Какая цена? Завозились мысли в голове, отставая от эмоций. Легкий певучий смех огласил поляну. И что нам намагчил наш поэт? Или это все же шалит богиня?

Выхватила сына из рук няньки и первой вышла за круг ягодной лозы. Если даже молодые феечки слабы. Божественная лоза могла в сто раз усилить их магию. Никто не торопился рассказывать о назначенной цене. Хоть мчись в храм богини и требуй у нее ответа.

Гур с Аленом догнали меня и принялись успокаивать. Но я не могла позволить себе подобной роскоши, так как слишком хорошо знакома с этой самой коварной богиней. Выхватила странное предложение из потока слов мага и брата.

- Сегодня у храма добавим еще один обряд.

- Не хотелось возвращаться к прошлому. Лучше бы кровавую жертву оставить на пороге времен навсегда.

- Я знаю, что тогда у алтаря ты не просто активировала свою кровь и магию. Кровью древние маги совершали множество обрядов. Мы с тобой напомним, что цена уплачена. Больше она требовать не может.

Так и получилось, что праздник богини пройдет сегодня в полдень. Лучше бы с утра, но утро мы уже упустили. Маг скомандовал начинать праздник по воле богини.

Народ пришел в движение и скрытые заготовки постепенно заполняли знакомую площадь. Алтарь украсили ягодной лозой и дарами природы. Взгляд выхватывал знакомые фиолетовые цветы, растущие почти в каждом дворе. Странные магические растения не имели для нас названия. Но они служили символом времени, сохранив корневую систему под слоем проклятия. Разоренные сады, которые узнавались лишь по контурам ограждений домов, вдруг украсились соцветиями странного вьюна. Мы знали, что цветы не опасны, проверив их на магию. Да и проросли корни после исчезновения проклятия и восстановления ближайших источников.

Как поняла, несколько людей отправились украшать и храм на склоне. По задумке составителей плана праздника, мы принесем жертву у знакомого алтаря, станцуем благодарения, затем шествием отправимся в храм. Там мы помянем героев, не вернувшихся из похода, а потом соберемся на праздничный пир. Когда бы женщины успели приготовить все к пиру было любопытно. Но Орьльга нас с сыном сопроводила домой для того, чтобы мы нарядились в парадные одежды. Она так и сказала.

- Мы то привычные к любому вашему виду, милая, но девушки скривили носики и сказали, что богиня всегда принимает в храме только обряженных в традиционные одежды. Ну тут уж Караска скривила нос, напомнив, что графиня не является коренной островитянкой, потому и одежды выберет сама.

Хмыкнула представляя их спор и гадая кого же считать победителем в нем. Задумываясь совсем о другом. Какую богиня еще придумала плату?

В пути к городской площади, расчищенной от завалов, старой плитки и облагороженной совсем не по имперским порядкам, Ален нашептывал мне о моих действиях и изменениях, которые в срочном порядке внесли в обряды. Под ногами хрустела галька, заставляя радоваться своему выбору. Орьльга настаивала на туфельках, припасенных мной н случай жаркого времени, совсем не бальным, скорее практичным. Я интуитивно выбрала сапожки, удивляясь тому, что мелкая галька, как не пыталась доставить дискомфорт, подошвы зачарованной обуви выдерживали натиск.

Сами обряды прошли мимо меня. До этого я собиралась стоять истуканом, пользуясь привилегированным положением. Теперь мне предстояло принимать участие во всем предстоящем балагане. Оставалось надеется, что богиня примет наспех придуманные восхваления.

Все уже собрались на площади. У самого края, ближе к домам стояли столы, накрытые льняным полотном и стазисом. Под нею угадывались очертания посуды. Народ постарался на славу и собирался дожить до настоящего гулянья. Неосознанно взглянула на алтарь. Тот тоже претерпел изменения. Теперь он не выглядел мрачным камнем, забирающим чужие жизни, а был украшен цветами и имел специальный постамент для подношений. На нем красовались милые букетики цветов и фрукты.

Нам навстречу выплыла Караска. Ее походка под тяжестью объемных юбок платья стала необычной.

- Я взялась руководить всем, потому что имею отменную память. Не переживайте, мы и без жрецов справимся, - уверенно подтвердила ее полномочия, хотя не испытывала и сотой доли той уверенности, - следуйте за мной. Все уже собрались.

С приближением к алтарю сын забеспокоился. Заметив, как наши люди становятся в круг у алтаря, переместила взгляд на Сатина. Тот тянул ручки к алтарю в определенном направлении. Там на самом краешке серого камня сидела та самая фея. Тихо спросила ее.

- Пришла помешать нам?

Фея весело рассмеялась, взлетев в небо. Мне послышался в ее смехе сарказм.

- Ты обязательно оплатишь долг. Такова наша магия, - мелкая зараза опередила нас и успела нажаловаться богине.

Расправила подол платья, оглядывая людей. Они надеются на меня. Я не имею право на ошибку. Мне предстоял серьезный торг за право жить своей жизнью. Караска освободила мне место перед алтарем, зазывно заводя деревенскую песню. Ее слова знали и городские, потому как в ней слышались родные мотивы и надежда на лучшую долю. Кто из знати не имеет желания улучшить свою жизнь? У кого из них нет за пазухой камня? Редко можно встретить счастливого графа или графиню. Все они желают власти и богатства. Но мы-то мечтаем о спокойной жизни в новом доме, чтобы счастье наконец не обходило нас стороной.

- Верная дева поклоном одарила

Красная дева печаль спрятала

Надеждою ее путь усеян

К лучшей доле и к лучшему суженному.

Но слова она молвила совсем другие,

В ее доме случилась беда.

Отец и братья сгинули в поле,

Защищая село от врага.

Рядом с Караской встал наш поэт. Он запел всем известный куплет.

- Не просила она суженного.

Не просила дева богатства.

Лишь бы в дом вернулось счастье.

Лишь бы выжили родные в битве той.

Караска шепнула. Дай алтарю кровь и следующие слова пой за нами. Алые капли крови упали на алтарь, впитываясь в серый камень. Я же запела то, что трогало души всех.

- Жизнь родных станет лучшей наградой.

Счастье их украсит мой дом.

Пусть великая сила простит и увидит,

Как горят мои очи в прощении.

Не наказывай врагов ты сполна.

Их жизнь также ценна.

Не лишай их дома родимого,

Я молюсь за свой и их дом.

Чтобы в нем поселилось счастье.

Чтобы радовал смех родных.

Странные душевные слова по поверьям людей исполняли самые сокровенные желания, и боги не требовали плату, словно радовались искренности и простоте. Пусть моя плата будет посильной! Пусть стороной обойдут невзгоды моих детей! Пусть в моем доме поселиться счастье! Песня звучала громче, люди пошли вокруг алтаря в хороводе. Достигая постамента с подношениями, оставляли на нем свои дары.

Я видела площадь с высоты птичьего полета, с восторгом наблюдая, как от алтаря к каждому из нас тянется тонкая серебряная ниточка, усыпанная белоснежными снежинками. Сама площадь сверкает льдистыми узорами, творящими магию.

- Мы пойдем в храм, чтобы завершить обряд. Сены храма не потребуют плату, но мы с вами можем отблагодарить богиню за помощь в пути и в наших делах.

Серебряные нити, переплетенные со снежинками указывали нам путь. Рядом с нашим шествием бежали все пары артаров, охраняя людей и творимое волшебство. Краем глаза заметила на одном из деревьев несколько феечек. Они молчаливо провожали ровный строй людей, переваривая происходящее. Не было слышно язвительного смеха и угроз, будто магия богини защищала нас вместе с артарами.

Преодолев границу города Варит, возглавлявший процессию, остановился. Его слова поражали правильностью.

- Мы делаем трудные шаги на пути счастья. Этот путь мы пройдем пешком, чтобы богиня видела нашу решительность и наши дары.

Двое мужчин кинули первые дары на утоптанную дорогу. Зелены листья и цветы покрылись серебристым инеем в знак того, что богиня увидела и услышала нас. Как-то с семьей я была на шествии к главному храму столицы. Тогда люди кидали под ноги крупу и ветки золотистого шиповника, в изобилии растущего в паках и садах города. Сейчас мы повторяли древнюю традицию, освещая свой путь решительностью и верой.