— Ммм… — скептически протянула драконесса. — Про путь не переживай, много времени не займёт. Но я слишком хорошо знаю норов бабки, чтобы согласиться с тобой. Чтобы добиться своего, она готова пожертвовать даже отпрысками, — зло скривилась она. — Лучше не своди с неё глаз, Нотан, никогда не поворачивайся спиной, и моргать лишний раз тоже не стоит.

— Эм… Учту, — кивнул я, удивлённый её неожиданным беспокойством.

— Зря так переживаешь, прекрасная огненная дева, — решил вклиниться в нашу беседу Эрмит. — Владыка Нотан невероятно силён-кве. Единственный, кто способен ему реально навредить, так это он сам-кве.

…Я очень хотел оспорить это заявление, но контраргументов у меня не было. Почти не было. Но встречу с Фальдом вспоминать не хотелось.

Азарат крайне кисло оглядела нас обоих и вздохнула:

— Всё понятно. Я отправлюсь с вами. Вы оба слишком несерьёзно воспринимаете мою бабку.

— Знаешь, вообще-то я воспринимаю её серьёзней кого бы то ни было, — я решил внести ясность. — И она делает тоже самое. Полагаю, после сегодняшнего боя и последующей беседы она ещё глубже осознала, какой силой я обладаю как апостол. И за этим лежит ещё одна причина, почему я не опасаюсь подвоха с её стороны и даже не задумывался об этом до этой минуты.

Азарат чуть склонила голову на бок в лёгком недоумении.

— Какая же?

Я криво ухмыльнулся.

— Если она хочет меня убить, то действовать она сможет лишь в том случае, если будет полностью и безоговорочно уверена в своём успехе, без малейших шансов на осечку. Иначе, в случае провала, — я поднял руку и показательно сжал её в кулак, — она получит сильнейшего и опаснейшего врага во всём этом мире. А убить меня, как правильно подметил старина Эрмит, очень и очень сложно.

Ну, не буду врать, я немножко преувеличивал. Самую капельку. Но зачем об этом кому-либо знать? Пусть это и был блеф, но блеф такой, в который легко поверит кто угодно, до кого доходила хоть толика слухов обо мне.

А ещё, помимо всего прочего, у меня имелось в запасе секретное оружие против всякой магической дряни. Кошмарик. Так что за своё будущее я особо не переживал.

— Хм. Может быть ты и прав, асани, — кивнула девушка и шляпа на её голове забавно качнулась меж рогов. — Но я всё равно отправлюсь с вами, на всякий случай.

— Вольному воля, — я пожал плечами.

Главное, чтобы родственницы не сожгли друг друга по дороге от взаимного приступа острой неприязни.

Так-с. Но вообще-то, теперь надо было подумать, стоит ли брать с собой Кардею и Вакуш. И Эрмита тоже. Как бы я ни бахвалился, даже имея на то причины, слова Азарат всё равно посеяли во мне зерно сомнений. Что, если на Ильваре действительно что-то случится? А они все будут у меня в инвентаре. Что тогда?

Там ведь ещё трофейный полковник фиарнийцев у меня валяется, припасённый кому-нибудь на подарок. В целом-то фиг с ним, его не жалко, но пропадёт ведь без пользы со всеми разведданными, что из него могли бы вытащить. Совсем про него позабыл, если честно. Были мысли подарить его королю Глухуру, но старикан так быстро усвистел из моей Цитадели, скинув на меня дочек, что дело до этого так и не дошло. А потом мне и вовсе не до него было.

Мда. В общем, надо бы это дело обмозговать. Легри, если ты слышишь, что скажешь? Дай свой совет!

— Так, и всё-таки! — спохватился я, вспомнив важную проблему. — Кто-нибудь, наконец, расскажет, как мы доберёмся туда?

Отправление произошло поздним вечером, когда Шарайнэ расправилась со всеми своими делами. Хотя Азарат знала о нашем методе перемещения лишь очень поверхностно, суть для меня была ясна и теперь лишь оставалось крутить головой по сторонам как почётному туристу.

Архимагистр вела нас тайными дверьми и секретными коридорами куда-то в самую глубь подземных ярусов Башни, спуская по лестнице виток за витком. Хотя это была даже не лестница в привычном понимании, а пологий спиральный пандус, уходящий вглубь фундамента Башни, и с каждым витком архитектура вокруг нас стремительно старела. Полированный мрамор и вычурная деревянная отделка уступили место грубо отёсанному граниту, на поверхности которого виднелись следы инструмента. Строили эти подвальные этажи явно не маги.

Магические светильники на стенах тоскливо темнели забвением, давным-давно исчерпав свою энергию и не получив после этого новый кристалл. Ситуацию немного спасали лишь пучки фосфоресцирующего мха, росшего прямо в трещинах стен и бросавшего на нас мертвенно-бледный, призрачный свет. Воздух стал холоднее, плотнее, он давил на уши, а гул деятельной жизни наверху сменился тяжёлой, гнетущей тишиной. Здесь пахло вековой пылью, озоном и колючей спящей силой.

Азарат шла позади меня, напряжённая, как рассерженная кошка. Она, возможно, знала это место, но явно не любила его. Шарайнэ же, наоборот, казалось, черпала здесь силы. Её спина, и без того всегда прямая как шпала, кажется, выпрямилась ещё больше, а в походке чувствовалась тяжелая и уверенная поступь хозяйки этих древних глубин.

Наконец, мы вышли в гигантскую пещеру, от вида которой у меня перехватило дыхание. Это был не зал, а целый подземный собор, вырезанный в монолитной скале, на которой стояла Башня. Высоко под потолком, теряющимся во тьме, виднелось слабое пульсирующее сияние и оно оказалось единственным источником света на весь этот внушительный зал.

Весь пол пещеры был изрезан огромными, вложенными друг в друга кругами, образуя сложнейшую диаграмму, похожую на астрономическую карту. В точках пересечения линий располагались круглые платформы из гладкого как зеркало черного обсидиана. Большинство из них были… мертвы. Иного описания я подобрать не мог. Их поверхность покрывали трещины, из которых сочилась та же бледная плесень, что и на стенах по пути сюда. Они казались безмолвными надгробиями чего-то давно ушедшего.

— То немногое, что было придумано асани не ради разрушения, — произнесла Шарайнэ, и ее голос гулко разнесся под сводами. — Отсюда можно было попасть в любую точку мира за одно мгновение. Сеть, которую создали асани на закате своего величия… и спеси.

Увиденное меня озадачило. От Лион и из некоторых летописей я знал, что раньше в Башне были чародеи с талантом к пространственной магии, но появлялись они редко, всего раз в несколько поколений, и из-за своей малочисленности не могли внести весомый вклад в военное дело. Ныне же, кажется, в Башне не было ни одного мага с подобным талантом за последнюю сотню лет.

Но, как оказалось, в сердце Университария был спрятан целый терминал стационарных телепортов.

И я определённо знал, кого винить в том, что про это никто не был в курсе.

— Ныне большинство из них бесполезны, — Шарайнэ остановилась напротив одного из треснувших камней. — К примеру, вот этот вёл в первую столицу эльфов. Но от неё уже не осталось даже воспоминаний. Вон тот телепорт, — старуха кивнула на ещё одну платформу, — стоял в руинах древнего города, в сердце Лакамских джунглей, что далеко на юго-западе. Что там случилось, не знаю, где-то семьдесят лет назад он просто треснул. Всего тут примерно полтора десятка мёртвых узлов. Часть из них была потеряна в ходе войны, другую разрушила я сама.

— Зачем? — не удержался я от очевидного вопроса.

— Чтобы через них с Ильвара сюда не пролезла какая-нибудь шваль, — ответила архимагистр.

— Так, минуточку, — я озадаченно потёр лоб. — Если все ильварские телепорты разрушены, то как мы туда доберёмся?

— Мы создали перевалочную базу для наблюдений и разведки на одном из островов возле Ильвара, — ответ оказался удивительно банальным. — Телепортируемся туда, а после два-три часа на крыле до материка.

— А он сможет отправить нас всех? — спросила Азарат, с сомнением разглядывая не шибко-то и широкие платформы.

— Придётся потесниться, — хмыкнула её бабуля, — но на троих телепорту должно хватить силёнок.

Шарайнэ подошла к одной из целых платформ и положила ладонь на небольшой обелиск, торчавший рядом. Пещера наполнилась низким, вибрирующим гулом, и я ощутил как мана вокруг мощно всколыхнулась. На платформе ярко вспыхнули доселе невидимые руны, заструившись по поверхности словно живое серебро. Обсидиановая гладкая твердь перед нашими ногами пошла рябью, превращаясь в идеально чёрную, затягивающую воронку, в которой растворялись сияющие руны, рассыпаясь на хаотичные кружащиеся росчерки.