«Ласточки» летали с щитами на минимуме, еще и глушили часть систем, например, орбитальную связь. Маршруты подбирались так, что гонять минимум бортов и все по кратчайшему пути. Транспортным отрядам хватало топлива на вылеты без ограничений, но все равно старались экономить как могли. Серьезных боев не было с полгода, поэтому и особых впечатлений от службы не было, разве что снова серьезно заболели Зара с Тессой. Туча по этому поводу чуть не оторвала уши Искре, подумала, что накормили девчонок чем-то трофейным, но на деле сказалось обычное истощение от нагрузок и неважное питание. Айка на кухне старалась как могла, но питание и в самом деле неважное. Она и так старалась не закармливать отряд одной бобовой кашей, пыталась как-то выкрутится. Например, приловчилась переваривать мясные блюда с лирийских пайков в очень недурной супчик.

С каким же радостным настроением встретили новости о прибытии нескольких кораблей, пока не разобрались.

- Это же наши старые, четыреста третий, - с печалью в голосе сказала Селька. – Те еще вояки.

Аранга, конечно, была готова к любой подлости от совета, но прислать на убой 403-й корпус, который за последние лет двадцать не участвовал не то, что в боях, а в серьезных учениях, это было слишком даже для матриарха Низери. Тут чувствовалась совместная работа хозяек. Аранга поняла, что битву за командование флотом она проиграла. Оставалось только спасти сам флот, остальное вдруг стало неважно.

Пополнение с первых же дней показало на что способно. Сроки высадки подразделений на планету были сорваны на трое суток, обычное развертывание на планете первой же бригады затянулось на две недели.

А потом случилось то, что у хороших командующих называется основным военным законом – не атакуешь ты, атакуют тебя. В систему прибыл вражеский флот с двумя кораблями класса «Титан». Они огромны и не могут сразу подойти к планете, противник не рисковал, просто начал медленно двигаться в сторону планеты, явно обозначая свои намерения. Противостоять «титанам» нечем. Аранга отдала приказ на эвакуацию, однако все понимали, что времени не хватит. Вражеские силы на планете воодушевились и перешли в атаку с намерением придать войскам империи ускорения.

У старшей управления разведки ушки упали, когда она доложила о транспортных кораблях противника новейшего типа. Они спокойно входили в атмосферу, судя по габаритам рассчитаны на высадку минимум роты с боевой выкладкой или четырех боевых машин. В отличие от империи, новейших транспортных кораблей у противника оказалось предостаточно. Тихоходные «платформы» не шли ни в какое сравнение с вражеской новинкой. Кое-как с ними можно было сравнить «ласточки», которых катастрофически мало.

Тучу назначили старшей за оба отряда. Ощущение тотальной катастрофы уже висело над наземными частями.

Все экипажи собрали на небольшой инструктаж. Старшая была предельно сдержана:

- Работаем как обычно, спокойно и без нервов. Никакой суеты. На нас сейчас все смотрят. И запоминаем, как бы нам не было херово, остальным будет еще хуже. Работаем и не ноем.

Первыми с планеты сдуло самые «боевые» части – Лориэль чуть на хвост не села, когда обнаружила в оперативном управлении флота только трех милитангов низшего ранга. Где остальные – загадка. Старший инспектор Саргисса, больная, с температурой и болями в пояснице, явилась в управление и взяла все на себя. За ней с медицинской выкладкой бегала приставленная мастером Ганнэль медсестра. Трое оставшихся девчонок тут же были повышены до младших кандаров, с ближайших отрядов вызваны все оставшиеся оперативницы и работа с разрешениями и допусками хоть как-то наладилась. От нагрузки здоровье старшего инспектора окончательно подорвалось и ее срочно эвакуировали на орбиту первым же транспортом. За старшую оперативной службы флота осталась Заланэль.

Туча оказалась права, насколько было паршиво экипажам «ласточек» не шло ни в какое сравнением с десантом и штурмовой пехотой. Они приняли удар на себя и отходили, сдерживая наступление. «Тридцатки» прикрывали их как могли, но оказалось, что у противника ударных вертолетов тоже хватает. В итоге сложно сказать, кто об кого расшибся, штурмовики империи об армейскую авиацию противника, или наоборот. Две последние «тридцатки» без боекомплекта и топлива мастер Тиранаэль приказала взорвать. Она же улетала последней из своей бригады.

«Ласточки» тоже теряли машины. Чудом выжила вся группа Тройки после засады, но все три машины потеряны. Пять экипажей 107-х вообще вышли к точке эвакуации вместе с остатками бригады штурмовой пехоты Зеленого корпуса. От бригады осталось в строю девяносто семь бойцов.

У зоны эвакуации на «единичке» осталось только одно прикрытие – сильно потрепанная 11-ая бригада Галаданы.

Лориэль вывозила с дальнего опорника остатки группы – семнадцать десантниц готовых к бою. Раненых до этого вывезла группа Зары. Лориэль уже выходила из опасной зоны в сторону последней линии обороны, когда по связи Тройка холодным, сорванным голосом передала:

- Тучу сбили. Все плохо.

У Лориэль от ушей до хвоста проскочила ледяная молния. Искра моментально нашла зону падения, еще живой спутник через помехи передавал картинки боя у места падения. Боеспособного десанта на борту заметно меньше противника.

Лориэль с Искрой переглянулись. Навигатор крикнула в грузовой модуль:

- Старшая! Помощь нужна! Нашу сбили!

Из грузового модуля показали большой палец. «Ласточка» понеслась к зоне падения.

- Иволга Тройке. Буду на месте через три минуты.

- Луна Иволге! Иду слева в шести тысячах. Догоняю!

- Луна, кто на борту?

- Группа эвакуации, девять бойцов и три медика.

- Ты забираешь, я прикрываю.

- Принято!

Искра уже просчитала маршрут:

- Бери два градуса правее. Зайдем за сопкой. Высота тридцать два метра. Аномалия справа пятьсот метров. Слева скалы сто двадцать на пятьсот. Сильный фон. Внимательно. Дым будет слева на шестьдесят, дальше четыреста.

- Турель готовь.

- Принято.

Десант в грузовом модуле приготовился к высадке. «Ласточка» шла очень низко, забирая к пологой сопке впереди. Слева зубастые скалы, за которыми поднимался столб дыма. Лориэль держала большой палец над кнопкой управления огнем. Машина прошла до сопки на высоте трех метров, повторяя очертания возвышенности, заскочила наверх.

Подбитую «ласточку» Лориэль увидела сразу, как и группу противника с боевой машиной впереди. Бортовые пушки плюнули свои огни со скоростью две тысячи выстрелов в минуту. Первый же залп ударил в боевую машину. Она дернулась, вспыхнула, какие-то куски и ошметки от кабины полетели в сторону. Боевая машина тут же задним ходом рванула назад. Перед возникло темного облако дымов.

«Ласточка» зависла на высоте полтора метра, пушки и турель били наугад в дымы, с опущенной платформы вниз спрыгнули десантницы. Противник огрызнулся гранатометами, все взрывы легчи чуть правее. Десант ответил всем что есть.

Еще через несколько секунд слева по дымам ударила еще одна длинная очередь – прилетела Селька. Она села очень близко к подбитой машине и больше не могла вести огонь, зато очень быстро группа эвакуации оказалась внутри. Навигатора вывели под руки, а Тучу вынесли на мягких носилках. Лориэль стиснула зубы.

Селька умница, управилась так быстро, как могла. Забрала экипаж, своих пассажиров, кто уцелел на борту Тучи, и даже погибших.

Лориэль берегла боеприпасы. В подвесной пушке под кабиной боезапас небольшой и быстро вышел. Больше половины комплекта в верхней турели еще есть, но с нее стрелять вниз не выйдет – Искра прочесывала дымы скорее для острастки. В бортовых пушках боезапас просто испарялся, хоть там по девять тысяч зарядов на ствол.

Когда десант заскочил на борт, Лориэль повернула машину к подбитой «ласточке».

- Прости, - вырвалось у Лориэль невольно.

Очередь ударила по турели и бакам с энергоном, пожар сразу вспыхнул плазменным факелом. «Ласточка» ушла за сопку задним ходом, поливая дымы перед собой остатками боекомплекта.