Лифт скользнул вниз беззвучно, двери распахнулись – и она вышла. На миг всё вокруг будто замерло. В свете уличных фонарей фигура Рейчел выглядела безупречно: черный комбинезон из плотного шелка, глубокий V-вырез, строгие линии, подчёркивающие плечи. Смелость и сдержанность в одном движении. В ушах – тонкие серьги с изумрудами, зеленоватый блеск которых перекликался с её глазами. Волосы убраны в тугой пучок, ни одной выбившейся пряди.

– Долго ждал? – голос мягкий, с лёгкой хрипотцой.

На мгновение ответ застрял где-то в горле: образ Рейчел сбивал с привычного ритма. Она уловила заминку, неловко улыбнулась.

– Немного… непривычно, да?

От неё пахло холодными духами с оттенком ириса и мха. В этом запахе было что-то от дождливого леса – свежесть и скрытая опасность.

– Боевой наряд, – прозвучало в ответ с лёгкой усмешкой.

– Не слишком ли вызывающе? – в её голосе мелькнула тень сомнения.

– В самый раз. Пожалуй, слишком идеально, – губы изогнулись в улыбке.

В таком виде она могла бы не просто прийти на выставку, а открыть её своим именем.

– Тогда ладно, – Рейчел облегчённо выдохнула и кивнула. – Поехали.

Мотор заурчал тише кошачьего рычания, и город начал скользить за окнами. По дороге Рейчел оживлённо рассуждала, как лучше подвести разговор к Айкану.

– Если буду нахваливать тебя чересчур, он насторожится. Лучше сделаю всё естественно, будто случайное знакомство. Поверь, с таким у меня всё в порядке.

Она говорила уверенно, но в голосе ощущалось лёгкое волнение. С момента, как услышала о кампании против "Валианта", Рейчел загорелась идеей помочь, словно это касалось лично её.

Но уверенность растаяла, едва они ступили в зал галереи.

Воздух внутри был густ от запаха вина, лака и дорогого парфюма. На белых стенах – полотна Баэс, будто пульсирующие живой энергией. И среди множества гостей – знакомый профиль.

Высокий мужчина у входа, с теми же чертами лица, что и у Рейчел, только суровее. Джерард.

Холодок пробежал по спине. Предчувствие сбылось.

Он заметил их мгновенно, и в его улыбке промелькнуло что-то откровенно насмешливое.

– Вот уж встреча, – протянул он, подходя.

Рейчел первой заговорила, холодно, как сталь:

– Что ты здесь делаешь, Джерард? Насколько помнится, Баэс тебе неинтересна.

– Тогда – да. А теперь захотелось понять, почему вокруг неё столько шума.

– Странно. Раньше даже слушать не хотел.

– Ошибался. Признать упущенное – тоже искусство.

Их голоса звучали спокойно, но под этим спокойствием таилась натянутая струна.

Джерард чуть повернулся в сторону и указал на спутника – мужчину лет сорока, в идеально сшитом костюме, с холодным взглядом и выверенными движениями.

– Позволь представить. Филип Краун.

Имя это прозвучало весомо, как фамилия, написанная на обложке делового журнала. Наследник династии, сделавшей миллиарды на оборонных контрактах.

– У Филипа было приглашение, но не с кем было пойти, – Джерард позволил себе лёгкую усмешку. – Вот и составил ему компанию.

Он будто невзначай добавил, объясняя, почему оказался здесь без личного приглашения.

А потом, с нарочитой вежливостью, обратился к сестре:

– Кстати, Филип ничего не знает о Баэс. Может, проведёшь ему маленькую экскурсию?

Рейчел едва заметно напряглась. На мгновение её улыбка дрогнула, как отблеск свечи на зеркале. Галерея, казавшаяся просторной, вдруг стала тесной, пропитанной напряжением, словно перед грозой.

Было ясно, к чему всё идёт – Джерард намеренно пытался оттеснить Рейчел, словно ставил между нами незримую стену.

Рейчел растерянно качнула головой.

– Но ведь я тоже приглашённая…

Филип, не теряя самоуверенной улыбки, наклонился чуть ближе и с лёгкой небрежностью произнёс:

– Прошу, для меня будет честью, если столь очаровательная дама покажет мне зал…

Рейчел уже собиралась вежливо отказаться, но ухмылка Филипа стала чуть шире, и на миг в её взгляде мелькнуло смущение. Тогда пришлось вмешаться.

– Всё в порядке. Иди.

– Но…

– У нас с Джерардом остался незаконченный разговор. Пусть уж наконец будет завершён.

Она всё ещё колебалась, но мягкая улыбка и спокойный тон успокоили её.

– Правда, всё хорошо. Даже к лучшему.

На Уолл-стрит самое важное – это движение. Поток денег, поток возможностей. Изменилась струя – ищи новую, иначе утонешь.

Первоначальный план был прост: воспользоваться помощью Рейчел, чтобы встретиться с Айканом. Но с появлением Джерарда вся конструкция рассыпалась. Попробуй удержаться рядом с ней – и он тут же вставит палки в колёса. Значит, лучше позволить потоку изменить направление. Отпустить Рейчел и обратить внимание на самого Джерарда.

***

– Так это всё-таки был ты, – прошептал он, когда мы остались вдвоём.

Голос низкий, сдержанный, будто боялся, что кто-то подслушает.

– Почему не ответил на сообщение?

Плечи поднялись в лёгком жесте.

– Было неясно, кому оно адресовано. Формулировка выглядела так, будто сообщение ушло случайно.

Джерард несколько секунд молчал, изучая взглядом, а потом коротко усмехнулся.

– Ты ведь говорил, что она просто коллега. А теперь выясняется, что вы всё ещё общаетесь после увольнения.

– Редко. Сегодня – исключение. Нужно было кое-что попросить.

–Попросить?

– Рекомендацию. Знакомство.

На губах Джерарда заиграла тень улыбки, будто услышал то, чего ожидал.

– То есть воспользовался связями Рейчел.

– Так и есть. Но без корысти – при случае помогу ей в ответ. Наши отношения строятся на равновесии, не на эксплуатации.

Для тех, кто вращается среди крупных капиталов, важнее всего – репутация. Ложь разрушает её мгновенно. Поэтому пришлось говорить прямо, без утайки.

А затем вопрос прозвучал в ответ:

– Или тебе ближе настоящая дружба с Рейчел, а не обмен услугами?

В воздухе повисла короткая пауза. Джерард отвёл взгляд, будто что-то обдумывал.

– Ты, должно быть, уже понял, какая она, – произнёс он наконец тихо. – Слишком добрая.

В его голосе не было сарказма – только усталое беспокойство.

– Рейчел слишком доверчива, слишком быстро проникается чужими проблемами. Боюсь, когда-нибудь это обернётся против неё.

Неожиданное признание.

Он говорил спокойно, но в глазах мелькал холодный блеск тревоги.

– Не хочу сказать, что у тебя плохие намерения. Просто вы слишком разные. Когда люди знакомятся с тобой через Рейчел, они ожидают увидеть того же мягкого, искреннего человека. Но ты другой. Совсем другой.

Джерард выдержал короткую паузу и продолжил с нажимом:

– Даже если результат будет хорошим, твои методы слишком резкие. Люди, которых она к тебе приведёт, не готовы к этому. Некоторые воспримут это как предательство с её стороны.

Слова его звучали неприятно, но справедливо. Правда не всегда мягка – иногда режет тоньше лезвия.

Джерард поднял глаза, в которых смешались настороженность и искренность, и тихо завершил:

– И вот поэтому всё это опасно… для неё.

В воздухе между ними повисло напряжение, как перед грозой. В голосе Джерарда прозвучала просьба, замешанная на тревоге и почти братской заботе:

– Если хоть немного дорога Рейчел – не втягивай её в свои дела. Ни в каком виде. Пожалуйста.

В его тоне слышалась не угроза, а усталое предупреждение, произнесённое человеком, который уже видел, как доброта оборачивается болью.

Ответ последовал без колебаний:

– Понимаю.

Слишком спокойно, слишком быстро – и Джерард нахмурился, словно не ожидал такой лёгкости. Его взгляд скользнул настороженно, будто пытался прочитать скрытый смысл.

Разумеется, согласие не было безвозмездным.

– Но придётся ответить взаимностью, – прозвучало почти без нажима, но с едва заметной сталью под словами.

– Взаимностью? – переспросил Джерард.