— А… тормозить?

— Автомат контролирует скорость и направление, ты его только задаешь.

— Но ведь когда-то я вернусь… Мне же надо будет как-то затормозить? Чтобы вернуться.

— Да. Будет такая же операция по снижению нагрузки на двигатель. Но пока тебе этого не нужно знать. Торможение на автопилоте. Твоя задача — достичь астероида, облететь его и вернуться. Можешь включить верхний и боковой обзор.

Выполняя указания инструктора, я включила обзор и ахнула, увидев чернильно-черное небо с россыпями звезд. Это было так красиво, что я едва не задохнулась.

— На старт!

Равнодушный голос вывел меня из состояния прострации, и я отключила обзорные экраны. Нужно выполнить задание. Рычаги от себя — это вверх? А вперед-то как?

— Старт дан.

Нет, меня не вдавило в кресло, как я ожидало, но дрожь корабля чуть изменилась. Камешек начал постепенно увеличиваться в размерах. Как неудобно, когда нет никаких ориентиров кроме этих цифр на панели. На правой блямбе — характеристики астероида и расстояние до него, на левой — моя скорость. Ого! Ничего себе!

Я заметалась глазами с одной блямбы на другую. Бежали цифры. Астероид приближался. Скорость нарастала стремительно, хотя я ничего не делала… Не делала! Мне же сказали, что нужно немного порулить. Двадцать секунд?

Левый рычаг вперед. Астероид с центрального экрана метнулся вбок и пропал. Правый рычаг вперед. Ой, вот он, мой камешек. Я лечу к тебе! Ах, да, еще вверх-вниз… Сдвигаю рычаги на себя и проваливаюсь носом вниз. От себя — слишком резко. Астероид мелькнул и снова пропал. Двигая рычаги добиваюсь, чтобы камень оказался посреди экрана.

— Двадцать секунд. Больше не экспериментируй. Штатный полет.

Я подлетела ближе к астероиду, который занимал уже половину экрана, и чуть двинула левый рычаг вперед. Красавец-камень сместился. Наверное, хватит. Нет, лучше еще чуть-чуть. Вот, вот же он! Занимает уже почти весь экран. Еще чуть-чуть влево. Ага, он смещается. У меня получается!

Включаю обзорные экраны. Да, так лучше. Астероид проплывает справа от меня, я чуть сдвигаю правую рукоять и закладываю дугу. Теперь еще… и еще… Мой отважный кораблик облетает астероид и отправляется в обратный путь.

Куда мне теперь? Вглядываюсь в мониторы — звезды и ничего кроме. Ах, да, экран! На правом должна быть база. Ага, понятно. Еще бы понять, что такое база и как ее разглядеть. Взгляд влево. Циферблат на блямбе показывает, что я отклоняюсь немного. Двигаю рычаг, ох, слишком сильно, теперь другой…

Картинка дергается, но я добиваюсь, чтобы точка базы встала точно посредине экрана. Вроде бы получилось. Еще несколько минут полета. Я обшариваю экраны, выискивая базу, но вижу только пронзительные искры звезд.

— Возвращение на базу. Тебя приняли на луч. Отдыхай.

Что? Какой луч? Где база-то? Меня захлестывает паника. Я вцепляюсь в штурвал — в оба рычага, резко дергаю их на себя. Два щелчка опять чувствую ладонями, а не ушами.

— Отставить самодеятельность.

Но я уже успокоилась. Все хорошо. Все под контролем. Несколько раз глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю. Любуюсь звездами. Как хорошо! Как прекрасен космос!

В последний момент вдруг замечаю другой корабль, побольше моего. И вот моя шлюпка влетает в его недра, словно пробив какой-то полупрозрачный экран. Мелкая дрожь, толчок. Остановка. Уф. Вернулась!

— Полет закончен. Выходи.

Я медлю пару секунд, потом выбираюсь из кресла, распахиваю люк и выбираюсь в зал. Там слишком светло, я щурюсь, стягивая с себя шлем. Бедная моя прическа.

— Как самочувствие? Нормально? — стюард вглядывается мне в глаза.

— Нормально? Какое еще нормально⁉ Ве-ли-ко-леп-но!!! — к концу фразы я уже ору во весь голос.

На мой крик оборачиваются стюарды и ожидающие своей очереди абитуриенты. Испуганно дергается только что распахнувший люк парень, но все же оглядывается и спрыгивает на пол.

Мне все кажется нереальным. Так не может быть. Что это они все такие «вареные»? Звезды. Звезды. Это же восторг какой! Да и облет этого здоровенного булыжника был вдохновляющим.

Похоже, именно в этот день я «сломала» свою судьбу. Не понимаю, почему тогда я впала в такую эйфорию, но вот эта разница между обыденностью тренажерного зала и скучных людей после бескрайней россыпи звезд я помню до сих пор. Даже не «помню», а ощущаю каждой клеточкой тела. Странно, что звезды на меня так подействовали. Я же шесть лет — два школьных цикла — жила в горах. Каждый день видела бескрайное небо с сияющими звездами. Любовалась ими. Удивительно, но никогда не интересовалась названиями ни звезд, ни созвездий. К чему вешать на них ярлыки?

Одноклассники в Южной Америке научили меня находить Южный крест, а позже, в Европе, Большую Медведицу. И это все. Больше я о звездах не знала ничего. Мне хватало того, что они прекрасны.

Экскурсия по Церере. Не знаю, что это было — очередное испытание или день отдыха. Или наши вожди решили показать, что не зря нас сюда привезли!

В Академии было пятьсот наборов скафандров и реактивных ранцев. Поэтому нас разделили на четыре группы и объявили расписание, указав стандартное время про Гринвичу:

1 группа: с 9:00 по 12:00 Гр.

2 группа: с 12:30 по 15:30 Гр.

3 группа: с 16:00 по 19:00 Гр.

4 группа: с 19:30 по 22:30 Гр.

Впервые за эти дни мы вчетвером попали в одну группу. Поскольку обед придется пропустить, «прием пищи» устроили в одиннадцать часов. Мне очень понравилась здешняя каша — она вела себя удивительно в слабой гравитации и обычный завтрак превращался в веселый аттракцион. Сегодня на обед нам предложили два вида пюре — картофельное и баклажанное. Было весело, особенно когда между двумя слоями пюре удавалось впихнуть кусочек котлеты. Заводилами выступили мы с Филом, Аля лишь немного подыгрывала, а Малаб взирал на нас как строгий учитель.

На место старта мы отправились в отличном настроении.

Скафандры все еще проходили санобработку. Они выползали из длинной трубы и поступали в большой контейнер, а стажеры разбирали их по размерам. Быстро подобрав подходящую «спецодежду», мы дождались когда получит свой скафандр и Малаб — все-таки абитуриентов небольшого роста было всего трое из двух тысяч.

Затем отправились надевать ранцы. На этот раз тщательно проверили ремни.

— На Церере сутки длятся всего девять часов, поэтому время по Гринвичу и местное время не совпадают, — пошутил ведущий нашей экскурсии, представившийся как инженер Крауц. Учитывая, что для многих участников его фамилия была сложной для произношения, он снисходительно разрешил обращаться к нему «мастер». От скромности он точно не умрет.

Нам повезло. Мы стартовали за час до местного заката, двигаясь прочь от Солнца. Радиус Цереры крошечный по сравнению с Землей, а атмосфера гораздо более разреженная, поэтому резкий перепад от яркой, почти слепящей поверхности планеты к черноте космической ночи возник почти мгновенно. Я радостно завопила. Как жаль, что в наших скафандрах нет радиосвязи. Но по восторженным взмахам рук остальных летящих над желтым пунктиром людей поняла, что их тоже поразил этот переход от дня к ночи.

Когда глаза чуть-чуть свыклись с темнотой, я начала различать все более четко проявляющийся рисунок звезд. С радостью узнала Южный крест и впервые захотела узнать названия других звезд и созвездий.

— Смотри! Земля!

Фил подлетел вплотную ко мне и прокричал эти слова, прислонившись своему шлемом к моему. Затем тут же рванул к Альке, а потом к Малабу. Люди вокруг тоже начале оборачиваться и смотреть в ту сторону, которую он показывал.

Я вгляделась в россыпь звезд, одна из которых горела ярче остальных. Неужели вот это маленькая искорка и есть наша Земля? Сердце сжалось от умиления и сострадания. Такая крошечная. Затерявшаяся в бескрайнем космосе!

Внезапно караван наш начал тормозить. Я слишком увлеклась наблюдением за Землей, и едва не врезалась в летевшего впереди экскурсанта. Перед нами возвышалось какое-то сооружение из металлических труб и бетона. Члены нашей группы шли на посадку и исчезали внутри купола.