— Можно потрогать? — попросила Хвалира.

— Только на меня не направляй и крючка под стволом не касайся если не хочешь стрелять. — предупредил я.

— Я же не дура. — улыбнулась она и встав обнаженной, взяла в руки пистоль прицеливаясь куда-то сквозь окно.

Золотая сфера находилась во дворе, прямо у стены забора. Я подошел к ней минуя некроконя, что смотрел на меня вопрошающими, голодными, блёклыми глазами. Хвалира вышла следом, глубоко вдохнув морозный воздух с удовольствием всматриваясь в серую небесную пелену, а я стянув с себя сеть присел на колени спиной к стене, лицом во двор.

Сфера впустила меня даже не дожидаясь, пока я подготовлюсь к переходу.

Сапоги вдруг утопли в грязи, а тёплый влажный ветер ударил меня по лицу. Над головой нависли чёрные тяжёлые тучи готовые в любой момент разразиться ливнем. Вокруг угадывался вечерний город, вернее его руины, а в десяти шагах от меня стоял крепкий черноволосый воин в тяжёлых чёрных доспехах. За спиной латник имел широкий прямоугольный щит и короткое копьё. Руки же человека были заняты, в них он нёс одеревеневшее тело рыжеволосой девушки, чьи светлые одежды выступали из под тёплого алого плаща с меховым подбоем, в который она была бережно укутана, словно кто-то боялся, что покойница может замерзнуть.

Взгляд сквозь тени безошибочно распознавал в нём воина золотой лиги. Шаг за шагом он ступал в грязь и каждый из этих шагов давался ему всё труднее и труднее, словно осознание недавно произошедшего медленно стучалось в его тень. Его понурый взгляд поднялся и дикие красные глаза дарованные ему от рождения, заметили меня.

Я узнал его, это был Зэр. И он тоже смотрел сквозь тени.

— Светломирец, видел-ли ты того, кто убил и пожрал её артефакты⁈ — прорычал с надрывом будущий император.

— Не всякий, кто имеет искру светломирец. — покачал я головой.

— Я не об этом тебя спросил! — продолжил с нажимом Эзр.

— Так значит это твоя Эова. — сказал я и продолжил, — Нет Зэр, я не видел того, кто её убил…

— Откуда ты знаешь меня и её? Ты лжёшь мне светляк! Вижу тебя отметил зверь стальной сферы и когда он придёт за твоими артефактами, я скажу ему, что он опоздал! — с этими словами учитель медленно положил тело девушки на обломок широкой стены казалось бы единственное место в округе, где не было столь грязно.

В его руках мгновенно оказался щит и копьё — артефакты серебряной и золотой лиги.

— Ты совершаешь ошибку Зэр. — прошептал я.

— Не тебе меня учить, светляк! — выкрикнул он и бросился на меня.

Волны грязи хлынули в стороны, это Зэр Илькаар мгновенно приблизился ко мне, чтобы ударить меня копьём в горло, но я сдёрнул со спины клинок и описав полукруг отбил наконечник на расстоянии ладони от шеи.

Тяжёлый щит императора с силой ударил меня в лицо, это был всего лишь серебряный артефакт, но в руках воина золотой лиги и он был опасным оружием. Стойкость храма сработала интуитивно, я попятился сохраняя равновесие, однако копьё ударило снова. На этот раз в моё сердце, слишком быстро, чтобы мочь его чем-то отбить.

Кроваво красные глаза императора смотрели в мои глаза и в них я видел жестокость, разочарование, и тоскливую, несмолкаемую боль.

Тело потяжелело, в глазах поплыло, а темнота поглотила меня.

— Как ты добрался до дуальной культивации золотой лиги с такими навыками? — спросил меня басящий голос идущий из темноты. Он звучал сквозь трещание костра, а запах гари ощущался очень близко попадая в ноздри горячим, едким воздухом.

— Меня ведёт один бывший чемпион. — прохрипел я продирая глаза.

Попытка подняться с земли отозвалась болью в ребрах, а рваная дырка в одежде, в центре груди, красноречиво говорила, что всё, что со мной случилось — было скверной правдой, я действительно проиграл бой культиваторов.

Под мундиром холодило кожу. Первое что я увидел, раздвинув грязными пальцами ткани одежды был розовый, только что заживший шрам. Смерти почему-то не произошло, а ведь именно в этой сфере некогда золотые суккубы сожрали моего преследователя — зверя серебряной сферы.

Краски начали проявляться, хотя вокруг и была темнота, разгоняемая небольшим костерком.

— Почему я жив? — спросил я. Проверяя свои золотые артефакты. И корона, и меч оказались при мне.

— Я решил не забирать твои одноранговые феньки. Чисто из любви к таланту. Дуальный культиватор явление редкое… — произнёс Зэр сидя на другой стороне от огня, что-то ковыряя в нём длинной, обожженной веткой. И продолжил, — Ты лучше скажи мне, почему на тебе печать стального зверя, но до сих пор за твоими артефактами никто не пришёл?

— Потому, что всё вокруг тебя не настоящее. Я же, культиватор в тематической сфере в твою честь. — ответил я садясь на пятую точку. В голове зазвенело. Обзор расширился и взору предстали окружающие меня руины, какого-то одноэтажного дома.

— Ты бредешь! — усмехнулся Зэр. — Как я могу быть не реальным?

— Ну, тогда сам думай, почему за мной не идёт стальной охотник. — ответил я.

— Что ж, давай поиграем в твою игру… Значит, я память сферы, а ты культиватор, который пришёл сюда развивать свой талант? — с улыбкой проговорил он, по сути повторив мои слова.

Я смотрел на молодого Зэра Илькаара и не понимал его. Только вот, недавно он готов был убить за лежащую на его руках мертвую девушку и вот, он приветливо общается со мной у костра.

«Или может, он что-то замышляет?» — подумалось мне, а в слух я сказал, — Я знаком с тобой в будущем. Ты стал легендарным императором, но не уберег свою возлюбленную.

— Тело я похоронил. А её тень я верну! — проскрипел Зэр сквозь зубы.

— Как? Она уже в залах покоя. А от туда не возвращаются. — поддержал я тему разговора, чтобы узнать больше о его мыслях.

— У меня есть кое-что, что поможет её оттуда освободить. — уверенно сообщил мне собеседник.

Медленно, но верно силы снова наполняли меня. И в поисках ответов, я взглянул сквозь тени.

Из артефактов у молодого Зэра всё еще было его золотое копье, серебряный щит и алый бронзовый перстень. Но что то с ним было не так, словно бы перстень, был переполнен чем-то еще, кроме Ци. По телу пробежала дрожь, когда я взглянул чуть выше. Над седыми волосами будущего императора парило черное облако. Черное, зубастое нечто зависало и как будто спало. И тут, до меня дошло, почему я еще жив…

Перстень являлся осквернённым артефактом бронзовой лиги, а тварь парящая над Илькааром была с этим напрямую связана.

— Не раскроешь, как планируешь освобождать умерших? — поинтересовался я, собираясь с силами.

— Не раскрою! Спасибо скажи, что жив еще. — снова усмехнулся Зэр.

— Почему я не смог в нашем бою парировать твой удар? — уточнил я, ощущая, что с каждой сказанной фразой становлюсь сильнее, Ци приливала, будто и не было столкновения с будущим чемпионом шести лиг.

— Ты на смертной ступени, а я на истинной. — коротко пояснил мой собеседник.

— Да уж… — выдохнул я, поднимая глаза в затянутое серыми тучами небо.

— Вот я и поражаюсь, как ты дожил до столь высокой, двойной культивации. — безэмоционально продолжал он.

— Мы в Лозингаре? — спросил я.

— Память отшибло, светляк? Конечно в Лозингаре. — усмехнулся Зэр, его настроение прыгало от резко агрессивного до миролюбивого и это тоже была вина осквернённого перстня, и чёрного облака над его тенью.

— Так ты, тоже культивировал в сфере с сюжетом про Гнилоуха? — аккуратно предположил я.

— Откуда ты знаешь? — смутился Илькаар.

— И принёс оттуда — это… — показал я пальцем на пространство над его головой.

— Что ты знаешь про сферу Гнилоуха? Я думал, она известна лишь мне.

— Ровно столько, чтобы понимать, что оттуда ничего нельзя таскать в Тёмный мир. — покачал я головой.