— Наставник, вы справились с темным позывом. Я так рада! — поведала Эббот, когда мы двигались рядом. — Вам надо поскорее избавляться от Тьмы, пока не стало слишком поздно!

— Ему слабо, — фыркнула Лиетарис, как всегда, подначивая меня.

— Без Тьмы будет скучно, — заметила Ниуру.

— Нареченному выбирать… — равнодушно отметила Ульдантэ.

— Осталось еще одно дело… Так что с излечением от скверны повременим, — отмахнулся я.

— Выходит, Поводырь не сказал ничего полезного? Очередной тупик? — вопросила Лейна.

— Скорее всего, он получил ошейники от посредников и в любом случае не знал точно, кто их произвел, — ответил я.

— И что будем делать дальше?

— Мне кажется, нам надо сосредоточиться на поисках Ферштагена, — надавила Ульдантэ. — И попытаться допросить всех, с кем он водил знакомство.

— Тема ошейников мне все еще кажется перспективной. Как бы это сказать? — покрутил я рукой в воздухе. — Не зря ведь поиски привели нас в Крогвандер. И Фуркод может быть ключом к разгадке.

— Полагаете, Кайя-Терис связаны с… производством ошейников подчинения?

— Ошейники ведь на вас не действует! — осенило Лейну.

— Именно так. Еще один довод продолжить копать в данном направлении, — кивнул я. — Совпадение? Не думаю.

— С такой стороны я ситуацию не рассматривала, — признала Лунная. — Да, Нареченный прав. Мы должны вызнать секреты Фуркода.

— Безликий взломщик Длани не нашел никаких питомников в башне. Поводырь тоже ничего не знал, — подвела итог Лиетарис. — Может, он избавился от зверинца, когда разработал нужные печати подчинения?

— Не исключено. Мне кажется, нам стоит посетить местных звероловов или гильдию охотников Крогвандера. Если Фуркод приобретал монстров, они должны быть в курсе.

Дорога прошла без существенных трудностей. К ужину нас от мяса черепахорогов правда начало подташнивать, но в остальном справились на отлично.

К вечеру мы достигли Крогвандера, и солдаты наконец встретились со своими товарищами.

— Наше знакомство выдалось… интересным, — высказал Мерсен на прощание. — Надеюсь, мы с вами больше не свидимся, сударь Мрадиш.

— Ах, то было всего лишь мимолетное помутнение. Незачем ворошить былое, право слово! Замолвите за нас словечко перед капитаном Еглером!

— Еглер больше не капитан. Его разжаловали в десятники, — поведал нам дежурный у входных городских врат.

— За какие такие заслуги? — удивились мы. — Только сутки назад он ведь прочно сидел на своем посту.

— Говорят, проворонил важного пленника. Увел солдат на охоту за Поводырем, а в это время темные проникли в казематы. На него давно точили зуб в королевской канцелярии, так что быстро подняли бучу.

— Как жаль. Капитан показался мне рассудительным малым. Что ж, пожелаем ему вернуть былое величие. Может, уничтожение Поводыря зачтется.

— Да, скверно получилось. Но мы найдем темных гадов, все патрули будут искать пленника. Мимо нас и ксарг не проскочит! — заверил стражник на воротах.

Время стояло позднее, на обратный путь ушел весь день. Так что мы сразу направились на поиски ночлега. Без привычных фургонов, гурдов и слуг наш караван выглядел словно ощипанный петух. Жалкий, мелкий, ничтожный. Благо хотя бы средствами разжились. Вот только…

— Хоран, на кого потратим желтый осколок? — хлопая длинными ресницами, поинтересовалась примкнувшая Ниуру.

— Уж точно не на тебя.

— Чего это? Я же показала себя в бою! Столько черепах подорвала! Меня и дальше надо развивать.

— И себя чуть не угробила. На зеленом ранге толку с желтых осколков будет мало.

— Значит, сам пожрешь?

— Ну почему? У нас есть Лия и Лейна на пике оранжевого ранга. Давно ждут своей очереди на прокачку.

— И кого же мастер выберет? — полюбопытствовала Высокая эльфийка.

— Пока не знаю. Может, лучше на покупку товара потратить? На что ты готова ради осколка?

— Вот еще! — фыркнула брюнетка. — Меня осколками не подкупить!

— От меня пока не так много пользы. Лучше дать осколок Лие, — предложила Лейна.

— Какая ж ты милашка! — умилилась Ниуру, обхватила девочку и принялась тискать. — Ей мне не жалко отдавать осколок!

— Говоришь так, как будто он твой. Ладно, камень достанется Лейне. Пригодится, когда настанет время для работы с щупом и излечения от скверны. Там требуются большой запас сил и мощный поток маны в секунду.

— Спасибо, наставник! — просияла она.

Эббот поглотила осколок и начала процедуру перехода на следующий ранг. Ее трясло от приступов чрезмерной энергии, но вскоре процесс пошел на спад. Мы оставили Лейну отдыхать в одном из номеров гостиницы. Фургонов-то больше нет, так что придется раскошеливаться на комнаты для себя и слуг.

Мы же поздним вечером забрели в трактир, чтобы отдохнуть и узнать свежие сплетни. В заведении успешную охоту праздновало несколько охотников из гильдии. Куда я как раз собирался наведаться, чтобы узнать про поставки монстров.

— Привет, досточтимые хранители джунглей, — обозначил я поклон. — Мое имя Хоран Мрадиш — благородный работорговец, легендарный герой, уничтожитель темной цитадели, избавитель от скверны, палач Поводыря и еще с десяток титулов…

— Ха! От скромности ты явно не помрешь, купец! — развеселились посетители.

— У меня будет не менее скромная просьба к гильдии охотников. Надо узнать о поставках определенных монстров, в частности черепахорогов и иглострелов.

— Гильдия охотников своих клиентов не выдает при любом раскладе, — покачал головой старший.

— А если немного умаслить главу гильдии? — выложил я на стол несколько золотых кругляшей.

— Ты свое золото убери, купец. Не все в этой жизни продается. Для нас честь превыше всего!

Экие принципиальные! Я немного поговорил с охотниками, заходя с разных сторон, однако егеря оказались непреклонны. Ни на какие уступки идти не собирались. Уверяли, что и глава гильдии — кремень-мужик. Никогда не сдает клиентов, пожелавших остаться инкогнито.

Видимо, придется искать иной подход. Безликого что ли натравить на гильдию охотников? Пусть покопается в бухгалтерии и тайниках. Авось и получится выйти на следы тех, кто заказывал себе живых монстров на опыты.

— Господин Мрадиш! Господин! — ближе к ночи в трактир наведался и Чинсвуд.

Послушник прям лучился довольством, демонстрируя прореху в зубах каждому встречному. Поняв, что у него есть важный разговор, я отошел с ним в сторонку и нашел свободный уголок.

— Поздравляю с успешной вылазкой. Слышал, вы освободили своего пленника, — проговорил я.

— А то! Это огромный успех для нашей небольшой ячейки! — обрадованно заявил Чинсвуд.

— Может, и тебя повысят теперь, как ты и мечтал.

— А вот это вряд ли, — скис мужичок. — Наш чародей Глимьери присвоил всю славу себе. Якобы это он наложил Скрыт на Безликого, благодаря чему и удалось проникнуть в казематы.

— Вот же подлец. Настоящий темный, что с него взять, — хмыкнул я.

Сам я в любом случае не планировал дальше подниматься по карьерной лестнице в Черной Длани, так что мне их внутренние интриги были безразличны.

— Только вот ходит недобрая молва… — шепотом заметил Чинсвуд, воровато оглянувшись. — Птичка начирикала, что старший жрец Глимьери хочет сдать вас страже, господин Мрадиш!

А вот это уже становилось интересным. Нельзя оставляться безнаказанным желание навредить благородному Хорану Мрадишу!

— Меня-то за что⁈ — возмутился я. — Вот и помогай после этого темным братьям!

— Такая история, ваше темнейшество… — помялся Чинсвуд. — Тут и я виноват отчасти, наверное.

— Рассказывай.

— Мы выкрали пленника крогвандерцев. Высокопоставленного, важного. Его хотели использовать в политических интригах. Но Длань помешала. Однако пленника будут искать, причем у него есть дар. Нужно как-то тайно провезти одаренного через Крогвандер. Любой патруль может опознать беглеца.

— Темный Скрыт?

— Угу. Я сказал, что ваш Темный Скрыт лучше Скрыта Глимьери. Вы ведь помогли Безликому. И старший жрец рассердился. Решил, что вы слишком много на себя берете. Планируете захватить власть в столице и встать во главе нашей ячейки.