— Ты кто? Я тебя раньше не видел! — грубо ответил он.

— А ты что, прямо всех тут знаешь, да? — наивно спросила девушка, хлопая глазами.

— В этом секторе так уж точно. — проворчал Маркос. — А ты меня откуда тогда знаешь?

— Так на тебе самом написано! — улыбнулась девушка, взглядом показывая на нагрудный бейдж. — А я Эйша.

Маркос, покосившись вниз, скривился: он попёрся в пункт утилизации сразу после смены, в рабочей одежде, и совсем забыл про этот дурацкий бейдж! Кстати, ещё одно нововведение этого «хозяина». Ну вот прямо пометили их, совсем как на каторге!

— Угу… Рад! — процедил он, отворачиваясь.

— Так что злишься-то, Маркос? — хихикнула девчушка.

И Маркос, набрав полную грудь воздуха… выложил ей всё! Сам того не ожидая. И про эти дурацкие новые правила. И про этого хшаровова слупа. И про эту грёбаную технику, которая постоянно ломается, а очередь в техничку расписана на декады вперёд, да и вообще, техничек этих надо бы и побольше, а то проще купить новую, чем очереди на ремонт дождаться! И про деньги, которые зарабатывать не успеваешь, потому что ломается всё постоянно, возить приходится издалека, а потому и цены кусаются, а еще ведь и отдохнуть надо, и выпить в компании тоже иногда не помешает! И про дурня, который уронил контейнер прямо на шланги, и его, вон, всего гидравликой обрызгало! И про…

Всё, в общем, что «нагорело» — то и выложил!

И… как-то сразу… легче, что ли, стало?

— А чего Киса этого не вызовешь? — хмыкнула девушка.

— Чтобы он мне счёт опять выставил? — пробурчал Маркос.

— Ну, не знаю… — задумалась Эйша. — Я вон, комбез порвала, зацепилась за что-то, что строители не доделали. Так он побурчал-побурчал, но новый мне выдал. Я ж права была! Нечего недоделки оставлять! Смотри, даже не обмят ещё толком!

Девушка покрутилась, показывая «обновку».

— Думаешь? — привычно хмурясь спросил Маркос.

— Ну а то! Это ж его работа — за техничками смотреть, и, если не хватает, количество их добавлять. — пожала плечами Эйша. — А ты не сказал, сосед твой, про которого ты говорил, тоже не сказал — вот и всё! И нет вам ещё одной технички! Подожди-ка… А давай кое-что проверим! Самой интересно!

— Что? — поневоле заинтересовался Маркос, уж очень азартно подпрыгивала девчонка!

— Давай эту… штуковину свою… вот сюда поставь! — показала она почти на середину коридора, глядя на приближающегося слупа. — Он же, говорят, неисправности ищет! Вдруг найдёт?

— А давай! — азарт передался и Маркосу. — И посмотрим, врут или не врут!

Он бухнул утилизатор посреди прохода, а сам, вместе с девушкой, отступил в сторону. Слуп, дойдя до ожидающей его парочки, присел перед тумбой на задние лапы и что-то просвистел.

— Эм-м-м… Посмотри, пожалуйста? — в голосе девчонки появились просительные нотки. — Там не работает что-то… может, посмотришь?

Белый слуп покосился на них глазом, поводил мордой, обскакал тумбу утилизатора по кругу и… прицелившись, что-то царапнул своим выступающим резцом. После чего снова уселся на задние лапы и вопросительно посмотрел на девушку.

— Маркос! Маркос!! — громко зашептала и засуетилась та. — Есть что-то съедобное? Ну? Есть? Дай! Видишь же, поработал — угощения просит!!!

— На! — так же, шёпотом, ответил Маркос, протягивая девушке завалявшийся в кармане протеиновый батончик.

— На! Спасибо! — поблагодарила девушка слупа, шагнув вперёд и протянув ему батончик.

Сервы синхронно шагнули назад и присели, выставив оружейные блоки. Маркос поневоле передёрнул плечами. Находиться под прицелом было, мягко говоря… неприятно!

Слуп аккуратно принял угощение, сел на задние лапы, разодрал обёртку, быстро-быстро шевеля длинными когтистыми пальцами и с видимым удовольствием батончик этот съел, не просыпав ни крошки. После чего благодарно свистнул и отправился дальше, водя из стороны в сторону покрытым костяными пластинками носом.

— Нет, ты видел? Ты видел⁈ — зашептала Эйша, оборачиваясь.

— О, Спящие! Ты видела, видела? Он нам кивнул, что ли⁈ — таким же шёпотом вторил ей Маркос.

— Вот это вы тут отожгли!!! — раздался чей-то громкий голос. — Эй, Маркос! Что это было-то⁈

Из бокового ответвления в их сторону спешила группа таких же обычных работяг, убравшихся с дороги «слуповой процессии». Но любопытство ведь — не порок, поэтому причину задержки все интересующиеся видели своими глазами.

— Да вот, видишь? Проверяли тут кое-что! — приосанился Маркос, рассказывая своё приключение.

Собравшаяся толпа охала и ахала, слушая небывалую для этих мест историю. Уже толпа… потому что завидев сборище людей все новые и новые лица присоединялись, горя желанием узнать, в чём дело, и вставить свой комментарий в развернувшееся обсуждение.

— А что он там куснул-то⁈ — выкрикнул кто-то. — Вдруг ты, Маркос, за просто так свою жратву этому вредителю отдал!

— А вот сейчас посмотрим! — тумбу мгновенно подняли, покрутили, а нашедшийся специалист моментом определил, что же там было покусано. — Э-э-э! Да он блок Дэ-У пометил! Ща проверим!

Блок был почти мгновенно извлечён и заменён на рабочий, за которым быстро сбегал один из собравшихся.

— Давай сюда! У меня комната тут рядом! — распорядился какой-то здоровяк, уже щёлкая замком. — Эй! Не напирай там! Не напирай, кому говорю!! Вот, сюда ставь, тут у меня подключение есть! И… Работает!!! Смотрите-ка, работает!!!

Уже через полчаса почти все поселение, разделившееся на три лагеря, гудело, обсуждая случившееся. Одна часть отстаивала правдивость истории, упирая на то, что лично знают того, кто это своими глазами видел. К ним присоединились те, у кого в друзьях те, кто знаком с теми, кто лично всё видел собственными глазами, и чьему слову они доверяют. Им противостояли скептики, не признававшие авторитетов и называвшие всё «дерьмом хшаров» и «дурной выдумкой». Ну, а третья, большая часть, просто-напросто осторожно помалкивала, только изредка одёргивая особо рьяных спорщиков.

И все эти три части населения охотно «давали в морду» и «совали в глаз» тем из оппонентов, кто в запале спора переходил границы.

Кот, узнав о случившемся, громко хохотал и в приказном порядке рекомендовал Гарсу и Кису лечение таких пострадавших проводить бесплатно.

А про Эйшу в этой сутолоке просто забыли.

Никто и не вспомнил, и даже не подумал, отчего это вечно хмурый Маркос полез к измозолившему все глаза и вызывавшему просто океан негативных эмоций белому «командорскому слупу».

100

Кота, прямо во время завтрака, побеспокоил срочный вызов. Он скосил глаз, недоумевая, кому он понадобился в такую рань⁈ Минош. Что-то, видимо, случилось, если старый товарищ «расчехлил» единственный на всю эскадру, дорогущий, как целый ремдок, модуль дальней связи. И не только «расчехлил», но и дождался его развёртывания и позиционирования!

— Да, Минош! Что случилось? — ответил на вызов Кот.

— Кот, приём! — соткалась голограмма хмурого командира эскадры. — Послушай это!

— Мэйдэй, мэйдэй, мэйдэй! — раздался чей-то усталый голос. — Поселение в А-Эр-пятнадцать-восемьдесят-сто-два «Ролка» просит помощи! Атакованы превосходящими силами арахнидов. Оборона долго не продержится. Требуется эвакуация населения. — и так по кругу, в записи.

— Что будем делать, командир? — мрачно спросил Минош. — Это имперцы. Видимо, совсем их прижали что вот так, на всех волнах, орать стали.

— Не знаю, Мин. — пожал плечами Кот. — Нас там, кажется, не особо любят. Как бы не нарваться… Да и карантин этот их ещё! Вы как сигнал-то поймали?

— Нашли тут кое-что, решил тебя побеспокоить, развернули дальсвязь — и вот, сразу же услышали! — объяснил Минош.

— Что нашли-то? — спросил Кот.

— Мобильную базу добычи. — ответил Минош. — Тут бой, видимо, был когда-то, обломков хватает. И МБД болтается. С виду целая, только движков нет, да и внутрь не заглядывали особо. Буксир Гарсовский запросить хотели.