— Да?

— Еще бы… — со своего места отозвалась сонная Лорена, не открывая глаз. — Я три дня просила его сделать…

— Я рада, Арминель, что проблема с темными наконец разрешилось, — вздохнула я, искренне желая скрыть свою грусть. Нет, я все понимала верно, что когда-то наше сотрудничество окончится, но ничего поделать с чувствами не могла.

Мы вышли из кареты. Лорена весело помахала мне рукой и ушла на занятия по древоращению. В отличие от нее, я еще с новыми предметами не определилась, сначала надо забежать за новым расписанием к Гатлинелю.

Армин шел рядом со мной по длинному светлому коридору по направлению в учебный сектор. Предвкушая проблемы на новых предметах, я грустно вздохнула.

— Надеюсь, этот расстроенный вздох посвящен тому, что я больше в твоей помощи не нуждаюсь? — насмешливо поинтересовался дракон.

— Конечно, а ты как думал? Только об этом и вздыхаю… — весело отозвалась я. — Только без поспешных выводов с твоей стороны…

— Неужто ты решила наконец дать свое согласие на брак? — усмехнулся Армин.

Этот самоуверенный дракон вполне мог думать, что я специально дразню его, играя в недотрогу.

— Послушай… Я понимаю, ты сам не видишь, как давишь на меня и ведешь себя так, словно я когда-либо давала тебе обещание выйти замуж. Но ведь это не так! Ты слишком торопишь события, — весело проворчала я.

— Ты воспринимаешь меня таким легкомысленным⁈ — сухо отозвался он, явно рассмотрев в шутливом ответе что-то оскорбительное для себя.

— Нет, конечно! Всего лишь циничным и насмешливым, — и весело добавила, — а ты меня как?

— Слышала выражение: «слон в посудной лавке»?

— Что⁈ Слон? — Распахнув глаза, в шоке притормозила. Оригинально… Даже излишне.

Армин совершенно серьезно кивнул:

— Да, все верно… представь себе очень аккуратного и осторожного слона, который семь раз проверяет куда ступить и из любой лавки выбирается, хоть ползком, хоть боком, но ничего не потревожив.

Картинка получилась смешная, но ничего не понимая, я окончательно остановилась, не сводя с него взгляда и ожидая продолжения.

— И что?

— … из всех лавок… кроме моей. В ней ты разгулялась вволю… все вдребезги.

Я молчала, не сводя с него задумчивого взгляда.

Вдруг Армин меня раздраженно спросил:

— Кем ты меня считаешь? Почему отмахиваешься от моего предложения, словно от глупой болтовни мальчишки сверстника?

Меня это разозлило:

— Если ты о том, что я твое проклятие, то с чего ты взял, что мне это интересно⁈ Искренне считаешь, что осчастливил им? Теперь мне прыгать от радости? И на будущее, не стоит на меня давить! Как ты сам решил, я слон. Могу деликатно предупредить, аккуратно удалиться, а могу и растоптать!

Развернулась, чтобы пройти мимо него. Армин протянул руку, чтобы поймать меня, но я удержала ее щитом. Он не смог его ни растворить, ни сдвинуть.

Убегая прочь по коридору с горечью вздохнула. Ведь только все налаживаться началось! С дядей Лормом помирилась, с семейными тайнами разобралась, и вот…

И главное, с чего вдруг? Почему он так торопит этот брак? Чего боится? Пряча горечь, невозмутимо прошла к Гатлинелю, решила записаться на уроки древоращения. Буду вместе с Лореной ходить…

И тут же столкнулась с Леандром.

Он стоял у входа в учительский сектор, там, где располагалось конторка Гатлинеля, и внимательно осматривал древние мраморные барельефы с эльфийскими героями. На этот раз мальчишка был в приличном теплом костюмчике из коричневой шерсти, сером плаще и новых кожаных ботинках и выглядел очень солидно.

— Привет, что ты тут делаешь? — спросила я, улыбнувшись. Очень кстати мне Фиалочка пирожки с собой дала, теперь, я знаю, кому их подарю.

— Твоего боевого мага жду… — шмыгнув носом, отозвался он, не отвечая на приветствие. — Я теперь хожу к нему два раза в неделю, учусь магией пользоваться.

Я порадовалась за ребенка:

— Да… Тебе с ним повезло, он лучший в мире боевой маг. — Хоть и вредина.

— Правда?

— Да. Как Ливан и Лилея? Мама поправилась?

— Да. Нормально. Лалька теперь буквы учит с новой нянькой, а сначала убегала, под кровать пряталась… — рассказывая, смущенно хихикнул он, — а Левка — вообще хорошо, яблоки кусочками лопает, дово-о-льный!

Я улыбнулась.

— Ладно, если что понадобится, ищи или меня или учителя. — И вручила ему сверток с пирожками. — Это тебе, откроешь дома…

Приняв гостинец, мальчишка сдержанно кивнул.

— А он тебе кто, этот маг и учитель? — вдруг, прищурившись, поинтересовался Леандр.

— Родственник, — раздался рядом женский голос. Я резко обернулась. Тернипель.

— Он мне сам сказал. На катке.

Родственник?

— Терни, привет! — обрадовалась я, не опровергая ее версии.

И когда он успел такое придумать? Неторопливый, говоришь?

— Ладно, вы болтайте, а я пойду на поле, может маг там… — вздохнул мальчишка и пошел к тренировочному сектору.

Провожая его взглядом, о чем-то раздумывая, Терни вслух произнесла:

— И кто такого маленького одного из дома отпустил… или людей это не касается? В городе такое твориться!.. Меня с выходных в академию папа с отрядом стрелков отправил. Мародеры, бандиты… Все кого знаю, винят владыку, говорят, что до него такого ужаса в столице никогда не было.

С экзаменами и прочими новостями я совершенно упустила из вида последние городские события.

Повернулась к Терни:

— Неужели, а что еще говорят?

Терни оторвала взгляд от уходящего Леандра и внимательно посмотрела на меня:

— Что терпение народа иссякло, и его надо судить… Но, пока повода не было, все больше какие-то слухи…

— Как это несправедливо! — с горечью отозвалась я.

Терни не сводила с меня пристального взгляда, но ничего говорить не стала, возможно, потому что была со мной не согласна, а может потому, что, наконец, пришел Гатлинель, и нам пришлось заниматься учебными вопросами.

Дальше мы расстались, я направилась к оранжерее древоращения, а Терни на живопись.

На выходе из сектора я столкнулась с Таниелем. Кажется, после этих выходных всем срочно понадобилось явиться в академию, про себя усмехнулась я.

Но все еще немного смущенная тем, что Таниель недавно стал невольным свидетелем нашей словесной схватки с дядей, я приветливо поклонилась ему:

— Рада видеть вас в нашей академии, владыка…

Он весело поклонился в ответ.

— Я здесь неофициально, Айон… Заехал к Лорму за документами, а он как раз ехал сюда, сказал, что сонная Лоренка сегодня утром оставила дома сундучок с вещами. Я предложил завести их ей, все равно мне Смотрителя Ринраеля увидеть надо.

— У нас с ней древоращение. Я тебя провожу… — Грустно кивнула ему, приглашая следовать за мной.

Вспоминая слова Тернипель, мне очень хотелось поддержать Таниеля, но как это сделать? Словами тут не поможешь.

Мы вошли в кабинет, я собралась извиниться за опоздание, а Таниель отозвать Лорену в коридор, но увиденная картина заставила нас в шоке затормозить на пороге.

Толпа окружила Лорену и смялась над ней под издевательские реплики Вариеля. К чести некоторых эльфиик, сестру окружили не все, некоторые девушки с отвращением смотрели на учителя и в травле не участвовали.

— О, ты даже читать умеешь? — веселился тощий Вариель. — А считать тебя твоя мама научила? До трех осилила?

— Правда, что вы рычите при разговоре? — насмешливо вторила учителю какая-то брюнетка.

Лорена только грустно вздохнула, опустила взгляд, не отвечая на насмешки.

В шоке я кинулась было вперед, собираясь сражаться за сестру и разогнать всю эту помешанную свору. Но рассвирепевший Таниель молча меня отодвинул, и двинулся к толпе.

Нас заметили и нервно расступились.

Вариель раздраженно посмотрел на нежданных посетителей в дверях, но ничего сказать не успел. Таниель ворвался как вихрь и ударил его кулаком в челюсть. Вариель вскинулся и попробовал дать отпор. Завязалась драка.

Лорена со стоном закрыла ладонями лицо. Девицы запищали и разбежались по углам кабинета, пока Таниель, схватившись с Вариелем, катались по полу.