***

— …возможно, в любой другой ситуации Джиро мог бы попытаться взять верх, — задумчиво произнес Король, закончив рассказ. — Как-никак, у тебя и того сгнившего недотепы в маске получилось сохранить сознание, вобрав частицы моих сородичей, но паренек оказался слишком вымотан и сломан, так что он почти не сопротивлялся. Иногда я слышал его вопли, однако со временем они становились все тише, а потом и вовсе смолкли. К моей радости, так как слушать его скулеж было забавно только первые пару дней, не более.

— Но с кем тогда сражался Джиро? — в недоумении спросил Кенджи.

— То было одно из созданий, что мы успели создать пред тем, как уйти в глубокий сон, — пожал плечами Король. — Нас становилось все меньше, многие сходили с ума от осознания того, что мы застряли в этом проклятом мире навсегда, так что я и еще немногая горстка тех, кто сохранил ясный разум, решили заточить себя в сферы добровольно. Но перед тем мы сотворили множество существ, единственной целью которых было уничтожение любого чужака, посмевшего вторгнуться в этом место. В свое время мы достаточно преуспели в работе над плотью. Ты даже успел завести дружбу с одним из наших творений — что удивительно, так как мы закладывали в них слепую ненависть ко всему живому кроме самих себя и нас, разумеется. После того, как я закончу с тобой, как следует изучу того странного о́ни — крайне любопытный экземпляр.

— Так ты знал, что мы…

— Убили двух моих командиров и направились прямо к Кузнице? — закончил за Кенджи Король и громко фыркнул: — Разумеется! Мне докладывали о каждом вашем шаге с тех пор, как вы прикончили того ледяного ёкая. Захватить вас силой не получилось, рисковать другими Всадниками я не хотел, да оно и не требовалось, так как вы сами шли в мои руки.

В этот момент откуда-то с потолка слетело одно из тех созданий, что Кенджи со спутниками видели на подходе к Кузнице — безволосое, о четырех лапах, перепончатых крыльях, с вытянутой мордой и круглыми черными глазами, что придавали ей сходство со стрекозой. Усевшись на плечо Королю, оно громко заклокотало — он же с нежностью погладил уродца по спине пальцем.

— Признаться, когда тот… как там его звали? Жнец? Рассказал мне, что ты самолично явишься в Кузницу за своими дружками, я не поверил, — продолжил Король, когда тварь улетела обратно. — Как оказалось, зря. Пускай умом, вы, люди, и не сильно отличаетесь от своих предков, что прятались от нас по пещерам, но упорства вам не занимать.

— И что же еще тебе успел поведать Жнец? — поинтересовался Кенджи, судорожно размышляя, что предпринять; у Короля не было ни оружия, ни панциря, но отчего-то было понятно, что он наверняка опаснее всего его войска вместе взятого.

— Из того, что могло бы меня заинтересовать? Увы, немногое, — покачал головой Король. — Однако я понял, что империя, откуда вы родом, обезглавлена и трещит по швам. А значит — самое время нанести удар.

— Зачем тебе править теми, кого ты так презираешь? — произнес Кенджи. — Не лучше ли попытаться вернуться домой? Пускай даже в чужом теле.

— Если бы это было так легко, — криво усмехнулся Король. — Во-первых, я воин, а не ученый. Во-вторых, даже будь я им — вряд ли в этом убогом отсталом мирке найдутся необходимые ресурсы для того, чтобы хотя бы попытаться преодолеть барьер между планами. Некоторые из вас до сих пор считают простой мушкет за какое-то чудо! Ну и в-третьих — скорее всего, возвращаться мне больше некуда. Так что я подчиню себе ваш род, а после займусь поиском вместилищ. Кто знает, быть может, я даже сумею сотворить для сородичей более-менее приличные «сосуды», так как ваши, признаться, весьма неудобны. Ты бы со мной согласился, если бы тебе было с чем сравнивать.

— Почему бы не попробовать договориться? — сказал Кенджи; по его спине невольно пробежал холодок от того, как легко и непринужденно Король рассказывал о собственных планах, заключающихся в гибели сотен тысяч. — К тому же, не думай, что мы так легко преклоним колено.

— Если на том месте, где ты решишь выкопать колодец, окажется муравейник — ты станешь вести переговоры с букашками или выкорчуешь их лопатой? — Король постучал указательным пальцем по виску. — Что же касается вашего сопротивления… Не знаю, сколь много ты успел увидеть, разгуливая по здешним коридорам, но поверь: моей армии — которая, напомню, целиком и полностью состоит из самых отсталых представителей вашего вида и демонов, которых интересуют только выпивка, жратва и драки — вполне хватит для того, чтобы уничтожить любого, кто откажется подчиниться. Уверяю, пара-тройка спаленных дотла городов — и самые стойкие из вас будут ползать у моих ног, моля о пощаде.

— И к чему тогда ты все это мне рассказываешь?

— Честно? Во многом из-за смертельной скуки, — пожал плечами Король. — Поговорить мне практически не с кем. Твой знакомый, принявший кислотную ванну, поначалу казался забавным — но потом его бормотание о мести «вероломным псам» стало раздражать. Всадники, как ты уже успел заметить, тоже не отличаются многословностью, кроме одного, да и того ты успел прикончить. Во многом то моя вина. Я попытался оживить тех шестерых, что ворвались сюда вместе с Джиро, справедливо полагая что то были самые умелые и достойные воины. И у меня даже получилось — но с оговорками. Они стали куда сильнее, но взамен, скажем так, немного повредились разумом. Так что я перестал проводить подобные эксперименты. Во всяком случае, пока. К тому же, я хотел посмотреть, не осталось ли в тебе хоть капли духа моих сородичей — но, увы. Уж не знаю, как ты умудрился полностью впитать их силу без остатка, но не могу не отдать должное. Что ж — сегодня они будут отомщены.

— Последний вопрос, — произнес Кенджи, что до того момента копил и собирал Волю; спустя несколько мгновений она понадобится ему как никогда. — Если Пепельного Короля на самом деле никогда и не существовало — откуда тогда пошла легенда о владыке демонов?

— Не припомню, кто и когда придумал эту байку, — Король поднял глаза к потолку. — То ли те ренегаты, что по какой-то неведомой для меня причине воспылали любовью к вашему роду и таким образом пытались оградить вас от нашего влияния, то ли кто-то из тех, кто построил это место — смеха ради, или чтобы вы держались от нас подальше. Не то, чтобы вы могли сильно нам помешать — назойливая мошкара, лезущая в глаза, особого вреда не приносит, но сильно раздражает. Кто бы мог подумать, что вы не только пронесете чью-то фантазию через годы, но и сотворите из нее настоящую религию. Ладно, признаю, ты меня немного развлек — так что я могу убить тебя быстро и безболезненно. Ты и понять не успеешь, что уже мертв. Или же…

Кенджи стиснул зубы и направил на Короля катану.

— Так я и думал, — хмыкнул он, поднялся на ноги и с хрустом размял шею. — На самом деле, я надеялся, что ты откажешься. Это будет даже забавно. Знаешь что? Давай поступим так: я не сдвинусь с места ровно три удара сердца. Если ты сможешь нанести мне хотя бы одну царапину…

Не успел он закончить, как Кенджи ринулся вперед. Взмах, удар, выпад — каждый раз Король легко и играючи избегал клинка, притом держа свое слово. Кенджи призвал на помощь фантомов — Король превратил их в дым легким взмахом ладони, не успели они сделать и шага. Кенджи отпрыгнул назад и ударил Стрелой Тьмы — но она нанесла не больше вреда, чем облачко пара. Кенджи замахнулся катаной еще раз, вложив в удар все свои силы и… Он не успел даже заметить как Король вскинул руку и перехватил лезвие указательным и большим пальцами. Кенджи попытался было выдернуть оружие — но хватка Короля была поистине железная.

— Неплохая работа, — произнес он, окидывая взглядом катану. — Для людей, разумеется.

Произнеся это, Король свободной ладонью ударил Кенджи в грудь. Тот отлетел на добрый десяток шагов назад, ударился спиной о стену и осел на пол, с трудом дыша; ощущение было такое, словно он попал под разъяренного быка. Король же ловко поймал взлетевший в воздух меч, еще раз внимательно оглядел лезвие — и после переломил его о колено, легко, словно веточку. Обломки катаны со звоном упали на пол — Кенджи же не мог поверить своим глазам. Это ведь было Небесное Железо, по словам Рю — один из самых прочных металлов, меч из которого мог разрубить даже камень…