— Чего ты хочешь?
— Помилуйте его, ваше превосходительство.
— Ты еще скажи, что это логично, — губы старший триумвира скривились от отвращения. — Я не просил тебя принимать решения и давать советы. Я лишь требовал выполнения приказов. Ты сделался непослушен, мальчик мой. Быть может, ты испортился и тоже хочешь власти? Смотри, парень, ты вступаешь на опасный путь. Я возвысил тебя, но я же могу уронить.
Триумвир хмыкнул и обнажил кончики зубов, его скулы напряглись. Ке-Орн вдохнул поглубже, стараясь подавить гнев.
— Но Ализия и ее замыслы… Вы говорили, это опасно. Теперь она получила преимущество.
— Забудь про Ализию, больше ее судьба тебя не касается. Дела Империи — мои заботы. Проследи лучше за ремонтом своего корабля. Или займись своей женой-терранкой. Люди ее расы живут недолго. Пока твоя госпоже еще свежа, сделай ей нового ребенка, только не путайся у меня под ногами.
— Вы использовали меня.
— Как и многих других. Это мое право правителя. Все во благо Империи, все во имя её.
Ро-Стеннер ловко, несмотря на возраст, запрыгнул в челнок. Край его плаща взметнулся напоследок и исчез. Ке-Орн вытер мокрое от дождя лицо и пошел прочь по галереям Сената. Ангелина ожидала его в кабине и молча подвинулась на сиденье второго пилота.
— Бесполезно.
— Я так и знала. Что будем делать?
— Ничего. Я должен подумать.
— Ты же знаешь, что суд был нечестным.
— Во имя Космоса! Ангелина, я ничего не знаю! Клянусь страстью всей жизни, Измайлов сам выбрал свой путь! Меня волнует, что будет с нами, с нашей дочерью и с Сирмой.
— Будет война. Будет смерть.
— Не знаю. Может, еще обойдется. Ты должна понимать — я офицер, который дал присягу Империи.
-- И что?
-- Я обязан следовать законам и подчиняться приказам. Даже если они кажутся несправедливыми.
Ке-Орн взялся за штурвал и челнок, повинуясь, взмыл в дождливое небо. Ветер тряс и кидал легкую, но прочную машину. Путь от столицы до виллы на этот раз сопровождался гнетущим молчанием. Уже на посадочной площадке Ангелина первая вылезла из машины. Она стояла под проливным дождем, в странной и такой милой терранской позе — обняв руками озябшие плечи.
— Ты медлишь, дорогой. Пожалуй, я пойду, не стану тебя ждать.
— Хорошо, иди. Я все равно до вечера занят делами.
Ке-Орн солгал насчет дел, он, не хотел видеть укоризну в глазах жены. «Очень жаль, что Ангелина не сирмийка. Женщина моего народа поняла бы меня… ». Он отгонял холодные мысли, но они возвращались опять. Площадка опустела, дождь продолжал хлестать. Браслет пискнул, передавая срочный вызов с «Фениксо».
— Не-Лек на связи, командир. Передаю срочный вызов…
— В чем дело? Я плохо тебя слышу…
Голос помощника и впрямь забивали помехи, но фильтр сигнала сработал и звук вдруг сделался чистым.
— В столице происшествие, оберкапитан, все исправные военные корабли подняли по тревоге. Говорят, сбежали двое приговоренных к смерти. Один из них — терро и телепат, второй — изменник-сенатор. Кто-то перехватил управление конвойным челноком, а потом избавился от охраны. Есть сведения, что на высокой орбите может находиться корабль терран с маскирующим устройством.
— Насколько «Фениксо» прямо сейчас готов к вылету?
— Не готов, извините. Ремонт двигателя еще не завершен.
— По сбежавшим есть данные сканеров? Перешли их на челнок. Любой исправный истребитель с «Фениксо» отправь вслед за мной.
— Слушаюсь!
Ке-Орн вернулся в кабину. В крови играл огонь. Машина, на которой сбежали Измайлов и Ла-Декса, прямо сейчас двигалась где-то над морем. Для безопасной телепортации на борт «Кхуши» требовалось приземление, это снижало возможности беглецов. «Наверняка, они высадятся на островах. На каком-нибудь пустом клочке суши, а их пустых тут мало». Ке-Орн переключил систему на поиск вариантов и принял управление на себя. Под ударами штормового ветра его собственную машину мотало не на шутку. Волны внизу качались словно спины темно-серых чудовищ.
— Система, проложи курс на остров три-семь-пять-четыре-два. Приступай к снижению.
Поверхность моря придвинулась так, что на ветровом стекле шальные соленые брызги смешались с дождем. Безымянный клочок суши оказался невелик, шторм вылизывал пологий пляж и сухим оставалась лишь самая середина. Бесплодную почву покрывал слой мертвых раковин.
— А вот и наша цель, — пробормотал Ке-Орн. — Система, оружие к бою.
— Вы на гражданской модели челнока, бортовое оружие не предусмотрено, — раздался синтетический голос.
— Да, верно, я забыл. Быстрое максимальное снижение без касания.
… Беглецы и вправду были здесь. Ла-Декса тревожно озирался. Измайлов стоял спиной к спине рядом с сенатором и вскинув голову, смотрел в небо. Балахон экс-посла и его шарф развевались на ветру. Мако возился с браслетом, настраивал координаты для телепортации.
Челнок тем временем снизился и завис на небольшом расстоянии от земли.
Ке-Орн спрыгнул на груду раковин с бластером в руке и навскидку выстрелил по Мако — тот кинулся под прикрытие большого валуна.
— Уходите, камарадо Измайлов! Сейчас вас подберут! — Мако выкрикнул эту фразу на чистейшем эсперанто, но Ке-Орн легко понял всё.
Синеватое сияние телепорта уже поглотила и толстую фигуру Ла-Дексы и худой силуэт псионика. Через миг они оба исчезли. К Мако на помощь уже спешили два крепких незнакомца в силовой броне. «Это чужие агенты. Они постараются убить меня», — отстранено подумал Ке-Орн.
Страха он не испытывал, но, повинуясь инстинкту самосохранения, переместился под прикрытие челнока. Алый луч излучателя царапнул по борту, искры полетели на мокрый песок возле сапог Ксанте.
— Давайте-ка по-одному, ублюдки! — крикнул он сквозь ветер и брызги, стрелял в ответ.
Зеленый огонь опалил валун и почти задел плечо с высунувшегося Мако.
— Давай, живо, телепортируйся! — закричал один из незнакомцев, и еще один человек растворился в синем сиянии.
Лучи терранского оружия метались вокруг Ке-Орна, стараясь достать его с двух сторон. Он отвечал огнем, меняя местоположение, до тех пор, пока алая вспышка не опалила руку.
Ожог получился крайне болезненным, но не смертельным, и оберкапитан левой рукой подобрал оброненный ствол. Еще одна вражеская фигура исчезла в сиянии телепорта, но последний оставшийся враг, казалось, забыл про бегство и не собирался отступать.
— Скоро ты умрешь, — пробормотал Ке-Орн, прицелился, но заряд бластера уже исчерпался.
-- Дерьмо, -- буркнул Ксанте и просто швырнул бесполезным куском металла в противника. В ответ послышалось грубое терранское ругательство, и чужак приблизился. Его оружие нацелилось Ке-Орну в лицо. Потом ствол чуть качнулся в сторону.
— Полез один на пятерых… Узнаю сирмийскую спесь, — прохрипел знакомый голос. — Пора бы тебе запомнить — такая ситуация называется «безнадежное неравенство сил».
— Может быть, она называется «следовать чести».
— Да что ты говоришь! Здравствуй, Ке-Орн, гад с кошачьими глазами.
— Март… ты всего лишь терро, твои оскорбления ничего не значат.
Шеф отряда Кси хоть и приблизился на шаг, но ствол все же не опустил, и к тому же соблюдал дистанцию, неподходящую для ближнего боя.
— У меня тут конфликт интересов, — сказал он с кривой улыбкой. — Свидетели нам не нужны, а потому я должен тебя ликвидировать, но за мною крупный долг, так что, пожалуй, твоя смерть меня огорчит.
Март задумался, словно выбирая, на что бы разозлиться.
— Понимаешь, отряд Кси служит человечеству Альянса, — бросил он наконец. — Не Лиге, даже не Космофлоту. Только всем тем, кого вы называете терранцами. Ты не терранец, так что прости. Отвернись, все случится быстро. Ангелина жива? Если жива, то поплачет, и поймет — у меня не осталсь выбора.
— Провались ты в ад, — сказал Ке-Орн на человеческом языке, страха так и не ощутил, упрямство и азарт до сих пор горели где-то под ребрами, но сквозь шум воды и стоны ветра пробивался еще один посторонний звук — его различал слух сирмийца, но не слух терранина.
