подлететь слишком близко.

Меж этими двумя астрономическими явлениями, выступающими словно жернова, можно было пролететь. Если знать невероятно сложный, долгий и опасный маршрут. Собственно, по этим причинам его и использовали — потому что Повелитель Кронал лично передал своим военным весь набор координат пути. Любая попытка атаковать здесь конвои — бессмысленна по своей сути.