Наконец, хаос, производимый гиперактивной девицей, улегся — она рухнула на кровать, прямо поверх раскиданных нарядов, коробочек и футляров.

Ровно в двадцать ноль-ноль наши экраны загорелись и на них появилась вращающаяся эмблема Космической Академии.

«Марфа Кузнецова, аттестационно-отборочная комиссия приняла решение, что тебе не нужно ожидать завтрашних испытаний…»

Сердце упало куда-то в желудок, потом подскочило вверх и застряло где-то в горле. Вот и все. Натестировалась…

Открыв переписку с друзьями, которые, как она знала, сейчас сидят в общежитии и ждут результатов ее собеседования, я написала Мурату:

«Отстой. Провалилась».

Отправить.

Понятно, что Мурик скажет остальным, так что дублировать смысла не было.

На экране побежали буквы, складывающиеся в слова, смысл которых я не улавливала. В горле стоял комок, в глазах — искрилось бешенство. К счастью, надпись никуда не ушла, а замерла посреди экрана. Раз десять пробежав глазами по строчкам, я начала понимать, что тут что-то не так…

'Ты успешно прошла все испытания земного этапа и теперь мы ждем тебя на Церере.

Завтрашний день посвящен проверке физической подготовки абитуриентов, но сегодня ты уже продемонстрировала свои возможности, так что мы решили, что дополнительных испытаний тебе проходить не нужно. Ты сможешь посмотреть как проходят испытания для других абитуриентов, включив свой комм завтра в 12:00'.

Текст погас, а на экране вдруг включилась запись сегодняшних событий в холле перед собеседованием. Вот я стою на балконе. Вот ко мне подходит киборг. Вот я ухожу. Вот обнимаюсь с магом-блондинчиком. Овечья селезенка! Драка! Они все видели! Ну надо же было так вляпаться с этим идиотом-киборгом!

Глядя, как я на ходу причесываюсь, подходя к дверям в аудиторию, я сжала зубы.

Ну почему я выбрала Новосибирск? Прошла бы собеседование дома, там тоже есть отделение «коровника». Нет, захотелось отправиться в путешествие…

«Я влезла в драку и мне предписано покинуть Новосибирск».

Еще одно сообщение ушло Мурату.

От него и кучи других людей пришли сокрушающиеся и поддерживающие сообщения. Решив выключить комм, я еще раз взглянула на экран.

Запись закончилась. Прежний текст снова появился на экране. Пробежала его глазами еще раз, уже ничего не понимая. Они увидели, что я хулиганка и вышвырнули меня как котенка? Да нет, вроде… Написали же, что прошла… Эту драку они засчитали за физические испытания, что ли?

Помотав головой, посмотрела на рыжую соседку.

Та сидела, облокотившись на подушки и поджав колени, на которые она поставила комм. Глаза ее были закрыты. Присмотревшись, увидела, что грудь у соседки мерно вздымается. Да она же просто спит! Ну дает!

Картинка на экране сменилась и взгляд тут же переместился на экран.

'Дорогая Марфа! Отправляйся домой. Соберись, отдохни, а в 6:00 часов по Гринвичу в воскресенье мы ждем тебя на плато Шира у стратовулкана Килиманджаро в нашем медицинском центре, где ты сможешь пройти быстрое медицинское обследование. Если все будет в порядке, то в 15:00 ты стартуешь на Луну, а оттуда на Цереру.

Далее шел рекомендательный список багажа: вес до 5 кг, включающий личные памятные вещи и предметы для хобби. Переносные музыкальные инструменты шли отдельным пунктом, то есть к базовому багажу можно было присоединить гитару, флейту и т.д. Любой спортивный инвентарь исключался — на базе будут предоставлены все нужные тренажеры и оборудование. Белье и форменную одежду абитуриенты тоже получат на базе, так что личная одежда не потребуется.

Уф. Пришлось снова писать друзьям: «Я прошла! Прошла собеседование! Если пройду медкомиссию, лечу на Цереру! Отправляюсь домой. Встретимся утром!»

Отправив сообщение Мурату, я закрыла все сообщения друзей (прочитаю в полете), быстро собрала вещи, выключила свет в комнате — пусть рыжая спит спокойно — и, вызвала аэротакси.

Все слышали о Килиманджаро. Я даже читала рассказ Хемингуэя. Но когда аэробус подлетал к космопорту, мне оставалось только раскрыть рот от удивления.

Потухший стратовулкан являл собой три горы — три жерла. Говорят, что на самом высоком из них, Кибо, еще лет двести-триста назад вершина круглый год была покрыта снегами. Отсюда и название «Килиманджаро» — в переводе с суахили «сверкающая гора». И это в жаркой-жаркой Африке, где вокруг раскинулась саванна, пучками росли пальмы и бегали жирафы и другая живность!

Впрочем, и сейчас невероятное зрелище и без белых вершин. Я ведь привыкла, что вершины бывают там, где есть горные хребты. А здесь несколько самостоятельных конусов посреди равнины! Говорят, что их семь, но из окна аэробуса я видела только три. Непостижимо, непривычно и восхитительно.

Космопорт раскинулся километрах в пятидесяти от этих вулканов.

Территорию он занимал немалую — в восточной части находился космолифт, юг щетинился старто-посадочными стрелами, а нас провезли на электричках мимо корабельных доков к огромному госпиталю, или, как его называют местные, «Экваториальному медицинскому центру».

Медосмотр оказался кошмаром — нас просвечивали и мяли, делали воздушные уколы и кормили какой-то гадостью, брали кровь и подвергали разным процедурам Две тысячи абитуриентов вымотались до полного изнеможения. Последним аккордом стала стрижка ногтей и прядки волос.

Мне, знакомой с современной медициной, цель многих манипуляций была понятна, но остальным абитуриентам было намного сложнее. К моменту, когда нам объявили, что медкомиссия пройдена и мы можем отправиться на обед, устали все, и я тоже. Веселая и активная с утра компания молодежи еле выдержала обед — всем хотелось одного: лечь и уснуть. Несмотря на жару мы выбрались на улицу и разлеглись в тени медицинского центра. Воздух был сухим и жара переносилась легче, чем я опасалась, разве что все время хотелось пить.

Кто-то увидел бредущих вдалеке жирафов, и все подскочили. Но сколько бы я ни вытягивала голову, ничего так и не рассмотрела. Пришлось перебираться за край здания. Жирафы шли стаей, целеустремленно, не обращая внимания ни на взлетающие ракеты, ни на стартующую кабину космолифта — привыкли уже. Походка у них была уморительная, все-таки в длинных шеях есть не только преимущества, но и недостатки: сколько же сил и координации надо иметь, чтобы таскаться с ними!

Любовались мы жирафами недолго —у всех завибрировали, а у кого-то и запищали коммы: нам объявили результаты обследования — почти все его прошли успешно.

После этого нам сообщили, что часть из нас будет доставлена на геостационарную орбиту космическим лифтом, а часть — на пассажирских ракетах. Тех, кого отправят на лифте, доставят оттуда к Луне на лайнерах, а остальные полетят без остановок, хотя добираться до места им почему-то придется намного дольше.

Я уже пользовалась космическим лифтом — в школе у нас была экскурсия на Луну. Тогда я думала, что ракеты вышли из употребления, потому что для них требуется гораздо больше горючего, да и атмосфера страдает. Так что, когда я узнала о времени и порядке старта, то даже обрадовалась, обнаружив, что в этот раз полечу на ракете. Люблю новые впечатления! Как сказал кто-то из великих, человека делают счастливым любовь, интересная работа и путешествия. И спорить не о чем.

Получилось, что четыреста человек из двух тысяч отправятся напрямую, а остальные на космолифте. И лететь к Церере потом все будут тремя группами. Народ вокруг взволновался:

— Это специально, чтобы потерять хотя бы треть абитуриентов по пути, меньше хлопот с отбором…

— Лучше бы не треть, а две трети потерять…

— А ты в какой трети хочешь оказаться?..

— Видимо, ракет на две тысячи человек еще не придумали…

Первые из нашей толпы уже погрузились в аэротакси и улетели к корпусам космолифта. Лежа на камнях, мы смотрели как кабина поднимается вверх. Помещалось в нее от силы шестьдесят человек, но следующие партии уже клубились хвостом — кабины уходили одна за другой каждые десять минут.