— Ну, это уже мелочи… а я пошла, мне некогда! — Светлая исчезла, оставив меня с кольцом в руках.

Вот уже сватья! Я кинула подарок в угол спальни… кольцо с обиженным звоном упало и окончательно затихло.

Потом подумала, подошла и подняла его. Кольцо не виновато, что мы глупые… ужасно глупые! И понимают это. Но ничего не делают. Чтобы исправить…

Вот «долгожданный» день рождения настал. Гости собрались со всей империи. Под потолком висели тысячи свечей, где-то за специальными ширмами играли лучшие музыканты империи, внизу среди разодетых гостей суетились официанты, раздававшие сладости и лимонад.

По стенам свисали эльфийские гирлянды из плетущихся цветов. Приятно пахло дорогой мастикой для пола и воском от свеч, хотя местами все ароматы перебивал запах огромных букетов из различных цветов, которых всегда много в это время летом.

Я подошла к такому украшению, мягко вдыхая медовый запах этого букета. Праздник был в самом разгаре.

Счастливый папа и сейчас принимал поздравления от подданных. Маму вызвали к неисцелимому больному, она пообещала нам с папой быстро вылечить его и вернуться на праздник.

Я уже выслушала несколько десятков длинных поздравлений, получила ровно полкомнаты подарков, и еще больше льстивых улыбок и речей. Дальше меня ждали танцы, праздничный ужин и салют.

В этот момент я откровенно завидовала маме. Жаль, мне сбежать нельзя, ведь все задумано и устроено только ради меня. Да и Лео с Диком в полном восторге от праздника. Ну, по крайне мере, так говорят. И только я, неблагодарная, воспринимала этот праздник как тяжкую повинность. Да и Топотушку пришлось оставить со служанкой, которую нанял для нее папа, это все еще больше угнетало меня.

Лорена с родителями и Таниелем, и мой братик с семьей должны прибыть на следующей неделе. Меня очень волновало, как у них дела, но Хиль с тех пор у нас не появлялась, а спросить больше было не у кого.

Я оторвалась от очередного огромного букета и медленно прошла по залу, изредка обмениваясь поклонами с гостями без масок. Устало посмотрела на большие часы с золотыми стрелками, висевшие под балконом с музыкантами. Еще три часа муки впереди…

Парочки вновь выстроились для танца, пришлось менять траекторию движения, и обходить зал по краю, мимо диванов и кресел для пожилых приглашенных.

Я тяжело вздохнула, но заметив, что за мной с одного из диванов наблюдает семейство папиного советника Алорда, мило улыбнулась и кивнула им, приветствуя. Они улыбнулись и кивнули в ответ.

Когда я развернулась, чтобы уйти вслед раздался шепот: «Говорили, что принцесса замуж вышла, но что-то никто этого мужа не видел!» «Да врут, наверно, кому нужна эта несчастная, столько лет в рабстве, и появилась с двумя какими-то молодчиками. Бедный император был вынужден признать их сыновьями, дабы не раздувать скандал…» «Да вы что!.. тогда конечно!» «Да, все так и было… Мы все так его жалели! Бедный отец, он так любит ее»

Жалели отца, чья дочь вернулась живой из рабства? Логика просто что-то с чем-то! Я подобное уже пару раз слышала, и даже придавать значение не стала. Правда, сначала меня это шокировало, но ненадолго. Можно привыкнуть ко всему. Абсолютно.

Ливрейные лакеи из людей и порков, бесшумно и ловко двигаясь среди гостей императора-дракона, разносили на серебряных подносах охлажденный эльфийский лимонад. Я взяла бокал, проникающий от запотевшего стекла холод приятно освежал руку.

Сейчас бы сбежать отсюда и нырнуть в ледяное горное озеро…

Один из танцующих кавалеров в ярко-красном плаще и вышитой золотом рубашке и маске в тон, помахал мне. Дик, солнышко мое непосредственное. За ним подобное отступление повторил второй, Лео, одетый в более сдержанный костюм синего цвета.

Я весело помахала обоим.

Бедные девушки, согласившиеся с ними выйти на танец, вместо флирта наблюдали, как их напарники по танцу машут мне. Да, местные сплетники будут в восторге, с Диком вышла танцевать первая красавица Тирнака, а он машет сестре…

Несмотря на маскарад, все знали, что под сиреневой маской в голубом платье скрывается принцесса, я уже отвергла трех смельчаков, которые рискнули под грозным взором моего отца пригласить меня на танец. Сослалась на плохое самочувствие и отказала. Бедолагам пришлось ретироваться ни с чем.

Взяла новый лимонад, предыдущий согрелся, его я оставила на серебряном подносе у лакея. Пока занималась ротацией источников холода для ладоней, в зале что-то произошло.

До меня долетали возмущенные шепотки гостей.

«Он не поклонился, всего лишь небрежно кивнул!», «…императору как ровне, дожили!» «Дерзость, какая!» «Казнить, непочтительного негодяя!»

Я отпустила слугу и развернулась. Через зал властно шагал темноволосый незнакомец в сером костюме и такой же маске. Гости в недоумении расступались, а он словно не замечал, всеобщего смущения, шествовал в мою сторону.

Я затаила дыхание…

Папа оставил гостей и тут же направился ко мне. За ним, извинившись перед девушками, этот маневр повторили братья.

Сердце забилось… неужели? Куда делась логика, воспоминания, все исчезло как туман. В душе была только досада на себя… и радость.

Вот же глупая! Ничему меня жизнь не учит!

Армин

Она нарядилась в голубое эльфийское платье, спадавшее до пола и соблазнительно обнажавшее плечи. При каждом шаге золотые украшения на ее сиреневой накидке позванивали, как колокольчики. Драгоценная маска сверкала.

Истинная королева.

Печально усмехнувшись чему-то своему, она заметила машущего ей Дика. Радостно помахала брату в ответ.

Ну, хоть ее радость и жизнелюбие не отказали ей после пережитого. Я опасался, что принцессу последние события сломали. А вон и второй машет… Лео. Так и думал, что в компании драгоценных братьев ей уныние не грозит.

Направился к ней. И поклонившись, куртуазно спросил:

— Принцесса, разрешите пригласить вас на танец.

— Боюсь, ничего не выйдет… — сухо отозвалась она, вежливо ответив на мой поклон. — Я только что отказала нескольким претендентам, было бы крайне неприлично принять ваше приглашение, принц.

Я не сомневался, что кокетничать и делать вид, что не узнала меня, Айона не станет.

— Уже король. По мне так наоборот, все справедливо, моя жена не должна ни с кем танцевать, кроме меня, конечно.

— Подобного условия ни в одном правиле хорошего тона не прописано, — сухо отозвалась она, склонив голову перед отцом.

Райдер остановился рядом с дочерью, не сводя с меня гневного взгляда.

Я коротко ему поклонился и улыбнулся. Затем вновь вернулся к супруге.

— Итак, королева, вы составите мне пару?

Айон на миг замялась, потом сухо отозвалась:

— Нет. Я не танцую. Но предлагаю выйти в менее заполненный зал и там поговорить…

— Я согласен.

Но тут к нам подтянулись братья. Наступил напряженный момент, в течение которого все трое, словно по молчаливой договоренности, сгрудились вокруг моей девицы.

Я насмешливо приветствовал их:

— Рад видеть всех в добром здравии.

— Чего приперся? — тихо прорычал Дик в ответ.

Зато Лео поразил всех, он незаметно толкнул брата и едва слышно сказал: «Не устраивай зрелища для зевак!». Потом удивил, что сделать практически невозможно.

Подошел и по-братски обнял меня, весело хлопнув по плечу:

— И мы рады! Что-то ты задержался, братец! Мы тут уже Айон успокаивали, успокаивали… Неблагодарное, я скажу тебе, это занятие… тешить жену, грустящую по мужу.

Айон в шоке посмотрела на брата.

Наблюдая за ее реакцией, я едва сдерживался, чтобы не рассмеяться в ответ. За подобную встречу, решил, что отныне позволю ему столь фамильярное обращение в отношении моей персоны. И обнял эльфенка в ответ.

— Да, братец, понимаю, и спасибо за помощь! Не забуду!

Райдер, который успел перебороть раздражение, и признать тактику Лео самой верной, стиснув зубы, хлопнул меня по плечу и отступил назад под моим ледяным взглядом.