Я открыла рот, но не смогла найти слов, и тогда Сай заговорил, все так же глядя на постукивающий нож:

– Видишь, до чего мы дошли, дорогая? Если бы ты только не была такой упрямой, этот день мог бы закончиться по-другому.

– Хесс? – чувствуя, как холодеет сердце, негромко произнесла я. – Что ты… здесь делаешь?

– На свадьбу пришел, не видно разве?

– Ты с ума сошел?

– И что с того?

– Слушай, не доводи до греха, катись отсюда, – потемнев лицом, пригрозила я. Мой взгляд опустился на темный затылок жениха, и вопрос вырвался сам собой: – Что ты сделал с Лайтом?

– С Лайтом, – скривился дракон так, словно никак не мог сделать выбор между безумным смехом и злыми слезами. – Пока ничего, детка. Но сделаю. Веришь?

– Ты… ты… – зациклилась я, не в силах подобрать подходящее ругательство, которое бы полностью отражало мое удивление его поступком и категорическое неприятие данной ситуации. В голову лезли только неприличные слова, неподобающие хорошо воспитанной леди. – Что ты пытаешься сделать?

Сай вдруг задрожал, его плечи подпрыгивали вверх и вниз в неясном свете бесцветного пламени, и до ушей вдруг донесся смех, который был хуже горьких слез:

– В этом вся ты. Даже в такой ситуации не можешь меня обидеть грубым словом. Лита, я никогда не поверю, что ты меня не любишь. Какая женщина сможет так спокойно рассуждать о деле, когда ее возлюбленный лежит на полу в отключке? Нет, нет. Его ты никогда не любила. А свадьба эта только потому, что родители тебе так сказали. Такая хорошая девочка? Ну, к счастью, я – далеко не самый хороший мальчик. Если ты не можешь сама выбрать то, что будет для тебя лучше, я с радостью помогу.

Мои зрачки резко сузились, когда дракон вскинул голову и посмотрел на меня светящимися истинным племенем глазами. Очевидно, Лайт не сдался без боя, и теперь по брови боевика стекала вниз тонкая струйка крови. Вот только слабым он от этого выглядеть не стал. Наоборот.

Встав с тела поверженного соперника, дракон легким шагом подошел ко мне и встал так близко, что запах его крови коснулся моего носа. Он опустил голову и с чистой, искренней и яркой улыбкой, сжимая острый нож, сказал:

– Литания Фаталь, если ты сейчас не выйдешь за меня замуж, я убью вон тот мусор, который не достоин называться твоим мужем. Что скажешь?

Извращенная риторика боевика так и повисла в воздухе…

…Если ты любишь его, то выйдешь за меня.

…Если ты не любишь его, то почему бы тебе не выйти за меня?

Выбор без выбора. В этом вся суть наших с драконом отношений.

***

День свадьбы в новой жизни…

Храм Темных Заступников представлял из себя довольно зловещее строение, состоящее из хаотичного нагромождения кубоидов. Острые грани распарывали тяжелые тучи, и казалось, что люди не могли построить нечто подобное. Да они, в общем-то, и не строили. Покидая физический план, Темные оставили это место в дар потомкам, и уже мы сделали из него храм для поклонения им. Теперь уже мало кто помнил, что некогда Темные и Светлые сами были людьми.

Возле храма нас уже ждали претенденты. Увидев, как я иду, опираясь на взволнованного дракона, некоторые переменились в лицах. Слишком уж интимно выглядели наши недружественные объятия.

– Всем доброй ночи, – поздоровалась я в хорошем настроении. В ответ прозвучал нестройный хор сомневающихся мальчиков. – Я так понимаю, все желающие уже пришли. Что ж, тогда не будем затягивать. Я не арендовала заранее ритуальный зал, так как все случилось слишком внезапно, однако не стоит волноваться. Не сомневаюсь, что для нас найдется местечко. Пожалуйста, следуйте за мной.

Дракон крайне ревниво посмотрел на всех этих маленьких женихов и с трудом удержался от радикальных действий по устранению конкурентов. Видя его плохое настроение, я испытала редкий прилив драконолюбия и ободряюще похлопала по руке, за которую держалась. Дракон разглядел на моем бесстрастном лице необычайно мягкий взгляд, который никто другой просто не заметил бы, однако успокоиться не смог. Наоборот, напрягся еще сильнее.

Что касается свободных мест в храме, я не сомневалась. Мало кто готов жениться пред ликом Темных Заступников. В основном все выбирают Светлых Защитников. Просто обычно все пары изначально определены, и люди стараются не допустить несчастных случаев во время ритуала. В нашем же случае этого можно не опасаться – несчастный случай гарантирован. Ведь я лично его приготовила.

Едва мы поднялись по ступеням, я приложила ладонь к обсидиановому выступу на главных вратах, после чего нас обдало облаком пыли и холодным дыханием затхлого склепа. Древняя магия заставила створки медленно открыться, и нашему взору предстала бесконечная анфилада, утопающая в непроглядной тьме. Снаружи это здание казалось поменьше.

Открывая все доступные залы, древняя магия предлагала мне самой сделать выбор и привести туда претендентов. Мысленно хмыкнув, я остановилась в первом же зале, дождалась, пока весь свадебный отряд войдет, после чего встала в центре зала и взмахом руки захлопнула все двери.

Где-то в толпе вскрикнул трусишка Силлиан, отважно сжали кулаки боевики, а один адепт с алхимического факультета тихонько спросил соседа:

– А что тут происходит? Это свадьба или жертвоприношение?

– Ну ты темень, – так же шепотом вздохнул сосед-боевик. – Это ж ритуалы Темных! Щас вот тебя в жертву принесем, и Заступники нам свадебку сыграть помогут.

– Ой… – испуганно выдохнул последователь Светлых Защитников, который не знал о ритуалах темной стороны.

Я щелкнула пальцами, и призрачное пламя очертило широкий круг в центре, заключив меня в сияющее кольцо огня. В ладони начало формироваться плетение, на которое уйдут практически все мои силы. Это не то, которое я рассчитывала недавно на уроке. Оно будет следующим.

Зеленые змеиные глаза стремительно теряли цвет, когда призрачное пламя стало рваться в клочья и подниматься в воздух, кружа внутри круга, как обрывки воспоминаний, то вспыхивая с ослепительной яркостью, то затухая почти полностью.

Это будут долгие чары, поэтому я могу пока заняться разъяснением передряги, в которую попали собравшиеся. Разумеется, никого в жертву приносить мы нарочно не будем, но пояснить правила ритуала все же стоит, пока они тут луж не напрудили.

– Итак, все вы в той или иной степени наслышаны о светлых ритуалах бракосочетания, но некоторые из вас, вероятно, не все знают о темных. Прежде всего объясню, что вас ждет. По воле Темных Заступников, женихи должны проявить доблесть и силу, сразившись с призванным злом. Правила гласят, что невеста в праве сама решить, кто из недр иного мира будет призван. Правила также гласят, что каждый претендент может войти в круг и сразить зло, доказав свои силу и отвагу. Вам следует знать, что выйти из круга можно либо победителем, либо на тот свет. Так что, если не уверены в победе – не входите. Если зло побеждено, но в круге осталось несколько претендентов, решение принимает невеста. Если после призыва в течение четырнадцати минут никто не войдет в круг, невеста умрет.

Изумленные и напуганные вздохи вновь пронеслись над задними рядами, и несколько претендентов из фракции Светлых поспешили отойти к стене, чтобы ненароком не попасть в круг.

Я перевела взгляд на Сая, стоящего отдельно от всех возле самой границы круга. Нетерпение читалось на его лице, и не было ни капли сомнений. Он ждал момента, когда я завершу призыв, чтобы в ту же секунду ворваться в круг, убить демона и напугать до усрачки остальных претендентов, чтобы не думали соваться в круг и на что-то там претендовать.

Наши взгляды встретились, и я тихо сказала, завершая плетение:

– Помнишь, ты обещал победить Короля Демонов?

Последний виток лег на свое место, и в замедлившем ход времени послышался мой последний выдох. Оглушительный гул продавливаемой реальности будто выталкивал разум из тела, чтобы раздавить его своим весом. Даже если бы нам на голову упали все камни этого храма, это не было бы так тяжело.