— Знаешь, когда я увидел, что последняя горгулья преградила тебе путь, мне почему-то показалось это неправильным, — внезапно заметил Асмик.

— Почему же? — удивился Маркус.

— Ты самый талантливый волшебник, о каком мне только приходилось слышать, — признался тот. — И я подумал, что это нечестно. Нынешний Глава открыл всего трое Врат, а тебе могут быть подвластны все, так почему бы тебе не сменить его на посту… — Он тут же осёкся и нервно огляделся.

К счастью, они всё ещё шли через лес, в котором некому было подслушивать крамольные мысли.

— Начнём с того, что пока я не открыл ни одних. Да и, честно говоря, я подумываю отступить, — ответил Маркус. — Меня никогда не прельщала власть.

Асмик с облегчением выдохнул.

— Мастер Редиан сказала, что от судьбы не уйти, но никто не может жить вечно. Так что не будет ничего плохого в том, что ты займёшь столь важный пост будучи уже зрелым мужчиной.

Губы Маркуса скривились в усмешке: рассуждения друга звучали слишком наивно и немного по-детски.

— Я бы не заглядывал так далеко, и, прости, но ты не мог бы пока не распространяться об этом?

— Я и не собирался. Мастер Редиан взяла с меня клятву, что я никому не стану рассказывать о том, где мы были. Похоже, нынче то место под запретом.

Маркус удивлённо поднял брови. Он и не догадывался, насколько Нэриэл труслив, что, тем не менее, не отменяло его жестокости. Узнай тот, что Джулиану удалось миновать десять горгулий, и смертельная угроза точно нависла бы над Редианами. Ни один из нынешних мастеров не прошёл дальше Водных Врат, и вряд ли это стоило считать случайностью.

— Значит, у нас будет один небольшой секрет, — подмигнул другу Маркус.

В городе они уже не говорили: слишком шумно и неудобно. Улицы были полны спешащих по делам волшебников, гуляющих волшебниц, играющих детей и громко переговаривающихся подростков. За два месяца обучения в замке Редианов, Маркус совсем отвык от городской суеты и теперь мечтал скрыться за библиотечными стенами, за которыми всегда царила благоговейная тишина.

Друзья только свернули на главную аллею, когда перед ним, словно из ниоткуда, возник облачённый в тёмно-синий плащ волшебник. Маркус тут же напрягся, узнав в узорной вышивке вензеля дома Брэйтов. Волшебник был ему не знаком, но, судя по благородной манере держаться, тот являлся ему каким-то дальним родственником. Впрочем, родство тому не сильно помогло, раз он сумел дослужиться только до посланника.

— Вас ожидает Глава города, эйр Слайнор, — вежливо произнёс волшебник и жестом пригласил следовать за ним.

Асмик заговорщически подмигнул ему.

— Я же говорил, он тебя выберет! — прошептал он и помахал ему на прощанье.

Их пути расходились, и Маркус весьма неохотно оставил друга. Нэриэл появился в его жизни слишком рано, не дав ему толком подготовиться. Для безопасности Маркус выставил самый сильный щит и всю дорогу делал упражнения техники «двойного дна». В том, что Глава города попытается залезть в его мысли он не сомневался ни на секунду — уж слишком тот всё любил держать под своим контролем.

Фамильное имение Брэйтов напоминало неприступную крепость, украшенную лишь узкими стрельчатыми бойницами. С двух сторон она была зажата между острыми скалами, южная часть и вовсе заканчивалась резким обрывом, за которым, вне зависимости от капризов погоды, всегда бушевало море. Единственный вход прятался за большим лабиринтом, протянувшимся по пологому склону на несколько длин дракона. Коварный и опасный, он таил в себе массу препятствий. Насколько Маркус помнил по рассказам матушки, лабиринт служил не только защитой крепости, но и хорошей площадкой для тренировок. В нём запросто можно было встретить какого-нибудь диковинного монстра или же угодить в хитроумную ловушку, которых здесь находилось бесчисленное множество.

Провожатый оставил его у ворот.

— Глава города ждёт вас внутри. — В его голосе промелькнули нотки злорадства. Похоже, он не сомневался, что Маркус очень скоро куда-нибудь вляпается. И так бы оно и случилось, если бы в его жилах не текла кровь Брэйтов. Лабиринт не трогал своих. Он мог пугать или испытывать, но никогда не причинял вред наследникам.

Маркус вежливо попрощался с провожатым и смело ступил на узкую тропу, посыпанную каменистой крошкой. Вместо стен по бокам росли густые высокие кустарники, которые только на первый взгляд выглядели безобидными. На самом деле они скрывали под листвой острые шипы и ядовитые цветы, чей аромат способен был одурманить или даже усыпить. Маркус старался держаться центра, чтобы случайно не коснуться опасных стен и не потревожить растения.

Первое препятствие встретило его уже за поворотом. Земля под ногами внезапно треснула, и появившаяся расщелина начала стремительно расширяться. Маркус даже не дрогнул, сразу же распознав обыкновенную иллюзию. Он смело наступил на чернеющий участок, и видение растаяло словно дым. Маркус мысленно засчитал себе одно победное очко и направился дальше. Ему удалось продвинуться совсем ненамного, как вдруг на него налетело несколько уже совсем не иллюзорных гарпий. Он легко сразил первую одним из заклинаний Джелиты, но две другие изрядно потрепали ему нервы. Они оказались намного быстрее тех, что ему когда-либо встречались. Мелькая, словно молнии, мерзкие твари нападали подло, исподтишка, то цепляясь за волосы, то внезапно оказываясь позади. И всякий раз, когда им не удавалось его задеть, они провоцировали оступиться, придвинуться к опасным стенам. Будь у него чуть больше места для маневра, он бы не позволил им так долго над собой измываться. Ему пришлось использовать хитрость: нарочно приманить поближе, а затем уж прихлопнуть одним ударом.

Несносные твари попадали под ноги, словно пристреленные утки на охоте. Маркус столкнул их бесчувственные тела в опасные кусты и услышал, как плотоядно зашелестела опасная листва. Стараясь не думать о судьбе гарпий, он поспешил покинуть место сражения и, похоже, торопясь, пропустил нужный поворот. Тупик вырос перед ним внезапно. Казалось бы впереди виднелся просвет, но то был лишь отсвет от глянцевой листвы. Маркус повернул назад и, добравшись до развилки, выбрал другое направление. Однако, пройдя с десяток шагов, он снова уткнулся в перегороженный кустами проход.

— Вероятно, я где-то просчитался, — пробормотал себе под нос Маркус и вновь принялся возвращаться, в этот раз внимательно следя за коварными стенами. Те вели себя странно, он готов был поспорить, что они двигались! И точно. Вместо пройденной развилки, его ждал очередной тупик. Поняв, что ходить кругами бессмысленно, Маркус задумался: Нэриэл явно его испытывал. Оставалось только понять, что именно от него ждал Глава города. Выходов из тупика было несколько: очистить себе дорогу огнём, попытаться пройти под землёй, или же воспользоваться магией воздуха. Ответ казался очевидным. По-видимому, Нэриэл и в самом деле собрался тренировать его, подготавливая к Воздушным вратам. Маркус усмехнулся своим мыслям, а затем, сосредоточившись, вызвал небольшой смерч, который вмиг поднял его в воздух.

— Вижу, какие-то навыки, у тебя уже есть, — за стеной тупика, как ожидалось, стоял Нэриэл. Его суровое на первый взгляд лицо озарила довольная улыбка. — Приземляйся!

Маркус послушно опустился и остановился на почтительном расстоянии.

— Добрый день, Глава, — с должным уважением поклонился он.

— Ни к чему эти любезности, — отмахнулся Нэриэл и жестом показал следовать за ним. — Ты обедал?

— Благодарю за беспокойство, я не голоден, — чинно ответил Маркус.

— Разве что до знаний? — поддел его Нэриэл, начав кружить по лабиринту. Он двигался легко и довольно быстро, так что Маркусу приходилось поторапливаться, чтобы не отстать. Несколько раз он видел, как Глава города использует заклинания, которые вмиг превращали тупики в проходные арки. Маркус внимательно следил за каждым жестом и шевелением губ, надеясь разгадать тайный способ.

— Вы правы, меня всегда тянет к чему-то новому и сложному, — согласился он.