Слуги потушили факелы. Мы вступили в темную пещеру, в которой суда по эху и шороху от движения ног по камням, был очень высокий свод.

— Что они делают? — с легкой паникой спросила я, ничего не видя в темноте.

Однако Армин был спокоен:

— Меняются, дальше нас поведут другие.

— Они не подчиняются твоим магическим приказам?

— Нет. Здесь ни твоя магия, ни моя не имеют той силы, что есть у темных. Мы в самом их логовище, — отозвался Армин, запуская несколько шаров для освещения пещеры.

— Я думала их логовище это Драконий Остров… — заметила я, оглядывая странное строение пещеры. Она выглядела, словно огромная лестница, состоявшая из гигантских ступеней, где размер одной по высоте равнялся обычному замку, от шпиля до подвала и кончался краем под пропастью, которая была нижней ступенькой. И здесь их было много.

Армин, внимательно оглядываясь, отозвался на мои слова с некоторым запозданием.

— Не только Драконий Остров. Мой отец отдал им эту землю на постоянное пользование…

— Ты можешь забрать ее у Темных? — Я повернулась к нему, внимательно слушая ответ.

— Да. Но, чтобы вступить в наследство, сначала надо их отсюда убрать. Иначе мне нечего противопоставить их магии… — отозвался Армин, добавив еще один шар позади нас. Стало еще светлее.

— А Свет?

— Я еще не рассматривал такой вариант… поговорим позже… — Армин указал, что к нам движется новый отряд темных служек с факелами.

Я кивнула. Мы пошли дальше. Со рта шел пар. Чем дальше шли, тем холоднее и темнее здесь становилось, словно ни факелы, ни драконьи шары Армина, света не давали. Стал слабо светиться кулон на шее Армина, — воистину, мы вступили в царство Тьмы.

Ожидая смены сопровождающих, я подошла к краю и взглянула на «ступеньку» ниже, все дно «пропасти» было заполнено темными капюшонами. Под нами было море темных капюшонов. Жуть!

— Зачем это? почему их сюда согнали? — Я подняла на Армина глаза.

— Они под приказом, а согнали для тебя, чтобы сто раз подумала, прежде чем обрушить своды… — усмехнулся Армин, мельком взглянув вниз.

Над нами, приводя неподвижный ледяной воздух в смятение, пролетели огромные серые птицы. Судя по всему, враги стягивали войска в одну точку.

Я притормозила, чтобы сказать Армину:

— Нас явно очень боятся, раз так усердно готовятся… Интересно, во сколько раз они превосходят нас по силе?

— По силе? Если только количеством… Даже против меня ни один Темный один на один не пойдет, только объединив силы с такими же Темными, и только здесь, в их логовище. Не говоря уже о силе драконницы… Так что, готовься, их будет много. — Он взмахнул рукой и гордо летевшая над нами стая, забившись в конвульсиях, с хриплыми криками просто растворилась в воздухе.

Армин повернулся ко мне.

— И не вздумай жалеть этих летучих тварей! Это темные химеры, они неживые, зато очень темные и зловредные. Ты просто из-за темноты рассмотреть их не смогла… Хотя это и к лучшему, у них такие морды!.. Потом спать не сможешь.

— Я и не собиралась их жалеть… — смущенно пробормотала я, ведь птиц было чуть-чуть жалко.

— Мы превосходим их силой, они нас количеством. — Эта тема явно волновала Армина, раз он продолжил дальше говорить: — Но здесь у них преимущество, а у нас проблемы с магией, и на конечном результате может сказаться даже самый мизерный использованный или упущенный шанс…

Я покачала головой. У нас нет выбора, нам нужна только победа.

— Нам надо спасти Лео и Дика, и мы их спасем, остальное неважно!

Армин усмехнулся:

— Ох уж эта простота взгляда на мир… И юношеская категоричность. Надеюсь, ты не собираешься спасать братьев ценой смерти целого мира?

— Не собираюсь, все будет видно позже…

Где-то рядом начали бить барабаны, я в недоумении взглянула на Армина, вообще не понимая, зачем им это надо. Армин, усмехнувшись, склонился ко мне и прошептал:

— А ты их заглуши.

— Чем?.. — раздраженно пробурчала я, нашел время задачи ставить, не на уроке вроде! Потом подумала и решила, что сферы, не пропускающей звуки, мне хватит. Мысленно создала ее и накрыла источник звука. На это мне магии хватило. Тут я почувствовала, как на мою сферу пытаются воздействовать магией извне…

— Ха-ха, — ядовито хмыкнула я в стиле Армина. — Не дождетесь!

Я усилила свою сферу, довольно размышляя о том, что хоть мою магию тут и покалечили, но все равно мои щиты им не по зубам! Первым делом укрою ими Лео и Дика, когда темные приведут их сюда!

На этом приятном размышлении нас ввели в обширную овальную пещеру из серого пористого камня с ровным полом и гладкими стенами, на которых ничего, кроме факелов, прикрепленных к ним, не было. А посередине пещеры находился… Игнир, закутанный в свой вечный, серый длинный шелковый плащ.

Вдоль стен, создавая жуткий круг, сомкнув сложенные руки на животе, с отсутствующими взглядами мрачно стояли темные маги-прислужники — на этот раз без капюшонов. И те, кто привел нас сюда, укрепив факелы на стенах, присоединились к ним.

Мы с Армином прошли чуть глубже и оказались в окружении темных. Уверена, так и было задумано, для дополнительного устрашения.

— Я рад приветствовать гостей в этих древних, но гостеприимных стенах. Вы видели, как здесь много людей, эльфов и гномов? Здесь всем места хватает. Даже молодым неоперившимся драконам… — Я поняла его намек. Армин был прав, они уверены, что я не стану убивать такое количество людей.

Разом упомянув толпы собранных здесь прислужников и Дика, (на обозначение Лео у него фантазии, видимо, не хватило) Игнир сделал гостеприимный жест, приглашая нас приблизиться.

Что-то мне резало ухо, как-то мелко и неестественно для Игнира это все прозвучало. Однако тут вмешался до этого молчавший Армин.

— Сними личину, Бренн, хватит паяца из себя изображать! Здесь не идиоты собрались, — с отвращением отозвался он, оглядев Игнира.

Он его знает? Знает Бренна? Я в удивлении повернулась к дракону. Но он предпочел не заметить мой вопросительный взгляд.

При этом Армин не сводил холодных глаз с бывшего директора академии, который словно полинял, у всех на виду обращаясь в светловолосого Бренна.

Так это не Игнир, Дика и Лео похитил, а Бренн⁈

— Но так несправедливо! — картинно возмутился бывший директор. — Почему одним можно разыгрывать друзей под личинами, а другим нельзя!

— Где мои братья? — Я резко перебила это кривлянье. — Чего вы за них хотите от меня? Сердце?

Директор Бренн расхохотался:

— Мне не нужно твое сердце, ученица Айонель. Ни в каком смысле не нужно! — отсмеявшись, презрительно хмыкнул он.

Меня это показное пренебрежение разозлило:

— Ну-ну… Вы выдернули меня с другой стороны материка, устроили показательную казнь, чтобы едва завидев живых Лео и Дика, я согласилась на что угодно, а теперь вам ничего от меня не нужно? — холодно произнесла я. — Забавные у вас шутки, господин бывший директор.

Сардонически улыбаясь, Бренн нахально произнес:

— Я не сказал, что мне от тебя вообще ничего не нужно. Я сказал, что мне не нужно твое сердце. Драконов в этом мире так мало, и они совсем ручные, потому давно отпала надобность в подобном управлении.

На последние слова я отреагировала саркастическим смехом.

— Итак, что тебе нужно, Бренн? Кости и кровь, чтобы возродить Темных? Смотрю ты уверен, что выживешь после их возрождения… Ну-ну… такой большой, а в сказки веришь!

Бренна передернуло, видимо, он осознавал эту опасность гораздо больше, чем я, но задетое самолюбие требовало ответа, и он высокомерно произнес:

— Какое дурное воспитание у дочери императора! Да, мне нужна твоя драконья сила… Ты дашь добровольное согласие, а твой лучший друг Игнир или твой отец создадут для меня много зелья бессмертия.

— Что? — Я рассмеялась, но уточнять его пожелания не стала. Хотя и уловила странное выражение, «твой лучший друг Игнир»… Кого он имеет в виду? Армина? Наверно, это та самая попытка настроить нас друг против друга, о которой говорил Армин.