— Куда же вы тогда вы меня везете? — удивилась принцесса.

— В Тарг. Твой папаня наверняка меня щедро вознаградит.

Филайла помедлила. Она знала, что король Велнхейр не церемонится с похитителями и вымогателями, особенно с темными.

— Конечно, господин Мрадиш. Мой отец великодушен! Он отблагодарит вас по-королевски!

— Вот и славно. Ты отлично справляешься. Завтра мы покинем столицу, поэтому постарайся освоиться.

— Приложу все усилия.

Что ж. Раз Мрадиш действительно хочет вернуть ее в Тарг, она не будет ему мешать. И когда он не получит от короля ни гроша, она со злорадством посмотрит в его разочарованную культистскую физиономию. Нечего измываться над благородной леди!

После долгих трудов девочка изрядно проголодалась. Она полагала, что ее будет воротить от варева Красной эльфийки, но аромат из котла шел одуряющий. Филайла съела свою порцию за считанные секунды. Ничего вкуснее она в своей жизни не ела! Принцесса давно не испытывала таких сильных эмоций, как в последние дни.

Девочка попросила добавки, и Ниуру не отказала:

— Повара всегда получают самое вкусное, — подмигнула ей грозная эльфийка.

Лишь опустошив вторую миску и заев большим куском хлеба, Филайла ощутила насыщение. Еда была такой же примитивной, как и в плену, однако что-то неуловимо изменилось. Дети вокруг галдели и активно налегали на суп с хлебом. Госпожа Ниуру получала массу комплиментов за очень вкусную еду, отчего Красная делалась крайне довольной. Какими же помоями их кормили раньше, раз столь простое блюдо кажется им пищей Богов?

Время неумолимо двигалось. Наступил час представления. Караван с актерами двинулся по узким улочкам города. Ребятня носилась по улицам и зазывала на спектакль всех прохожих. Кто-то даже увязался за ними.

Как им поведал Элджин, раньше они выступали в квартале, где жили обеспеченные горожане. Однако Мрадиш повез их зачем-то к трущобам. Парень был уверен, что они ничего там не заработают, но перечить владельцу не смел.

Да и сам театр вызывал у Филайлы скепсис. Она привыкла к высокому искусству, а не замарашкам-детям в качестве исполнителей.

Фургоны встали полукругом на небольшой площади. Оборудование подготовили к представлению. Постепенно на площадь стягивались зеваки и любопытствующие. Многие заняли крыши, балконы и переходы трущоб поблизости. В этих местах никогда не проходило никаких красочных мероприятий, так что народ оказался заинтересован.

— Досточтимые граждане великого Крогвандера, чтоб славиться королевству во веки веков! Предлагаю вашему вниманию великолепнейшую, современную, модную и в то же время приземленную историю «Из грязи в маги!» В новом исполнении, с дополнительным эффектами и особым погружением! Обещаю: вы не останетесь разочарованы. Кукольный театр Мрадиша начинает свое путешествие-тур и дает последний, прощальный концерт в столице. Спешите позвать знакомых и родственников, представление начнется с минуты на минуту!

Народ продолжил прибывать. Людей собралось прилично. Вот только что толку от количества, если никто не сможет заплатить? Филайла сильно сомневалась в платежеспособности бедняков из трущоб, едва сводящих концы с концами.

Выступление началось. Дети, с которыми она только недавно знакомилась, преобразились. Да, играли они посредственно, зато от души. Упор в любом случае строился не на драматичности, а на комичности. Дети сталкивались лбами и совершали нелепые жесты под влиянием кукловодов.

Особенно любила проказничать Ниуру. Остальные две эльфийки действовали по сценарию. Красная же любила выдать что-нибудь эдакое. Чего и актеры не ожидали. Искренность их удивления и ругань в сторону Ниуру дико веселили народ.

Да и Филайла, надо признать, пару раз даже издала приглушенный смешок.

Периодически чародейка и Красная эльфийка с самим владельцем устраивали красочные магические фокусы. Летали молнии, ревел огонь, били лучи света, из утрамбованной земли вырастали гротескные скульптуры и бастионы. Само по себе чародейское выступление Филайлу не впечатлило — она видела во дворце и намного более зрелищные представления. Но в сочетании с постановкой и кукольной комедией магические фокусы смотрелись интересно. Как будто она действительно проживала эту историю, а не просто слушала диалоги.

Помогали и едва уловимые эманации, исходящие от Лунной эльфийки. Эту магию Филайле не хватало умений заметить, но она предполагала, что среброволосая одаренная эльфийка еще и этим занимается в труппе.

К собственному удивлению, принцесса осталась довольна представлением. Если бы актеров приодеть и подтянуть, улучшить фокусы и декорации, такую труппу можно даже во дворец к королю пригласить. Необычное зрелище. Возможно, стоит дать этому кукольному театру второй шанс. Может, она и сама изъявит желание принять участие в постановке. Если ее хорошенько попросят.

Представление закончилось под бурные овации публики. Наступил черед сбора пожертвований. Мрадиш произнес трогательную речь, и дети-актеры побрели через толпу с широкими шляпами, чтобы собрать плату. Филайле было очень любопытно, окупятся ли вложения рабовладельца…

[Хоран Мрадиш]

Народу на ничем не примечательной площади близ трущоб собралась тьма. Сидели чуть ли не друг у друга на головах, взбирались на крыши и переходы запутанных деревянных лабиринтов вокруг.

Представление зрителям понравилось. Незатейливые шуточки, комедийные сценки сталкивающихся марионеток, благородный сортирный юмор, магические спецэффекты — все это попадало в самое сердечко небогатых зрителей.

Лейна, Ниуру и Хюнтер отлично поработали, да и я парой молний сверкнул. Даже лесной дух Лии пригодился — его использовали в качестве одного из противников главного героя. Ну а Ульдантэ накрыла толпу Лунными эманациями. Магия Тени, да еще желтого ранга, мощно била по разгоряченному сознанию толпы. Нет, попавшие под воздействие не становились послушными марионетками — не так уж сильна была магия Лунной. Однако я рассчитывал на достойный куш.

Как следует отрепетировать новый формат выступлений мы не успели, так что огрехи случались. Но публика собралась неприхотливая, так что наши недочеты их только забавляли. Да и на детей сильно не обижались.

Когда мелкие сталкивались друг с другом по вине кукловодов, поворачивающих рычаги и дергающих за ниточки, раздавались взрывы хохота. Любой юмор — это когда одной из сторон больно. А что может быть прекраснее, чем когда лупят детей? Вот и крогвандерцы были со мной солидарны.

Актерам немного доставалось, вплоть до синяков и ссадин, но в общем-то никто не лютовал. Думаю, во время обычных игр или драк они бы получали более тяжелые травмы, чем на представлении.

Наступил торжественный момент сбора подношений. Фиксированной платы на подобных уличных выступлениях брать было не принято. Вот если бы у нас была своя огороженная крытая сцена, тогда можно, но чего нет — того нет.

Шиелла и другие, вызывающие наибольшее умиление или жалость детки принялись ходить меж рядов и собирать дары от благодарных зрителей. Даже Лейна приняла участие в сборе подношений.

— Улька, пройдись тоже меж рядов. Как следует виляй бедрами и все в таком духе, активнее налегай на мужиков.

— Сделаю, — закатила ушастая глаза, не сильно желая делать сомнительную работенку.

Лунной эльфийке с прекрасными формами мужчины платили заметно активнее, да и эманации помогали.

— Благодарим трущобы Крогвандера за теплый прием! — поклонился я. — Мы еще обязательно вернемся в родные края, когда проведем тур по соседним королевствам! Слава о кукольном театра Мрадиша прогремит на весь Тардис! Расскажите о нас своим друзьям и знакомым. До скорых встреч!

Представление шло около двух часов. В теории можно было бы выдать номер на бис. Проехать в другую часть города, например. Но мелкие действительно устали. Некоторым актерам приходилось серьезно выкладываться. Трудились до седьмого пота. Элджин выглядел выжатым как лимон. Парнишка старался.