Первым, как это ни странно, объявился Эрл, хотя ждали они в этот день Элин, которая так и не пришла. Эрл, к их удивлению, приехал сам, по всей видимости, мистик сумел договориться, и ему разрешили пользоваться персональной машиной. Не местной прокатной, нет, именно персональной, которую он, вероятно, купил или арендовал в Септантрио.

— Не люблю зависеть от кого бы то ни было, — ответил он на вопрос Скрипача о машине. — Мне это категорически не нравится. Я ничего не имею против Клависа, он хорошо выполняет свою работу, но мне претит, когда мои решения, пусть и теоретически, могут подчиняться его воле.

— Совершенно с вами согласен, — кивнул Скрипач. — Мы тоже любим водить сами, поэтому отлично вас понимаем. Вы прочли книгу?

— Да, — кивнул Эрл. — Пойдемте, сядем куда-нибудь, и поговорим. Только желательно в тень, сегодня очень жарко. Не люблю здешнее лето. Климат на юге намного приятнее.

Они, как и в прошлый раз, сели за стол, который Ит накануне переставил под тент, Эрл вытащил из сумки книгу, и положил на самый центр стола, затем откинулся на спинку стула, и с интересом посмотрел на Ита.

— Что-то не так? — спросил тот.

— Ммм… Ит, Скрипач, как бы вам сказать… — несколько неуверенно начал Эрл. — По всей видимости, вы хотите услышать моё мнение, но не собираетесь пока что озвучивать своё, для чистоты эксперимента. Это так?

— Именно так, — согласно кивнул Ит. — Собственно, ради этого мы и отдали вам текст.

— Значит, я всё понял верно, — покивал Эрл. — Если вы заметили, мне потребовалось время, чтобы осмыслить то, что передо мной находится. Пришлось подумать. Сперва я решил, что речь идёт о Контроле, но потом понял, что ошибаюсь. Контроль в книге присутствует лишь фоном, опосредованно. Эта книга о другом. Она — о какой-то составляющей Сети, точнее, Великой Сети. Мы, мистики, называем это образование именно так. Продолжать?

— Конечно, — кивнул Ит. — Мы слушаем.

— Великая Сеть разнородна, и здесь, — Эрл кивком указал на книгу, — идёт речь о некоем значимом её элементе. Причём элемент этот напрямую связан с вами двоими. Скажите, текст написали вы?

— Нет, — отрицательно покачал головой Ит. — Этот текст написали не мы. Он случайно попал к нам в руки.

— Любопытно, любопытно, — протянул Эрл. — Хорошо. Далее. В тексте, как мне кажется, заложена упрощенная модель, даже скорее чертеж этого построения. Чертеж довольно подробный, элементы в нём взаимодействуют, и получается стабильно работающая конструкция. Вы двое в этой конструкции — нечто вроде гостей, а поскольку вы являетесь Архэ, смею предположить, что конструкция эта на самом деле гораздо более древняя, чем может показаться на первый взгляд. Сперва меня немного смутил антураж — этот город, старухи Мойры, странные задания… но потом я понял, что чертеж может быть сделан на любом материале, от этого он не перестаёт быть чертежом. Думаю, моя мысль вам вполне понятна.

— Конечно, — согласился Ит. — По-моему, это очень правильная мысль.

— Благодарю, — кивнул Эрл. — Теперь о другом. Не знаю, покажется ли вам это наблюдение верным, но вы обратили внимание, что вся конструкция, о которой идёт речь, изначально построена на страхе?

Ит и Скрипач переглянулись.

— Нет, — ответил Скрипач. — Нам так не показалось. Конечно, страх там присутствует, но чтобы вся конструкция…

— Вся, вся, — покивал Эрл. — Давайте по порядку. Они все в той или иной степени постоянно чего-то боятся. Аполлинария в начале книги боится делать обороты и выпады, Балерина боится, что её никогда не соберут вместе и не спасут, ротаниха боится несовершенства своего творения, Велли боится своих же мышей, голуби боятся воронов, Вар боится делать что-то в своём доме, Аполлинария боится Папэра, Медзо боится ветра, Тория и Дория боятся неправильно назвать еду… всего и не перечислишь, но в основе всего и вся находится страх. И всё происходящее подчиняется страху, и только страху.

— Более чем любопытно, — произнес Ит. — Эрл, это действительно интересная и совершенно новая для нас мысль.

— Я её пока что не закончил, — заметил Эрл. — Позвольте, я продолжу.

— Простите, что перебил. Конечно, продолжайте, — попросил Ит.

— Спасибо. Мне пришлось перечитать текст, чтобы понять, в чём на самом деле заключаются причины этих страхов, — Эрл сделал паузу. — И после второго прочтения я догадался. Все персонажи, с которыми мы встречаемся, боятся не последствий, а своих воспоминаний из прошлого, которые были негативными. В Городе все эти сущности обрели бессмертие, но страх от этого никуда не делся, и все они остаются рабами своих прошлых ошибок. То есть образование, которое создает Аполлинария, в основе своей имеет страх. Помните момент с полётом над рекой?

— Помним, — кивнул Скрипач.

— Там они тоже боятся — им страшно упасть в воду, — усмехнулся Эрл. — Это не смертельно, но страх никуда не уходит. Понимаете?

— Да, мы понимаем, — согласился Ит. — Эрл, как вы считаете, что это за образование такое?

— Похоже на сиур низшего порядка, — пожал плечами Эрл. — Но именно что похоже, на самом деле это не сиур. Какая-то локальная самокопирующаяся модель. Для чего она предназначена, а я не понял. Возможно — подчеркну, возможно, не точно — эта модель имеет отношение к Архэ, и является для них вспомогательной. Она… не физическая. Это исключительно ментальное построение, не имеющее отображения в реальности.

— А нам показалось, что оно может существовать и в реальности тоже, — возразил Ит. — Если это действительно сиур, то люди, о которых идет речь в книге, это демиурги, сопровождающие некоторые планеты этого сиура.

— Неплохая версия, но я так не думаю, — покачал головой Эрл. — Демиурги обычно существа заинтересованные, а эти находятся… как бы сказать… сами в себе, и взаимодействовать с окружающим миром не расположены. Они очень сильно отличаются от настоящих действующих демиургов, разница огромна. Например, взять нашего здешнего демиурга. Он малоактивен, не проявляет самостоятельно инициатив, но при этом он контактен, и чаще всего охотно реагирует на обращения. В последние годы, правда, он перестал оправдывать наши ожидания, и почти не помогает нам, но сути дела это не меняет. Во время прошлого разговора я сказал, что больше мы не проводим воссоздания. Так вот, у меня складывается впечатление, что нашему демиургу словно бы что-то мешает, тормозит его. Но… — Эрл пожал плечами. — Тут никогда нельзя быть ни в чём уверенным, как вы можете догадаться. Например, он может мешать себе сам, вне зависимости от ситуации в сиуре, который, как вы помните, проверял Контроль. Такое, к сожалению, иногда происходит. Нечасто, но происходит.

— Ясно, — кивнул Скрипач. — И какой же у вас получается вывод из этого всего?

— Вы спросили, имеет ли отношение к происходящему на Окисте то, что написано в книге? — спросил Эрл. — Не думаю. Или не имеет, или имеет, но очень опосредованно. Понимаете ли, данный текст… — Эрл замялся. — Он не про взаимодействие. Он про конструкцию.

— А как же часовня? — спросил Скрипач. — Помните описание предмета из гостиной в доме Вара?

— Это могила Сэфес, — спокойно ответил Эрл. — Я тоже сперва подумал, что речь может идти о нашей часовне, но потом понял, что это не так. Подобные строения, конечно, редки, но они существуют примерно столько же, сколько существует сам Контроль. Так что часовня и прочие якобы совпадающие детали прекрасным образом укладываются в общую канву повествования. Вы пытались примерить это на себя? Зря. Не всё то Архэ, что выглядит как Архэ, и не всё то знакомо, что кажется знакомым. Нельзя судить по этой кошке, — Эрл кивнул в сторону Бао, которая расположилась в тенёчке под кустом, — обо всех кошках во вселенной. Непосредственно эта кошка — уж точно не та кошка, которая живёт в десятке тысяч световых лет отсюда, в каком-нибудь человеческом мире. А та кошка — уж точно не эта, но да, они могут быть очень похожими, и расцветкой, и манерами поведения, и привычками. Но одной и тоже кошкой сходство их не делает. Понимаете?