В словах наследника была весомая доля правды. Большинство драконов, следуя древним традициям, действительно проводили свадебные церемонии на заре, веря, что так они обретут благословение Хранителей.

Однако, то был лишь отголосок прошлого. Изживший себя обычай, который многие ужа давно игнорировали, с легкостью заключая браки в вечерние часы.

Его Святейшество на мгновение застыл, пойманный в ловушку слов наследника. Но промедление было коротким. Глупцом его назвать было нельзя. Напротив, он славился своей проницательностью.

А тех, кто осмеливался перечить Риану, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

— Его высочество абсолютно прав, — произнес парх Гоций. — Наилучшим временем для произнесения брачных клятв считаются утренние часы. Ведь первые лучи солнца символизируют новую жизнь. Именно в это время Хранители преподносят дары и благословляют пары.

Насколько мне было известно, последний раз Хранители являлись молодоженам более сотни лет назад. Так давно, что слова святейшества звучали лишь красивыми словами, не более того…

— Мы не заинтересованы в дарах. — неожиданно жестко отрезал темный рыцарь. Его рука сжала мою. — И в чьем-либо благословении тоже. — совершенно бесстрастно заключил он.

Реакция зала была незамедлительной. Лица гостей исказились от ужаса. А шепот, до этого тихий, возобновился с новой силой, будто рой пчел, взбунтовавшийся против своего улья.

— Но я настаиваю . — ответил Риан, и его безумный оскал, искажавший прекрасное лицо, вмиг сменился ангельской улыбкой. Той самой, что безжалостно разбивала сердца, оставляя за собой лишь обломки надежд и море слез. И моих, в том числе. — Не ради вас, дэр Гораэль, а ради моей дорогой эри Эттнель. — его глаза блеснули мягкостью. Тем самым губительным теплом, что он дарил мне лишь в очень редкие минуты, когда мы оставались наедине.

Вот и сейчас, один этот взгляд, брошенный на меня, чуть не заставил забыть обо всем: о его угрозах сделать меня своей суреей, о Сумеречной башне, - и поддаться искушению, сделать необдуманный шаг к нему.

Но рука того, за кого я собиралась выйти замуж, держала мою крепко. Она будто ощущала нелепые порывы маленькой глупой принцессы. Оттого сжала мою ладонь так крепко, что, розовая пелена, окутавшая глаза, как пыльца волшебных цветов, мгновенно треснула и опала, рассеявшись без следа. Я осталась стоять на месте.

— Завтра утром я вместе со своим отрядом покидаю столицу, — отчеканил темный рыцарь. — У меня попросту нет времени на церемонию. Потому, если ее нельзя провести сегодня, я готов забрать эри Эттнель в Эльзарем. Там мы проведем свадебный обряд хоть на заре, хоть в полнолуние. Как пожелает моя невеста.

Его слова, произнесенные с дерзкой уверенностью, не звучали как шутка. Но по залу прокатился смешок. Видимо, местные самоубийцы захотели дать о себе знать. Или нашлись ценители очень тонкого юмора, которым можно было рубить многовековые деревья.

А рыцарь, внезапно пробудивший в себе дар красноречия, добавил:

— Да будет так, как пожелает моя эри. — при его последних словах я снова с ужасом подняла глаза на Риана.

Наследный принц, казалось, и вовсе не отводил от меня взгляда. Стеклянного. Осязаемого. Ангельская улыбка приросла к его лицу. Но в глазах бушевала беспросветная тьма. Такая густая и непроглядная, что хотелось зажмуриться. И закрыть лицо руками. Но я не могла пошевелиться. Не могла отвести взгляда.

— Милая моя, принцесса Эттнель, — прозвучал голос императора, вырывая меня из немого оцепенения, — Как видишь, двое моих сыновей так сильно заботятся о твоем благополучии, что не могут прийти к согласию. — он искусно превратил ссору в заботу. Распотрошил слово «спор» и волшебным образом состряпал из него «заботу о твоем благополучии».

Гости вокруг заулыбались. Согласно закивали. Их больше не трепал хлесткий ветер, исходящий от двух наиболее сильных в королевстве драконов. Они поверили, что дело только в заботе обо мне.

Я бы тоже хотела в это верить. Но мои наивные мечты, словно острые хрустальные осколки, валялись у моих ног, грозя впиться в кожу каждый раз, как я вновь позволю себе очередную слабость.

У меня появлялся шанс сбежать. Уехать из столицы законно. Не оглядываясь и не ожидая погони за спиной.

И еще… Возможно, мне не придется выходить замуж за темного рыцаря. Не знаю, почему он согласился на мое предложение, но одно было ясно: он берет меня в жены без радости в сердце. Значит, есть шанс, что мы сможем договориться. Я коротко объясню ему свои мотивы. Конечно, не вдаваясь в лишние подробности…

Склонив голову в знак почтения, я смиренно произнесла:

— Ваше Сиятельство, для меня и, я уверена, для дэра Гораэля огромная честь получить ваше согласие на наш союз уже сегодня. Но, прошу, не сочтите меня дерзкой, однако я не посмею. Свадьба наследного принца столь знаменательное событие для моего сердца, что я никогда не смогла бы согласиться разделить этот день. Я искренне желаю его высочеству и его избраннице счастья, огня и долгих лет жизни. — сделала небольшую паузу. —Прошу позволить мне уехать вместе дэром Гораэлем в Эльзарем. Там, с вашего позволения, мы могли бы скрепить наш союз.

— Бель… — глухо и надтреснуто произнес Риан, словно не мог поверить в услышанное. Будто он все это время ожидал, что я скажу, что мы просто пошутили с темным рыцарем.

— Довольно, сын мой. — благодушно усмехнулся император. — Мы все понимаем твои намерения. С этого дня принцесса Эттнель объявляется невестой дэра Гораэля. Завтра они оба покинут столицу. И я ожидаю, что в течение месяца они сыграют свадьбу.

— Благодарю вас, ваше величество. — произнес темный рыцарь, склонив голову.

Я повторила слова своего новоиспеченного жениха, сдерживая внутренний трепет, и присела в учтивом реверансе.

— Насколько же искусны твои решения, отец, — улыбнулся Риан. Его глаза метали искры. А улыбка, казавшаяся окружающим триумфом, для меня была дрожащей гранью бушующего безумия, — Как всегда, удачно для каждой души. Хотелось бы и мне однажды научиться такой же мудрости.

— Научишься, сын мой. — ответил император. Его собственная улыбка была спокойной и уверенной. — Однажды.

Риан рассмеялся. Смехом, который не имел ничего общего с весельем.

Ладонь рыцаря сжала мою, приглашая уйти в сторону. Подальше от посторонних глаз. Но мы не успели сделать и пары шагов, как наследник, ослепляя всех радушием, быстро спустился по ступеням. Его голос, громкий и требовательный, разнесся по залу:

— Так давайте же праздновать помолвку моей маленькой принцессы Этт! Музыканты, где ваша музыка? Почему в зале так тихо? — он остановился напротив меня и Синана. Его взгляд замер на наших сплетенных руках. — Я бы хотел пригласить принцессу на танец, чтобы выразить свои искренние поздравления. Надеюсь, дэр Гораэль, вы не будете против?

Его улыбка была слишком широкой, чтобы быть искренней. А вопрос, заданный с откровенной, почти агрессивной настойчивостью, звучал как вызов, брошенный в лицо.

Казалось, они сверлили друг друга глазами целую вечность. Целую вечность, наполненную невысказанными угрозами и скрытой враждой.

В воздухе повисло напряжение. Столь густое, что его можно было резать ножом.

Темный рыцарь сжал мою руку так крепко, что на мгновение я почувствовала боль. Но почти сразу же его хватка ослабла. Большим пальцем он мягко провел по моей коже, будто успокаивая. Будто оставляя на ней свой невидимый знак.

— Ради вас, ваше высочество, я, конечно же, сделаю исключение. — с дерзостью ответил дэр Гораэль. — Однако позвольте уточнить: все последующие танцы моя невеста будет танцевать только со мной. — он бросил мимолетный взгляд на новоиспеченную жену Риана, — А вы, ваше высочество, сможете вернуться к своей прекрасной супруге.

Слова рыцаря не тронули Риана. Лишь улыбка ангела на его лице стала источать ладан. Тяжелый и удушающий. Он собственнически забрал мою руку, крепко сжал ее и повел на танцевальную площадку. Люди перед нами расступались, словно в страхе обжечься. Они не смели даже взглянуть на наследного принца.