Бароны, одним словом. Вольные. А если смотреть совсем уж в корень — те же пираты, но легализовавшиеся и придерживающиеся каких-никаких, но всё же правил. С большим натягом признаваемые крупными государствами, по большей части из-за того, что владения их находились далеко и большой ценности (для больших, опять же, государств) не представляли: и логистика неудобная, да и мороки с этими территориями выходило больше, чем выгоды.

— Ну и что, что далеко! — сварливо отозвался Зул. — Все равно гораздо ближе, чем мы были раньше.

— Эт точно. — отозвался Кот. — Хотя… Дом… Где он, этот дом?

— Для меня дом там, где мне хорошо. — проворчал Зул. — А само место — без разницы. Все кругом похожее, различается лишь степень дерьма, происходящего вокруг!

— Ты еще скажи, что и у имперцев пожил бы. Особенно с этим: «Приказ Императора должен быть вы-ы-ыполне-е-ен!». — несколько театрально передразнил Кот.

— Да жил я там. То же дерьмо, что и у нас. — отмахнулся Зул.

— М-да? А мне что-то ты не рассказывал… — протянул Кот. — Тоже, наверное, рабов имел? Или сам рабом был?

— Да что там рассказывать? Ну, жил — и жил. — замялся Зул. — И не был я рабом. А насчёт рабовладения в Империи… оно не такое, как у пиратов.

— Да ну⁈ — притворно удивился Кот. — Что, ошейники разные⁈

— Цивилизованное оно. — буркнул Зул. — Не скажу, что мне всё это нравится, но так и есть. Там в коридорах не хватают и ошейники просто так не цепляют. За этим строго смотрят. Вот сотворил ты что-то, поймали, суд определил степень ущерба — плати! Не можешь? Тогда за тебя заплатит тот, кто может, а ты на время выплаты уже своего долга, перед ним, заплатившим, у того в услужении. Раб, значит. Или набрал кредитов, а расплатиться не можешь. Снова раб — продадут, но опять же, только после суда, тому, кто долги твои выплатит. Или разорился, но близким своим помочь надо — вот и идёшь, «закупаешься»! В общем, так-то, даже справедливо выходит: не можешь распорядиться собой сам, не можешь нести ответственность за свои действия, значит, распоряжаться тобой и нести за тебя ответственность будет другой, более адекватный. — Зул взбодрился, что-то доказывая, по-видимому, самому себе. — Да в Федерации хуже даже, только называется по-другому! Всех кредитами и выплатами так опутали, что, считай, будто в клетку посадили! Финансовую! А если денег нет — либо дохни, либо вон, на Флот иди, где тебе быстро в звезду дорожку нарисуют! Не хочешь? Тогда на каторгу, что такое же рабство, совсем без шансов выжить! Или вообще где-нибудь на запчасти разберут, донором сделают, потому что в клинике вырастить новый орган в несколько раз дороже, чем так… живой найти! И люди дрянные, что там есть, что тут! Обманывают и кидают так же! И остальное без разницы: там Ваны, тут Асы, а по факту одно и тоже, только буквы разные!

Зул разошёлся не на шутку, говоря взахлёб и размахивая руками. Что-то, видимо, нагорело внутри, ну, или так подействовали на него события последних декад. Не часто ведь такое выпадает: и от жуков едва уйти, и от Хшаров едва ли не чудом спастись! Да ещё и длительные переходы, когда ему совершенно нечего делать было, кроме как скучать и размышлять. В боевом расчете не был, кораблём лично не управлял, на абордажи не ходил… Интендант, одним словом.

— Ладно, угомонись уже… — проворчал Кот. — Понял я твою позицию: и там, и тут сплошное дерьмо. Смотри лучше, как на станции засуетились!

— Ага, видят, что идёт целая эскадра! Лапки, наверное, потирают, денежки считают, которые мы тут оставим! — в сердцах высказался Зул.

— Старые долги на дно тянут, да, Зул? Так отдай их, жить сразу легче станет. — усмехнулся Кот, посмотрев на так-монитор. — Хм… А на станции-то, кажется, нам не совсем рады. Щит подняли, корабли, вон, выводят…

— Командир! Тут странное что-то. — вышел на связь Минош. — Диспетчер неадекватный какой-то. Может, ты пообщаешься?

— Давай. — кивнул Кот.

И эфир взорвался какими-то невнятными криками.

— Неизвестные корабли! Остановитесь! Не приближайтесь! — на общей волне панически орал диспетчер. — Еще на единицу ближе — и я открываю огонь!

— Да какие мы неизвестные⁈ — в сердцах высказался Минош. — Ты же получил опознание! Мы эскадра Флота Федерации!

— Здесь капитан Дикий Кот Аст Росс, командующий вспомогательной эскадрой Флота Федерации. В чём дело? — рявкнул Кот.

— Эскадра, ха! Федерации, ха-ха! — практически взвизгнул диспетчер. — Не держите меня за идиота, идиоты! Думали, раздобыли где-то свежие прошивки и всех обманули⁈ Нет, не получилось у вас! Мы тут тоже не совсем тупые, всё знаем! Стойте на месте! Еще пол единицы и конец вам, накрою!!!

— Минош, останавливай эскадру. — переключив канал, приказал Кот. — Этот придурок действительно и стрельбу открыть может, силой давить придётся. Проблем потом не оберёшься.

— Эскадра, стоп! — тут же скомандовал Минош. — Построение один-четыре, фронт на четырнадцать-три. Щиты на шестьдесят, накопители не разряжаем! По эскадре предбоевая готовность! — и тут же отпустил шутку: — Мальчики и девочки, по не зависящим от нас причинам отдых немного задерживается. Просьба всех оставаться на своих местах и быть в готовности оторваться… как только получим разрешение и безопасный коридор от безумного диспетчера.

— Вот так-то лучше! — тут же по общей связи выкрикнул диспетчер. — Вот так и стойте! Ждите его милость, барона! Я ему давно уже сообщил! — и пригрозил: — А если дёрнетесь, я вам! У-у-у!!! Вы давно уже в зоне поражения! Мне только кнопочку нажать, и хана вам!

— У них что там, оборона на кнопочном управлении, что ли? — пробурчал Минош. — М-да. Похоже, отдых немного срывается…

79

Барон, владелец этой системы, прибыл на станцию достаточно быстро, и так же быстро вышел на связь, уточняя, что именно им надо. Конечно! Не каждый ведь день со стороны фронтира вываливается целая эскадра, начинающая прямо от точки выхода заявлять о своих благих намерениях, переправляя опознавательные коды давненько уже развалившегося государства! К счастью, «его милость» оказался вполне адекватен, смог быстро разобраться «с возникшим недоразумением» и дал зелёный свет на посещение станции, предварительно, похоже, «намылив холку» диспетчеру. По крайней мере тот больше не орал на всю систему, а безопасные коридоры выдавал едва ли не по первому запросу.

Правда, по требованию барона, досмотровые команды таможенной службы баронства сверху донизу обшарили все корабли. Кот приказал не препятствовать такому бесцеремонному обращению, предоставляя доступ во все отсеки и открывая перед таможенниками все помещения. Людям был необходим отдых в нормальных условиях, и командир эскадры решил сделать всё, чтобы этот отдых состоялся!

Опять же, по баронскому требованию, корабли «в целях безопасности» были оставлены на дальней стоянке. Хотя, по мнению Кота, безопасность барону с его станцией это обеспечивало… такую себе. Очень уж много людей его эскадры рвануло «оторваться».

И вот тут-то и появились проблемы…

— Что значит «к оплате не принимаются»⁈ Что значит «счёта не существует»⁈ — бушевал Зул. — Что значит «вашей Федерации больше нет»?!!!

Конечно же, первым делом Зул принялся просеивать местный рынок в поисках выгодных предложений. И, конечно же, ему сразу потребовалась дальняя связь, чтобы сравнить цены. И, естественно, необходимо было за эту связь заплатить, сразу, перед соединением. И оплатить он не смог…

— Кот! Что за дела⁈ Я не понимаю… — Зул повернулся к Коту и осёкся.

Лицо командира представляло собой мёртвую маску: бледное, осунувшееся, с моментально проступившими кругами под глазами.

— Новости посмотри. — безжизненно произнёс Кот. — На пять декад назад отмотай.

— Это… что же… — Зул, лихорадочно просмотрев всё, доступное по бесплатному подключению, безвольно расплылся в ложементе. — Это как же так… командир?

— Вот так, дружище… вот так… — криво усмехнулся Кот. — Мы банкроты.

— Но…