— Он пленник! — крикнул Старкиллер.
— Сзади! — успел крикнуть мандалорец.
Сознание резануло опасностью, на которую Старкиллер отреагировал молниеносно. Ставшими уже привычными акробатическими трюками он уже не раз спас себе жизнь в этом сражении.
И в этот раз он подпрыгнул так высоко, как мог. Именно это спасло его от ранения: световой меч Уорба Налла, выбросив из своих концов два клинка, превратился в смертоносный диск, что полетел прямиком на него.
— Я непобедим!!! — торжествующе заорал Маллеус, вставая с колен. От его кротости не осталось ни следа. Впрочем, как теперь понимал Старкиллер, ее и не было никогда. Противник усыплял его бдительность, чтобы использовать Силу незаметно и убить его.
И пусть броня Старкиллера была покрыта напылением кортозиса, но его враг явно не дурак. За весь бой он лишь один раз попытался поразить Старкиллера в броню, затем старался достать руки и голову. Вероятно он что-то понял. Или голос в доспехах ему подсказал…
Отпрыгнув с того места, куда прилетел световой меч противника, Старкиллер убедился в том, что рукоять застряла, как только один из клинков глубоко увяз в каменной породе. Поэтому, он с облегчением нанес удар по рукояти, чтобы лишить Маллеуса последнего способа навредить ему…
Сказать, что Старкиллер удивился, когда вместо того, чтобы развалиться на две половинки рукоять светового меча Маллеуса прервала энергетическую дугу его собственного оружия, значит ничего не сказать. Клон мог поклясться всеми хромосомами, что мог бы обнаружить на рукояти напыление из кортозиса… А ничто другое не способно прервать дугу клинка…
— Ситская алхимия со мной, ничтожный червь! — расхохотался Маллеус, когда его оружие вырвалось из плена камня. Клинок направился вслед за ретирующимся Старкиллером. — Сейчас ты познакомишься с могуществом Темной Стороны, недостойный!
— Эй! — раздался характерный окрик на мандалорском языке. — Тупица, познакомься вот с этим!
Старкиллер сумел ускользнуть от выпада клинка, пытаясь перезапустить свое оружие. И мельком увидел то, как Хедж Спар стоит лицом к лицу Маллеуса.
Громкий звук, больше похожий на грохот грома, стал причиной того, что оружие Маллеуса утратило контроль и рухнуло, оставив Старкиллера в покое.
Клон посмотрел на Маллеуса, но тот уже рухнул на колени и завалился на бок. В два прыжка Стражник оказался рядом с телом… С обезглавленным телом, из шеи которого крохотными фонтанчика била кровь…
— Что это было? — спросил Старкиллер, обращаясь к мандалорцу. Отчитывать Спара, который буквально спас его, Стражник не собирался. Но вот любопытство свое он удержать не мог. Оружие, способное так эффективно уничтожать чувствительных к Силе, владеющих телекинезом и многими другими способностями, заслуживает внимания со стороны Теневой Стражи и Гвардии. — Его голова…
— Это был дробовик, — ответил мандалорец, вставляя в компактное оружие два массивных снаряда. — От знакомства с ним буквально сносит голову…
Против воли и своего флегматичного характера, Старкиллер искренне улыбнулся. Впервые за все время своей жизни.
Кажется, ему начинает нравиться работать с мандалорцами.
* * *
Удивляет ли меня то, что Кронал использовал целую планету для того, чтобы взорвать нас? Нет, совсем не удивляет.
Это существо (человеком его уже язык не поворачивается назвать), ради достижения своих целей принес в жертву столько жизней, что судьба одной отдаленной планеты, не имеющей сколько-нибудь серьезной стратегической ценности его явно не волнует.
Однако внимание стоило уделить не сколько самому факту потенциального уничтожения планеты, сколько тому, что все это часть плана. И плане не моего.
Но в то же время, план противника поражал своей масштабностью.
И рассматривать его нужно не в концепции действий, которые начались с нашего проникновения через границы Корпоративного Сектора.
Кронал продумал и эшелонировал свою оборону очень давно, еще с тех пор, как направил остатки клонов и республиканского флота на покорение территорий за пределами Корпоративного Сектора. Предполагаю, что именно по причине действий Кронала, Корпоративный Сектор и имел практическую автономию.
Зачем тратить силы и средства на то, чтобы покорить эту часть космоса, если можно держать тамошних правителей всего лишь под угрозой неизвестности? Кто в здравом уме начнет строить козни и устраивать бунты, когда у тебя в тылу целая армада?
Или я переоцениваю Императора? И Кронал был отправлен в ту часть галактики с целью покорить еще больше территорий и банально удушить Корпоративный Сектор, окружив его секторами, полностью подчиненными Империи? В окружении тоже не шибко проявишь непокорность…
Но все это казалось лишь полумерами. Гранями одного и того же объекта, ибо Палпатин явно не тот, кто сыграл бы всего лишь одну комбинацию. И, раз так, то и Кронал уж точно использовал начинания своего шефа в личных целях.
В последнем мы могли наглядно убедиться непосредственно в ходе зачистки территорий, некогда находившихся под контролем Зинджа. Сейчас же, лишенный поддержки Палпатина и Империи, Кронал мог рассчитывать исключительно на себя. И при этом он прекрасно понимал, что шансы его выживания стремятся к нулю.
Раз за разом теряя своих марионеток и «закладки», оставленные для более подходящего времени, Кронал не просто потерял периферийные точки нестабильности, но и доверие Палпатина. Первые были ему нужны для того, чтобы отсрочить, а то и вовсе, отвести угрозу от своих территорий. А вот второе уже нет никакой возможности вернуть.
Потому что не без нашей помощи, Император узнал о сторонних делах и проектах Кронала, которые ему не понравились. Палпатин дал последнему шанс искупить свою вину… И Кронал не справился.
Теперь у него не так уж много вариантов спасения хотя бы своей жизни.
Очевидно, что существует вариант того, как Кронал может сохранить свою голову и продолжить выполнение своего мастер-плана. А в том, что он еще не завершен, я всецело уверен — такие как он существа не останавливаются на достигнутом. В целом, считаю, что Кронал намеревался взять всю галактику под свой контроль. А вот способы достижения этой цели у него, в деталях, конечно, разные. Но по сути, дорожная карта владычества над галактикой одна: дестабилизировать обстановку и, воспользовавшись хаосом, взять под контроль те или иные регионы.
И каждая его тактика — от Зинджа до дрохов, представляла из себя все более и более радикальный способ переломить ситуацию. И каждый из них был перемолот монотонной слаженной работой Доминиона.
Проект «Семя Смерти» Кронал явно представляет из себя самую что ни на есть финальную и отчаянную попытку захватить власть. Ситы видят себя во главе пищевой цепочки галактики — большинство из них, разумеется. Иные понимают всю абсурдность бесконечного клубка борьбы за первую пальму галактики.
Но ситы далеко не идиоты, которые мечтают уничтожить всю галактику ради того, чтобы править пустыней. Разумеется, были и такие. Но бейнитам важнее именно править, а не достигнуть абстрактной «божественности», как это делал, например, Император Вишейт. Последний намеревался уничтожить все живое в галактике и использовать их смерти ради того, чтобы стать бессмертным.
«Семя Смерти» в теории как раз было способно уничтожить всю галактику. Всю разумную жизнь в ней, тотальная зачистка. Которая, конечно же, затянулась бы на определенный период. Вот только Кронал не Вишейт и тысячелетние знания, опыты с Силой, ему недоступны. А, следовательно, и возможности использовать подобное в своих планах ему недоступно.
Поэтому-то «Семя Смерти» и приберегалось напоследок. Благодаря этому плану Кронал мог бы получить желаемое — Доминион, лишенный своих жителей, или запуганных до крайней степени угрозой быть сожранными заживо. Инфраструктура, созданная для ведения войны, оборона, которую не смогли взломать, богатая ресурсами территория… Не говоря уже о клонической и иной промышленности, поставленной на поток.
