— Из всех ребят в классе, ты выбрал топового идиота, — усмехнулась она, — как там было в одной поговорке «Дурак дурака видит издалека».

— Он сам ко мне первым обратился, — заметил я.

— Суть пословицы не меняется. А ты неплохо себя показал при знакомстве. Думала, ты опрофанишься и сядешь с Джонни, а это то еще испытание.

— Да я уже понял, что у вас тут все на проверках завязано.

— Тото устроил тебе допрос?

— Да, и вроде бы я его прошел.

— Это хорошо. Если бы не прошел, уже бы вся школа об этом знала.

Вечером Рэй решил устроить небольшое собрание. Ближе к ночи должен был появиться Брюс, а нам предстояло снова побывать в Хрустальной башне. Рэй и Ирэн прекрасно понимали, что у меня накопились вопросы, так что после весьма скромного ужина мы собрались в гостиной и за чаем принялись обсуждать и прошедший день и будущие события.

— То, что ты себя сразу четко поставил — это правильно, — одобрил мой поступок Рэй, — главное теперь не снижать планку и оставаться на том же уровне. Доставать тебя никто не будет. Проверку «черепов» ты, можно сказать, прошел, и это радует. Значит, у тебя хорошая память. А насчет Кайла. Тут даже не знаю, что сказать. Я уже учился с ним в одном классе, пока он на второй год не остался еще раз. Очень забавный чудик. Душа нараспашку, но он совершенно не дисциплинирован, и его отношение к учебе даже немного напрягает. Надеюсь, что он не повлияет на тебя дурно.

— Все будет в порядке, — кивнул я, — у меня уже пару дней зреет один важный, и, может быть, тупой вопрос.

— Задавай, — усмехнулась Ирэн.

— Он про школьные банды. Я был удивлен, когда узнал, что в «Вольфганге» есть своя собственная. Почему их не запретят? Учителя все знают, но делают вид, что им пофигу на все это. Банды же постоянно дерутся, устраивают какие-то проделки…

— Чтобы это понять, нужно быть чутка взрослее, — авторитетно заметил Рэй, — когда-то в школах не было никаких банд, и ученики постоянно дрались друг с другом. Класс на класс, школу на школу, район на район. Все это было совершенно хаотично и бесконтрольно.

— Жестоко, и порой приводило даже к увечьям и насилию, — подтвердила Ирэн, — один из моих старших родственников в такой драке лишился трех пальцев.

— Мой отец говорил, что в молодости вообще не ходил в школу без ножа, хотя он тоже учился в хорошей школе, — вспомнил я.

— Это были темные времена, поэтому подействовало золотое правило. Не можешь что-то уничтожить — возглавь это. Я думаю не секрет, что на самом деле все эти банды — искусственно созданные неформальные организации и поддерживаются той же полицией, — сказал Рэй, и я удивленно посмотрел на него, — а ты и не думал об этом? Когда-то давным-давно молодежная преступность принимала разные формы. Нацисты, футбольные фанаты. Все они обучались у тех же сотрудников полиции. Это были удобные свистки для спуска общественного пара. Разборки с нелегалами, бандитами. Молодежь всегда была лишь орудием в руках государства.

— Я не думал об этом, — ответил я.

— Никто не думает. Просто ты не из богатой семьи, а у нас чуть иное мышление, — сказала Ирэн, — ничего не бывает просто так. Если оно существует, значит, оно кому-то выгодно.

— Верно, — согласился Рэй, — поэтому потихоньку взрослые стали взращивать эстетику школьных банд. Это должно было стать чем-то элитным и крутым. Примерно как байкерские клубы. Все эти патчи, ранги, тусовки. Сначала школьные банды появились именно в закрытых школах, ну а потом им все начали подражать, в надежде урвать и себе кусочек элитарности.

— Но зачем они вообще существуют?

— Среди молодых людей всегда есть бунтари, неформалы и маргиналы, — усмехнулся Рэй, — блин, я говорю, будто я Брюс.

— Прямо косплеишь его, — улыбнулась Ирэн.

— Школьные банды впитывают таких вот «уникумов» и собирают в одном месте, где их легче контролировать. Они словно на ладони у их лидеров, ну и у школьного совета тоже. У всех банд есть собственный устав, и он достаточно суровый. Например, нельзя трогать учеников своей школы.

— Тото угрожал Джонни! — возразил я.

— Угрожать — не значит избить или покалечить, — покачал головой Рэй, — банды используют страх как основное оружие, а не палки или цепи. На того же Джонни могли наехать так, что он бы неделю трясся от ужаса, а ведь его даже пальцем не тронули. Просто поговорили бы.

— Хм.

— Та же завуч часто общается с Ричардом, — продолжил Рэй, — банды отчасти контролируют порядок в школе. Если у тебя возникла проблема с учеником из другого класса, или кем-то из старших, не обязательно бежать в учительскую, ты можешь просто поговорить с Тото, и вам устроят стрелку, где будешь ты, твой обидчик и несколько представителей банды. Будет долгий и глубокий разговор, больше похожий на разговор с психологом, ну и драк на таких стрелках обычно не бывает. Вас помирят и убедят, что вы из одной школы, а значит должны держаться вместе.

— Одна школа, одна стая, один «Вольфганг»! — крикнула Ирэн и рассмеялась, — это наш лозунг.

— Так что в каком-то смысле от банд есть своя польза, — заключил Рэй, — но я не советую тебе с ними связываться.

— Почему? — спросил я.

— Ты не выглядишь как маргинальный чел, жаждущий справедливости или бросить вызов в лицо власти. Ты вполне обычный школьник, — ответил парень.

— А откуда ты столько знаешь о «Вольфскал»?

— Все банально — я был одним из них почти три года, — улыбнулся Рэй, и я от удивления открыл рот.

Бездну невозможно понять или постичь. Она находится на совершенно ином уровне восприятия, и человек не может познать ни ее замыслов, ни ее величия. Все, что он видит — это лишь набор образов, которые строятся из его памяти, а также их вариации. Бездна же полна того, чего человек не видел никогда в своей жизни, и поэтому многие вещи человек не видит вовсе, либо они кажутся ему нагромождением странных несочетаемых объектов. Возможно, в этом виновата условная многомерная природа Бездны, но в любом случае, нужно быть готовым к тому, что придется столкнуться с чем-то совершенно неописуемым.

Кто-то воспринимает Бездну как бесконечный космос, а кто-то встречает просто другой мир, постоянно меняющийся и не поддающийся никакому описанию. Кто-то попадает в знакомое место и вновь переживает то, что ему суждено было забыть. Кто-то оказывается в мире будущего и видит последствия своих поступков. Какой будет Бездна в следующий раз предугадать невозможно, а колода Джона Ди может помочь лишь отчасти. Она своеобразный помощник и проводник в мире Бездны, вот почему ее должен иметь лидер ячейки, получивший ключ Богини.

Однако, даже в Бездне есть свои правила, действующие почти на всех ее уровнях одинаково. Сталкеры долгими годами изучали их и нашли много общего с тем, что работает и в осознанных сновидениях. Это и неудивительно, ведь мы попадаем в Бездну через сон. Для нас она — как яркий уровень сна.

— Но начать нужно с основ, — мастер Бельфор слез со своего трона и щелкнул пальцами, — я не смогу объяснить вам, простым смертным школьникам, как устроена Бездна и сны на самом деле. Вы все равно не сможете осознать.

— Я бы попробовал, — хмыкнул я.

— Боюсь, что тебя выбьет от увиденного тобой потока информации, мой мальчик, — улыбнулся старичок, — так и сойти с ума недолго. Представь себе луковицу. Это самая простая аналогия. Каждый слой — это отдельный уровень мира или сна. На самом деле они все равнозначны. Нет вообще никакой настоящей реальности. Есть разные правила устройства каждого слоя. Если ты это осознаешь и примешь, тебе будет легко пробираться через Бездну. А если нет, то ты можешь застрять в ней навеки. К счастью другие ячейки с удовольствием делятся своим опытом, так что у нас есть очень обширная база знаний. Вас подключат к ней, когда вы получите ключ.

— Вы что-то скрываете от нас? — прямо спросил я.

— Конечно! — Бельфор аж подпрыгнул от радости, — конечно! Поймите меня правильно. Я заточен в этой башне уже несколько столетий. Я обучил десятки идущих в Бездну, но мое время очень ценно, и ваша корпорация платит большую цену за мои услуги. Зачем мне давать вам тут информацию, для которой вы еще не готовы? Будь моя воля, я бы вас и искусству сновидения не учил — вдруг вы не получите ключ? Все наши усилия будут потрачены впустую, а вы получите знания, которые будут для вас бесполезны. Зачем лишний раз сотрясать воздух? Все должно идти постепенно. Будем честны, если богиня никого из вас не выберет — это будет настоящее фиаско.