— Мда… Ценная вещь, если рабочая. — потер подбородок Кот. — А имперцы? Что, думаешь, на помощь к ним не придёт никто?

— Карантин. Приказ Императора. — Минош снова нахмурился. — Никто нарушить и не подумает, как бы ни хотелось. Ты и сам про это знаешь. Все друг от друга изолировались, нарушителей жгут без пощады.

— Мда… Дела… — Кот раскрыл перед собой звёздную карту. — Далеко до них?

— Нам три прыжка. Коротких. — Минош обозначил свою позицию. — Пятнадцать часов, если движки жечь станем, восемнадцать — если ускоренным ходом пойдём. Что делаем? Их там, по данным лоции, сорок с лишним тысяч человек.

— Мда… — Кот потёр глаза, задумавшись. — Мда… Выдвигайся, Мин. Не по-человечески будет, если мы просто отвернёмся. Выдвигайся!

— Понял! — Минош был краток.

— Я вас догоню, на буксире. — продолжил Кот. — Вам три коротких, мне четыре, один длинный. Часов через двадцать с хвостиком доберусь.

— На буксире? — не понял Минош.

— Округу ты подчистил хорошо, пиратов не встретим. — криво усмехнулся Кот. — А буксир… Их там сорок тысяч, Мин. Сорок, так их, брошенных всеми, тысяч! Куда их всех девать, где размещать? На внешней обшивке? Штабелями в коридорах? Я с минимальной командой пойду, чтобы места больше было. Заберём по максимуму, сколько народа влезет. Сам понимаешь, второй ходки уже не будет, так что для эвакуации даже буксир пригодится.

— Понял тебя. Согласен, хоть и не поддерживаю. — подумав, ответил Минош. — Попробуем забрать всех. Кого сможем… Ты к себе скафы загрузи с запасом баллонов, когда пойдёшь! Заберать-то мы людей заберём, вот только как бы жизнеобеспечение по дороге не накрылось. Скафы помогут нагрузку снизить, а уж меньше суток-то люди и в скафах перетерпят!

— Согласен. — кивнул Кот. — Мне часа три на сбор и погрузку — и я выдвигаюсь!

— Увидимся в конечной точке. — подтвердил Минош. — Ждать тебя не будем, эвакуацию начнём сразу, как только сможем. Набьёмся под завязку. К тебе «излишек» переправим. Отбой связи!

— Отбой. — кивнул Кот уже погасшей голограмме. — Кис!!! Буксир, с минимальной командой! Подготовить к вылету! И загрузи на борт гражданские скафы.

— Сколько грузить? — деловито поинтересовался ИскИн.

— Всё, что есть. — ответил Кот.

101

— И всё же, Гарс, ты-то зачем пошёл? — поинтересовался Кот, поглядывая на экран, показывающий сейчас белую муть. — Остался бы на Россе… Ты же старейшина! Или за буксир переживаешь?

— Э-э-э, командир! Понял я, что не могу так. Совсем я закис с этими управленческими делами. — в своей спокойной, почти безэмоциональной манере ответил Гарсен. — Там я будто привязан. Понимаешь, вот всю свою активную жизнь, всю свою службу, когда меня эти жизнь со службой били и кидали, я мечтал о спокойном месте. И что? Торговал — проторговался, снова служить идти пришлось. Сейчас вот целый глава поселения. И что? Салом и жиром зарос, в голове сплошные хозяйственные заботы крутятся и никакого просвета впереди не видно. Решил, что развеяться надо.

— Хорошо же ты развеяться решил! — хмыкнул Кот. — К жукам в пасть наведаться.

— Ну, ты ведь полез. — резонно заметил Гарс. — А я чем хуже? Вот такая у меня перезагрузка, чтобы по-новому на жизнь взглянуть. А то ведь приедается всё это неторопливое спокойствие. И да — за корабль тоже переживаю. — подумав, продолжил он.

— Можно подумать, от твоего присутствия что-то изменится. — хмыкнул Кот.

— Ничего не изменится. — флегматично ответил Гарс. — Кроме того, что я буду тут, а не там. Погибнем? Может быть. Но тогда я буду знать, что сделал всё, что в моих силах. А оставшись там и не дождавшись вас обратно всю жизнь оставшуюся переживал бы. Кроме того — люди. Так-то мне всё равно, но… прав ты, командир, не по-человечески как-то вот так взять, и мимо пройти. Отвернуться, не услышать, из головы выкинуть и своими делами заняться. Не по-человечески!

— Да, Гарс… так и есть… — задумался Кот.

— Кроме того, я на этом буксире всю дорогу досюда старпомом прошёл, кораблик изучил неплохо, кто ещё лучше меня справится? — спокойно продолжил Гарсен. — Мараш, который капитаном во время нашего бегства был, сейчас в баронстве, а больше и некому. Баз у людей нет, опыта не хватает, так что лучше меня никого и не нашлось. У нас на Россе, знаешь ли, безработные капитаны со старпомами в барах штаны не просиживают, найма не ожидают. Нечего им тут делать, глушь у нас и дальние окраины. Прифронтирье, а то и самый настоящий фронтир, если пристальней присмотреться.

— И это тоже так. — снова согласился Кот.

Оба замолчали.

За прошедшие два десятка часов проговорили, наверное, всё, что только могли, затронув все темы. Их буксир, с минимальной командой в десяток человек, приближался к своей цели, к точке всплытия в системе А-Эр-пятнадцать-восемьдесят-сто-два «Ролка», и корабельный ИскИн отсчитывал последние минуты прыжка.

— Три… два… один… Выход! — отсчитал ИскИн. — Провожу перезапуск систем. Провожу ориентирование. Провожу…

Стандартные «оповещалки» корабельного ИскИна успокаивали. Выход прошёл штатно. Наконец пискнул и сигнал готовности к работе системы связи.

— С три-два прикройте! — на канале связи эскадры сразу же появился активный шум боя. — Подходят с восемь-три. Отгоните их от транспорта!

— Минош! — вызвал Кот, отправив персональный вызов. — Мы добрались! Координаты…

— Принял. — кратко ответил Минош. — Обойдите по кругу. Даю обстановку.

— Что у вас там? — спросил Кот.

Буксир был сугубо гражданским судном, без вооружения и без военного оборудования, с не особо мощными щитами. Судя по коротким ответам Миноша, у планеты шёл напряжённый бой, и соваться в его гущу стало бы сродни изощрённому самоубийству. Корабль, повинуясь приказам, двинулся вперёд, по огромной дуге огибая значительную часть пространства звёздной системы.

— Плохо, командир. Жуков много, два больших улья. Имеем потери. — отрывисто объяснял ситуацию Минош. — Станция — всё, орбиту пока держим, частично. Колония на шарике, людей возим ботами. Двенадцать тысяч уже приняли, продолжаем эвакуацию. Жуки давят.

Корабельный ИскИн, получив данные, расцветил схему системы разноцветными огоньками. Со стороны окраин, медленно направляясь к единственной обитаемой планете, приближались, одна за другой, две сочных красных метки. Ульи. Вокруг планеты происходило мельтешение жёлто-красно-зелёных точек, точнее различить было невозможно, из-за высокой плотности меток их цвета сливались. Кот максимально уменьшил масштаб, пытаясь рассмотреть происходящее.

Его эскадра, выстроившись в несколько эшелонов и максимально уплотнившись, «держала кольцо» над тем участком планеты, где на поверхности помаргивала отметка поселения. От эскадры к поселению и обратно практически сплошным потоком курсировали мелкие точечки — боты, практически до верхних слоёв атмосферы «опекаемые» истребителями. Время от времени к оборонительным построениям приближались облачка красных «мошек», большей частью разгоняемых на дальних и средних дистанциях, но иногда всё же врывавшихся в эскадренный строй, после чего шли многочисленные перестроения кораблей. Судя по практически полному отсутствию чистого зелёного цвета, эскадре доставалось по полной…

И орбиту полностью закрыть возможности не было. Слишком много архов, слишком! То и дело к поверхности планеты устремлялись красные точки — вражеский десант! Что уж там творилось на самой планете — Кот запрашивать даже не стал. Всё и так было понятно: поселение до сих пор держалось не иначе, как чудом, ну, и орбитальными ударами, наносимыми кораблями по выявленным скоплениям арахнидов. Координатные метки то и дело возникали вокруг поселения, гасились… и вновь возникали, едва ли не в большем количестве.

Кот, вглядевшись в цифры, мрачно кивнул своим мыслям. Минош не стал отправлять своих десантников на поверхность, полностью превратив абордажные секции в контрабордажные и распределив бойцов по всем кораблям. Как бы цинично это не прозвучало, но Кот с таким решением был полностью согласен: они прибыли спасать, а не держать оборону, вывозить людей, а не стоять насмерть, теряя своих десантников под постоянно накатывающимися валами жуков. Да и хорошо экипированные и тренированные бойцы нужны были на самих кораблях для отражения многочисленных попыток «жучиного абордажа». Наземная же оборона полностью лежала на плечах имперцев.